и немногочисленные любопытные из числа тех, кто сохранил способность самостоятельно передвигаться. И, разумеется, Стриж.
Процессия подошла к немногочисленным зевакам, окружавшим клетку. Лёха с интересом оглядел зверя.
Саблезубый выглядел внушительно. Под короткой светло-рыжей шерстью перекатывались мышцы, выдавая громадную силу зверя. Мощные лапы, широкая грудь — и неожиданно короткий хвостик с чёрным кончиком.
Янтарные глаза смотрели на людей с яростью. Стриж подумал, что если тому, кто внутри зверя, удастся совладать с телом и вырваться из клетки — лучше в этот момент оказаться как можно дальше. Потому что от удара такой лапой не спасёт никакой доспех.
Саблезуб сумел встать с четвёртой попытки и даже сделал пару нетвёрдых шагов прежде, чем его лапы подогнулись и он ткнулся мордой в прутья клетки.
— Да… — восхищённо протянул виконт, оглядывая зверя, — повезло же отцу…
— Его императорское величество одаривает достойных не за удачу, а за верную службу, — несколько напыщенно произнёс Зартан.
— Это чего же такого значимого мой дражайший батюшка сделал? — озадаченно свёл брови Вильгельм.
— А это, друг мой, — Зартан понизил голос, но его всё равно слышали практически все, — не твоего ума дело.
В словах звучал лёгкая обида, наводящая на мысли, что он и сам не в курсе.
— Думаешь, мне ума не хватает? — возмутился виконт. — Вот увидишь, как только я расскажу отцу каких успехов достиг недавно, он лично вручит мне эту пустышку! И назовёт первым наследником!
— За что это? — удивился такой уверенности молодой Тигр.
На лице Вильгельма расплылась самодовольная пьяная улыбка.
— Пойдём со мной, — развязно махнул он рукой, — сам увидишь. Я такое провернул, что всем братьям носы утру. Только это секрет.
Виконт поднёс палец к губам. Те из воинов Горностаев, что оставались трезвыми и слышали командира, многозначительно заухмылялись. Не требовалось дара телепатии чтобы понять, каким достижением все они так гордились. Разграбленными караванами Кречетов.
— Твоя тайна умрёт вместе со мной, — торжественно пообещал Зартан, стукнув себя кулаком по груди. — Веди.
Обернувшись к стражникам, он приказал:
— Останетесь тут. Я пойду один.
— Но ваше высочество, — попытался возразить рослый боец, — мы должны…
— Вы должны исполнять мои приказы! — неожиданно зло ощерился Зартан. — Я ваш командир! Я — золотой коготь Империи! Мой друг чуть не ежедневно сдерживает натиск демонов! Поверьте, мы как-нибудь постоим за себя! Тем более, находясь в крепости, полной наших же людей!
Глядя на лица стражников в золотом, Лёха заключил, что это не первый подобный спор. И победителем всегда выходит молодой вельможа.
Молодым свойственно чувствовать себя неуязвимыми.
Не дожидаясь окончания представления, Стриж неспешно направился в здание. Гонец, идущий со всеми поглазеть на диковинного зверя, внимания не привлекал, а вот гонец, хвостом следующий за парой господ вызовет закономерное подозрение. Но, зная куда они направляются, не сложно сыграть на опережение, ненавязчиво оказавшись в пределах слышимости. А заодно найти и предупредить Райну, которая собиралась осмотреть подходы к комнате с награбленным.
На поиски воительницы ушло какое-то время. Лёха прочесал все коридоры и закоулки неподалёку от охраняемой двери и решил уже, что девушка давно ушла, когда услышал знакомый женский смех. Ему вторили два мужских голоса.
Завернув за угол, он обнаружил воительницу, мило беседующую с часовыми у заветной двери.
— Ну, тут я эту тварь на алебарду и принял, — завершил свой рассказ один из воинов.
— Рисково, — заметила Райна. — Трёхголовые — тяжёлые твари, древко могло не выдержать.
