— Я могу заказать «особую» услугу?
— КОНЕЧНО! — подтвердил многоликий. — Качественный сервис ОБЯЗАН быть гибким.
— Я хочу чтобы вы достали для нас один предмет. Вместе с ним принесли меня и подругу на площадку транспортера.
— ПРЕДМЕТ? ПЛОЩАДКА? Так… доставка, тариф, наценка на срочность. Это обойдётся вам ВСЕГО ЛИШЬ в двести тридцать пять киортов.
— А сколько у меня сейчас на счету?
— По моей информации БОЛЕЕ семидесяти миллионов.
— Заплачу четыреста, — расщедрился я. — Даже шестьсот!
— ИСКЛЮЧЕНО! — возразил многоликий. — Мы НИКОГДА не повышаем цены услуг! Наши цены остаются на одном доступном для каждого уровня уже более тысячи лет. ЭТО ДАЖЕ НЕ ШУТКА!
«Что за предмет там тебе резко понадобился?» — обеспокоенно спросил Первый. — «Бегите, пока есть возможность».
«Спокойно. Транспортёр всё равно пока не готов. Я хочу забрать то зачем нас посылал Скейл. Его заветный артефакт. Мы же знаем, где он хранится».
«Знаем, но… Нафига? Если есть Ксанафия и…»
«И она не предсказуема. Плюс считай это данью уважения».
«Ладно. Поступай как знаешь. Я сейчас опишу вам дорогу до артефакта. Это по идее недалеко».
— ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПЧЕ! — призвал нас многоликий. — Будет немного трясти.
Впрочем, держаться нам особо и не пришлось. Вязкая плоть существа сама не выпускала нас, переместив на спину чудовища. Мы с Ульмой оказались рядом словно двое посетителей какого-то безумного аттракциона. Многоликий рванул вперед. Ощущение было крайне странным. Будто застрял в волне жидкого клея, которая несет тебя вперед.
Силы нежити, вставшие у нас на пути, многоликий уничтожал быстро и эффективно. Место, сквозь которое нам раньше приходилось прорываться, мы теперь проходили в прогулочном режиме.
Многоликий был слиянием. То есть совокупностью перевёртышей, слившихся в одно целое. Из скольки интересно частей он образовался?
— Семьдесят ШЕСТЬ! — считав мои мысли ответил многоликий. — Но думать сейчас могут только тридцать восемь. КАТАСТРОФА! Накапливали повреждения. Усложнялась работа. Мы сделаны другими. НЕ ДЛЯ ЛИЧНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ. Любим не отдельных людей, а всех наших ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫХ клиентов. Мы связаны между собой. Обмен информацией. Самообучение. Надо было СРОЧНО что-то предпринять. Так получилось слияние. Из нашей плоти и ЛЮБВИ к работе!
Какая прекрасная, я бы даже сказал вдохновляющая история. Жаль многоликий не ведёт Инстаграм.
Создавая из своей плоти клинки на гибких щупальцах торговец легко разрезал даже самые твердые мембраны. Мы неслись из зала в зал, из комнаты в комнату, а здание дрожало всё сильнее и трещины бежали по стенам. Той-Се не успел все восстанавливать. Некоторые фрагменты потолка и стен вываливались. С грохотом падали на пол. Их места занимали щупальца или гигантские кости.
«Транспортер уже готов! Давайте обратно!»
«Сейчас. Только достанем эту штуку и обратно».
Корона больше не защищала меня от воздействия Ас-Та-Кой-Сты. Время от времени я выпадал из реальности, созерцая сложные и странные образы, малопонятные моему человеческому рассудку. Мясной Лорд давно вышел на иной уровень бытия. Если в мире и существуют боги, то Ас-Та-Кой-Ста очень близок к этому состоянию. Необъятное тело существа, давно превзошедшее по размеру комплекс Благости Эрты, врастало в мёртвую землю на несколько десятков километров в глубину. Среди обширных пещер, прокопанных за сотни лет, уже образовалось подобие странной замкнутой биосферы, питающийся бесконечно регенерирующей плотью.
Ас-Та-Кой-Ста создавал живых существ, отделяя их от себя и давая некоторый набор простейших инстинктов. Существа жили, питались, пожирали друг друга, изучали пещеры, некоторые даже размножались, пусть и не половым путём. Затем они снова возвращались в общую массу. Мясной Лорд искал что-то таким образом. Перебирал варианты сплетений ДНК. Пытался постичь секрет жизни, который даст ему полную власть над собой и окружающим миром.
На сотни лет Ас-Та-Кой-Ста застыл в своём развитии. Ему не хватало внешнего стимула и новых образцов ДНК. Однако наш визит будто стал последней горсткой снега, которая запустит накопленную лавину. Мясной Лорд был готов к новому этапу своей эволюции.
Воля этого существа была практически безгранична. Нейронные цепи растянутые на тысячи километров. Они пронизывали весь этот комплекс. Десятки раз закольцовывались по нему, опускались в глубину пещер, разветвлялись и дублировали друг друга. А ведь Ас-Та-Кой-Ста был не только физическим телом. Его магическая суть разрослась ещё дальше бессмертной плоти. Она раскинулась в пустынных землях, выжженных смертельным пламенем войны.
Сквозь глубокий сон Ас-Та-Кой-Ста наблюдал как по улицам заброшенных городов маршируют и сражаются дефектные робоскелеты. Грезилось затянутое бесконечной песчаной бурей небо, в котором уничтожали друг друга магические машины. Лорду снились даже далекие города среди желтых пустынь, где по барханам бродили опасные хищники, называемые крайтами. Ас-Та-Кой-Ста видел, как в живых тоннелях, напоминающих гигантские сосуды или кишки, копаются жрецы Корнерога, которых он когда-то чуть было не истребил. Которых он сделал теми, кто они есть сейчас, внушив бесконечный, недоступный человеческому пониманию страх перед древней магией. Ненависть к прошлому, остатки которого скрывали руины.
Все эти образы кружились в моём помутившемся сознании, пока многоликий тащил нас сквозь Благость Эрты. Очнулся я уже на площадке транспортера.
— Двести тридцать пять киортов, — произнес многоликий, протягивая мне небольшой предмет, запакованный на этот раз в красную оберточную бумагу с узором из золотых листьев, чем-то напоминающих кленовые.
— Хорошо, — кивнул я. — Беру. Покупаю.
Мне в руку легла какая-то довольно легкая вещица. Хотел ещё что-то спросить, но тут в голове прозвучал голос Первого:
«Пора. Сваливайте уже! Я запускаю транспортер».
Мысли в голове все еще путались. Видимо, дополнительная магическая защита транспортера экранировала меня от влияния Ас-Та-Кой-Сты, но полностью от него я ещё не оправился.
Со всех сторон доносились треск и грохот. Похоже, что Благость Эрты разваливалась на части. Ас-Та-Кой-Ста окончательно просыпался, пытаясь избавиться от каменного плена. Интересно, сможете ли дворец пережить это или его обломки упокояться на дне озера?
— Удачного путешествия и ПРИХОДИТЕ ЕЩЁ! — пожелал многоликий, прыгая вниз с площадки. — Мы всегда будем РАДЫ обслужить вас даже в самых ЭКСТРЕМАЛЬНЫХ условиях.
Странно. Почему он не мог бы пойти с нами и…
— НЕВОЗМОЖНО! Мы работаем ТОЛЬКО на территории этого города, господин Кра… — начал было отвечать многоликий, но тут белая вспышка полностью закрыла от меня мир.
