Коробка опустела, однако все равно оставалась тяжелой. Вертрана взвесила ее в руке, нахмурилась, не понимая. Потрясла. Внутри, под вкладышем из картона, что-то шуршало и перекатывалось.
— Девочки, прогуляемся, — быстро сказала она.
На этот раз уединенная скамейка в галерее оказалась свободна. Верта, не теряя времени даром, просто перевернула коробку, вытряхнув ее содержимое на колени. На подол платья выпали два медальона и письмо. У Вертраны так дрожали руки, что она не смогла развернуть лист.
— Давай ты! — попросила она Элли. — Читай вслух.
В послании лорда Конора содержалось всего несколько строк, написанных аккуратным почерком. Никакого приветствия, все сухо и по делу.
«В один медальон следует поместить прядь волос Мей, в другой — прядь твоих волос, после обменяйтесь медальонами. Не забудьте поменять местами ленты».
— Что это значит? — спросила Мей.
— Ох, не знаю… — прошептала Вертрана. — Извини.
— За что? Ай!
Вертрана уже наматывала на палец несколько рыжих волосинок, которые только что вырвала у подруги. Тут же безжалостно дернула себя за локон.
— Элли, развяжи ленту!
— Девочки, — испуганно пролепетала Мей. — Что происходит?
— Мы тебе все объясним… Если получится!
Вертрана не знала, чего им ожидать. Может быть, это ловушка? Какое-то изощренное наказание? Пусть только попробует обидеть Меюшу!
Эйлин ловко завязала на ее шее ленту с символами рода Гернаус. Вертрана зажмурилась и опустила на грудь тяжелый медальон, излучавший незнакомую магию.
— Ой! — пискнула Мей. — Ты — это я! Один в один!
— А я — это ты!
Вертрана разглядывала девушку, сидящую напротив, и не верила своим глазам. Она будто смотрела на собственное отражение, которое, однако, вело себя очень своевольно — прижало руки к щекам, а потом к животу.
— Думаю, с малышом все в порядке, Мей. Это просто видимость, иллюзия.
— Но зачем?
Вертрана переглянулась с Элли и осторожно объяснила:
— Лорд Конор устроит для тебя встречу с мастером Роймом…
*** 37 ***
Они вернулись в спальню и, не зная, чего ожидать дальше, сели рядом на постель Эйлин. Не прошло и нескольких минут, как в комнату заглянула Богомолиха и ласково поманила Вертрану, вернее, Мей, которую приняла за нее.
— Идем, детка. Хозяин заберет тебя на часок-другой.
Мей оцепенела. Для нее, тихой и послушной девочки, события развивались слишком стремительно.
— Не бойся, Меюша. Все будет хорошо, - шепнула Верта. - Ты ведь хочешь увидеться с лордом Теодором?
Имя любимого подействовало на Мей быстрее долгих уговоров. Она сделала глубокий вдох и поднялась. Госпожа Гран заботливо поправила ей локоны и ущипнула за щеку.
— Ты запала в душу своему лорду. Это хорошо. Только не забывай о том, что обряд «отречения» над тобой еще не проведен. Девушка сама должна заботиться о таких вещах. Случались эксцессы… Не хочу тебя пугать неприятными историями. Бывает, лорды забирают выпускниц раньше времени, обещая привезти ко времени обряда, а привозят уже «тяжелых».
— Тяжелых? — пролепетала Мей, потянулась рукой к животу, но опомнилась, сжала в кулак.
— Беременных, детка, — скорбно вздохнула Богомолиха. — Разве лорды станут беспокоиться о такой ерунде? Приходилось прежде, чем провести обряд, очищать чрево. А это неприятно и так травмирует юную душу… Позаботься о себе, хорошо? Ну идем, он ждет тебя.
Мей обернулась от дверей, вид у нее был испуганный. Вертрана была зла на Богомолиху: как не вовремя та начала разговор.
— Мастер Ройм, — произнесла Верта одними губами.
Госпожа Гран увела Мей, а девушки, выждав полминуты, отправились следом. Они хотели спуститься на площадку второго этажа, чтобы пожелать Мей удачи.
— Он не причинит ей вреда! — в десятый раз повторила Элли, пока они торопливо шагали вниз по ступенькам.
— Ты меня убеждаешь или себя? — огрызнулась Вертрана, которая волновалась не меньше. — Нет… Не думаю, что обидит...