— А то у него выбор был, — усмехнулся второй стражник. — Рубка лихая шла. Мы тогда чудом лишь ранеными отделались.
— Повезло, хвала Древним, — абсолютно серьёзно сказала Райна. — Вы не робкого десятка, ребята.
«Ребята» подбоченились и принялись разглаживать усы. Стриж сдержал невольную усмешку: как и в его мире, здесь тоже война была уделом молодых. Стражникам на вид было не больше двадцати пяти, да и то за счёт усов, добавляющих возраста.
— Коня-то нового, взамен сожранного, скоро выдали-то? — магичка явно вела типичный для любого новенького разговор. Всех интересует как обстоят дела с обеспечением, чего ждать, кого опасаться.
Отличное решение, если забыть о шедшем сюда Зартане.
Напустив на себя озабоченный вид, Лёха быстрой походкой подошёл к компании.
— Вот ты где! — обрадовался он, увидев Райну.
Та стояла напротив воинов, расслабленно оперевшись спиной о стену.
— Там тебя десятник ищет, — выпалил Лёха первую пришедшую на ум правдоподобную ложь.
Девушка демонстративно вздохнула и развела руками, мол, и рада бы остаться, да долг зовёт. Стражники понятливо покачали головами и вдруг вытянулись по струнке. Проследив за их взглядами Лёха ощутил, как на голове зашевелились волосы. Навстречу ему по коридору вальяжно шагали виконт Вильгельм и его высочество Зартан.
— Вольно! — благодушно махнул рукой Тигр.
Вильгельм кивнул, подтверждая команду. Стражники чуть расслабились. Райна и Стриж — тоже. Но лишь внешне. Лёха напряжённо наблюдал за Зартаном. Тигр, чуть покачиваясь и прищурив глаза, разглядывал Райну.
«Только бы не узнал!» — мысленно взмолился Стриж.
Вслух же он сказал:
— Пошли, там десятник ждёт.
Райна уже делала шаг, когда громом с небес прозвучал голос Зартана:
— Красавица, лицо твоё знакомо. Мы раньше не встречались?
«Ну, приплыли», — мысленно вздохнул Стриж, прикидывая шансы на прорыв.
По всему выходило, что шансов нет — четверых им с Райной без шума не одолеть.
— Вы закрывали разломы у Чёрного холма и на северном торговом пути, ваше высочество, — почтительно поклонилась девушка, стараясь, чтобы её голос звучал ниже, чем обычно. — Я была среди рубежников. Не думала, что вы запомните моё лицо, золотой коготь. Это честь!
Тигр гордо вскинул голову. Торжественность момента было подпорчено пьяным иканием.
— Это моя новая рубежница, — встрял виконт, недовольный заминкой. — Хошь, потом за стол пригласим, поговоришь. Пойдём, глянешь, что я добыл!
И потянул собутыльника за рукав. Зартан кивнул и прошёл следом за Вильгельмом в предупредительно распахнутую стражниками дверь.
Райна и Стриж поспешили к кубрикам[14] стражи, всё ещё не веря в удачу. Сердце в груди Лёхи колотилось так, что рисковало проломить рёбра.
— Лишний раз убеждаюсь, что пьяный враг — залог успеха, — натужно пошутил Стриж, когда они свернули в пустой тёмный коридор.
Двери без замков и плетения говорили о том, что здесь нет ничего важного или ценного.
Зло сжатые в тонкую линию губы Райны, как и стиснутые кулаки, подсказывали как дорого ей дался недавний уважительный поклон Тигру.
— Высокородное ничтожество, — процедила она сквозь зубы. — Всех талантов — пить, да закрывать разломы, пока другие сражаются.
— Ты откуда про холмы эти Чёрные знаешь? — осторожно поинтересовался Стриж.
Презрительный плевок девушки был красноречив, но информации не прибавил.
— Он сам и хвастал, — после недолгого молчания ответила Райна. — Ему
