столицу, ее окрестности и даже на королевский дворец случались едва ли не по два раза в неделю. Сама понимаешь, я не мог надолго оставить Тариона, в итоге он приказал мне сделать предложение Аде.
Айрин усмехнулась.
— Слышала, что все прошло не по канонам?
— Да какие там каноны! Едва мы с невестой перебросились двумя словами, раздался сигнал тревоги. Пришлось срочно возвращаться в столицу.
— Значит, я была права, и слухи обросли излишними подробностями, пока докатились в наше захолустье, — разочарованно вздохнула сестренка.
— И какими же? — насторожился я, пытаясь угадать, о чем идет речь.
— Ну… Говорят, ты ее поцеловал. Я, конечно, не поверила. Клык Ульдрахора, Темный Защитник и поцелуи? Представить сложно!
— Это почему же? — возмутился я неожиданно для самого себя.
Сестра только пожала плечами.
— Нет, скажи! Мне очень интересно, почему это я не мог поцеловать свою невесту?
— Отстань, Вольф!
Сестра поправила графу подушки, а затем обвела взглядом комнату и поинтересовалась:
— Как тебе изменения?
— Здорово! А что изменилось?
Айрин закатила глаза и сменила тему:
— Ты голоден?
— Очень!
— Тогда идем. Я как раз приготовила рагу из кролика по маминому рецепту.
— Продолжаешь экспериментировать с ее записями?
Когда мы осиротели, Айрин была еще слишком мала для кулинарных достижений, но тетрадь, куда наша мама записывала рецепты любимых блюд, сберегла.
— Я давно освоила все, что там написано, братик. Но ты слишком редко меня навещаешь, чтобы оценить мой талант по достоинству.
Мне стало по-настоящему неловко. Все тяготы управления нашими землями давно легли на хрупкие плечики Айрин, а я если и вмешивался в ведение хозяйства, то крайне редко. Сестра отлично справлялась и старалась меня не беспокоить. Ну и моей репутации было достаточно, чтобы соседи не хулиганили, поставщики не рисковали ее обманывать, а рабочие — работали на совесть.
И только сейчас я задумался, как она тут справляется совершенно одна? А ведь Айрин давно уже пора бы замуж.
— Прости, сестренка. Может, наймем управляющего, а ты переедешь в мой столичный особняк и будешь радовать меня вкусностями? — зашел я издалека.
Очень сильно издалека.
— Я и в столицу?! — Айрин даже наморщила носик. — Да что мне делать среди этих снобов? Я ведь на первом же приеме поссорюсь с какой-нибудь змеюкой, а тебе придется вызвать ее несчастного мужа или иного родственника на дуэль.
— А не ссориться не вариант? — поинтересовался я с надеждой.
— Вольф, ты забыл, что случилось в мой последний приезд? Нет уж! Лучше я дома останусь. Обожаю наш Драгардхейм! Лучшее место во всем мире! — воскликнула сестра. Она обхватила мою руку и прижалась щекой к плечу, добавив весело: — Ладно тебе, братик, не грусти. Но домой заглядывай почаще.
Я приобнял сестру за плечи и пообещал:
— Непременно! Как только разберусь с поклонниками Бездны. Что-то они вконец оборзели.
Айрин вздохнула, но не стала говорить, что мне понадобятся на это годы, а то и десятилетия.
Как в детстве мы решили пообедать на кухне. Сестра порхнула к плите и принялась орудовать половником, щедрой рукой накладывая рагу в миску.
— Ты уверена, что это кролик? — уточнил я, обратив внимание на приличные такие куски мяса.
— Конечно! А что до размеров, ну… Может, немного пощипал травки возле Трещины, но это точно кролик. Можешь не сомневаться! У меня там еще полтуши осталось.
Я хохотнул от души и воскликнул:
— Люблю наш Драгардхейм!
Ничего удивительного в кроликах такого размера не было. Так близко к Трещине чего только не встретишь. Животные и растения видоизменяются под влиянием эманаций Бездны, приобретая совершенно новые свойства, а порой и облик. Обыватели других земель картинно падают в обморок, едва заслышав о таких вещах, но только не люди, живущие здесь испокон веков.
Сунув в рот порцию нежнейшего мяса, я прикрыл глаза от наслаждения.
— Ну как? — сестрица смотрела на меня с затаенным ожиданием.
— Восхитительно! — оценил я по достоинству ее старания.
На десерт был пирог из ягод, такой же, как готовила мама. Я ел его молча, борясь с нахлынувшими воспоминаниями. Похоже, Айрин занималась тем же.
— Какая она? Эта Ада Вельрин? — спросила вдруг сестра.
— Необычная. Очень красивая, но…
Я задумался, неожиданно для себя осознав, что ее голубые волосы и янтарные глаза такие от природы, а не просто дань моде. Ада ведь не кобальтовая драконица на самом деле, а адамантовая. Интересно, а сама она об этом знает?
— Но? — не выдержала сестра. — «Но» — это значит, у нее есть какой-то изъян? Или «но» касается ее характера?
— Мне понравился ее характер, — признался и невольно улыбнулся, вспомнив наш короткий диалог в бальном зале.
Но тут же нахмурился, подумав о встрече в хранилище артефактов.
— Вольф, не томи!
Айрин едва не подпрыгивала на стуле от нетерпения. Степенная, серьезная и жесткая драконица рядом со мной позволяла себе, быть маленькой веселой и немного капризной девчонкой. Я глубоко вздохнул, прежде чем ответить.
— Если бы не случилось то, что случилось, мне кажется, Ада стала бы мне хорошей женой.
— Даже так? — удивилась Айрин. — По глазам вижу, эта девушка тебя зацепила. Невероятно! Ты с самого детства ни в кого не влюблялся. Вольф, ты обещал мне все рассказать! Рассказывай!
И я рассказал, включая то, что Ада Вельрин на самом деле Ада Энградир — сестра-близнец Тариона Эстелара. Имя правящего рода мой друг принял, когда взошел на трон, а до того носил титул герцога Энградира, полученный от отца.
Сестренка, осознавая сказанное, закрыла рот ладонью. Ее взгляд совершил несколько хаотичных прыжков по столовой, прежде чем снова сосредоточиться на мне.
— Вот это новость! Я в шоке! — Она помотала головой. — Но, об этом ведь никто не знает, верно?
— Никто. Включая саму Аду. Я тоже узнал это от Тариона уже после нашей помолвки.
— Ушедшие боги! Короли умеют преподносить сюрпризы!
Я поведал Айрин и о краже Когтя Ульдрахора, и о том, что граф Вельрин — важный свидетель, жизнь которого необходимо сохранить во что бы то ни стало.
— Так значит, он не безднопоклонник? — воскликнула сестра.
— Я почти в этом уверен.
— Но куда тогда подевалась твоя невеста в таком случае? Уж не герцог ли Морвеналь тут замешан? — Айрин пришла к тем же выводам, что