Лорд Конор ожидал у входа, на темных волосах таяли снежинки: угодил в метель. Верта отметила, что сегодня он выглядит лучше, смертельная бледность ушла. «Зато кто-то всерьез вознамерился простудить свою глупую голову! — мысленно прорычала она. — Не стану лечить от простуды, вот!»
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Мы рады видеть вас, господин Ростран.
Навстречу гостю выплыла госпожа Амафрея. Следом за ней робко шла Мей.
— И все же не стоит так часто пользоваться нашим добрым отношением, — директриса мягко пожурила лорда Конора и тут же протянула ему руку для поцелуя: мол, не держите зла. — Либо вы забираете девочку, либо нет. Пока мы еще наших воспитанниц во временное пользование не предоставляем.
— Обещаю, что в следующий раз появлюсь нескоро. Сегодня она нужна мне для небольшого дела.
— Так уж и небольшого?
Директриса лукаво рассмеялась.
На лице лорда Конора не появилось и тени улыбки. Он наклонил голову в сторону Мей, показывая тем самым, что собирается забрать свою помощницу. Посмотрел на тонкое платье, изогнул бровь.
— Где твоя накидка?
Что Мей могла ответить на это? Господин Ростран и сам понял, что адресует вопрос не той Вертране. Быстро вскинул глаза, будто знал, что настоящая Верта наблюдает за ним с площадки второго этажа. Верта развела руками, лорд Конор покачал головой, снял пальто и накинул на плечи Мей.
— Идем.
Он полуобнял ее за талию и мягко направил к двери. Мей оглянулась с отчаянием в глазах. Элли и Верта изобразили на лицах безмятежность и принялись махать вслед, хотя сами волновались за подругу. Скрестили пальцы: «Только бы все получилось!»
В спальне девушки не находили себе места. Вертрана бегала кругами и грызла губу.
— Мей, я смотрю, наша Вертушка плохо на тебя влияет, — фыркнула Лора. — Чего ты носишься? Ничего с твоей дорогой Вертой не случится. Ничего, что он не делал с ней раньше!
Она хихикнула, Дейзи прыснула следом, хотя и покраснела, как вареный рак. Вертрана подскочила к Лоре и вцепилась той в воротник.
— Мей, успокойся! — крикнула Элли.
Вертрану это, однако, в чувство не привело. «Почему она называет меня Мей?» — удивилась она мимолетно. Лишь когда взгляд упал на собственные слишком тонкие и белые пальчики, опомнилась и отступила.
— Ненормальная! — крикнула Лора. — Как все твои подруги!
— Я попросила бы! —тоном истинной леди произнесла Эйлин.
Вот кого не стыдно было бы представить при дворе… Верта, вздохнув, отступила. Чего она, правда, взъелась из-за пустяков?
— А давайте чаю попьем! — миролюбиво предложила она розочкам. — Я ведь вижу, вы свои конфеты не съели, на вечер оставили.
— Вот и тащи с кухни чайник, — пробормотала Лора, поправляя форму.
Конфеты съели быстро, зато кипятка в медном чайнике оставалось предостаточно, да еще и с ароматными, вкусными травками. Розочки достали свои припасы: кто-то веточку мелиссы, кто-то чабрец, кто-то бумажный пакетик с высушенными ягодами шиповника. Напиток получился отменный, даже без сахара вкусно.
— Я вам всегда-всегда буду присылать конфеты, — разошлась Вертрана.
— Ой, спасибо, благодетельница наша, — скуксилась Лора. — Так тебе и разрешит твой старикан! И вообще! Может быть, меня выберет лорд не хуже твоего.
Верта вспомнила, что в глазах всех она сейчас Мей, и прикусила язык.
— Ну давайте помечтаем, как в детстве, — предложила она. — Кому какие лорды нравятся?
— Лорд Конор, — тихо сказала Габи.
— Что? — изумилась Верта.
— По-моему, никакой он не злодей, — подхватила Алана. — Он защитил Вертрану за столом, придумал эту игру, чтобы ей не влетело.
— И симпатичный такой, — добавила Дженни. — Сколько ему? Я слышала, лет двадцать восемь или двадцать девять.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— И поэтому он сейчас уволок бедную Верту, чтобы… сделать с ней то, что делают все лорды со своими помощницами! — злобно крикнула Вертрана. — Почему вы все на его стороне?
Розочки потупились.
— Да… Ты права, Мей. Мужчины свиньи… — ответила за всех Алана. — Наверное, я ошибаюсь насчет него.
