class="p">— Я позвала тебя сюда не как чей-то питомец, — сказала я. — Иначе я бы тебя уже тяпнула.
— Не думай, что я не знаю точно, как умер Лорд Сэро-старший, — ровным голосом произнёс он. — Я не дам тебе шанса сделать то же самое со мной, поверь мне на слово.
— Ага, и в мыслях не было, — сказала я. — Мне не обязательно кусать тебя, чтобы избавиться от тебя.
— Если ты так сильно хотела встретиться со мной, я не совсем понимаю, почему тебя не было на моей арене, — сказал король, оглядываясь по сторонам. Он не слишком явно оглядывался по сторонам, но я знала, что, несмотря на это, он осматривался — внимательно, придирчиво, прикидывая, где он находится и как заставить это работать на него.
Я бы сделала точно так же.
Он добавил:
— Мы могли бы решить этот вопрос на арене, как участники, вместо того чтобы ты отрывала меня от моего дела в самом его разгаре.
— Да ладно? Ну, ты же не пригласил меня на вечеринку, — заметила я. — Это было ужасно грубо. Ты же не можешь сказать, что вежливо встретился бы со мной на арене, если бы даже не позвал меня.
— Я звал тебя, — сказал он, и теперь его глаза были тверды, как алмаз. — Ты не появилась. Мне очень любопытно узнать, как тебе это удалось, человечек.
Я не смогла сдержать смешок, который вырвался у меня, внезапный и взрывной.
— Блин! Ты действительно вызывал меня? Должно быть, у тебя не очень хорошо получилось.
Потому что я внезапно поняла, что именно он сделал не так.
Я была почти уверена, что он сказал сквозь зубы.
— Уверяю тебя, я старался изо всех сил. Говорят, что всё хорошо, что хорошо кончается; я надеюсь доказать это сегодня.
— Не думаю, что ты докажешь что-то из того, что хочешь доказать, — сказала я. — Но, если тебе нужна просто арена — считай, что ты находишься в нужном месте. Она моя, но раз уж я позвала тебя сюда, то, очевидно, добро пожаловать.
Он рассмеялся.
— Значит, ты позвала меня сюда, чтобы убить?
— И да, и нет, — сказала я. — Я позвала тебя сюда, чтобы дать тебе шанс отказаться от трона без кровопролития. Ты не заслуживаешь шанса, но я решила, что всё равно должна его тебе дать.
Конечно, это был чистый блеф. Он ни за что бы не отказался от чего-либо, да я этого и не ожидала.
— Ты очень храбрая, когда за твоей спиной твои союзники, — сказал он, но веселье исчезло из его глаз. — Интересно, знаешь ли ты, что оставила сильнейших из них за пределами арены?
— Кто-то другой присвоил их, — сказала я, пожимая плечами. — Но нас здесь достаточно, чтобы позаботиться о тебе.
— Я так понимаю, ты думаешь, что Северный Ветер будет достаточно сильна, чтобы связать меня, — сказал король, презрительно скривив губы. — Ты знаешь, насколько она скомпрометирована? На данный момент она едва ли больше, чем одарённый человек. Я знаю, что она проводила с человеком рядом больше времени, чем следовало бы. Воплощения действительно должны быть осторожны в том, как… они становятся мягкотелыми.
Северный холодно улыбнулась ему.
— В ветре есть нечто большее, чем грубая сила.
— Кто ещё у нас тут? — он сделал полный круг, демонстративно повернувшись ко мне спиной. — Горстка ликантропов, вампир и двое людей! А это — лепрекон! Какая интересная команда собралась!
— Ты что, книжек не читаешь? — спросила я его. — На первое место всегда выходят маленькие чуваки.
— Очень утешительная выдумка, предназначенная для романов, — сказал король. — Я так же люблю читать, как и любой другой человек, но никогда не стоит слишком полагаться на идею справедливости для неудачников.
— Да, именно так обычно говорят всемогущие плохие чуваки, — заметила я.
— Я такой же злодей в этой пьесе, как и ты — героиня: в этой жизни всё зависит от перспективы.
— Почти уверена, что закон не будет заботиться о перспективах, — сказала я. — Вот почему мы здесь.
— У меня есть право править; оно было завоевано и куплено кровью, как того требует закон. Я не отступал от буквы закона — на самом деле, если здесь и есть злодейка, то это ты.
Я пожала плечами.
— В смысле, это не первый раз, когда кто-то говорит, что я настроена враждебно.
— Не говоря уже о том, что каждый из вас подчиняется мне, — сказал он, и в его голосе послышалось недоверие. — Покайтесь и возобновите своё служение мне; я могу быть милосердным, когда захочу, но я не буду ждать, пока вы передумаете, если сейчас предадите меня.
— Я не твой подданный, — сказал Туату. — Я человек.
— Ага, я тоже, — сказала я. — Извиняй.
— Я не подчиняюсь никакому королю, — решительно заявила Северный. — Я не подчиняюсь ничему, кроме своей собственной прихоти.
Дэниел недоверчиво спросил:
— С каких это пор трон За признаёт оборотней? Мы всю жизнь были вне закона, потому что трон не признаёт наших прав и нашего гражданства!
— У меня чёрная карточка, — сказал Пять, скрестив руки на груди. — Позеленей твоё золото, ты меня вышвырнул! Я не предан трону За.
— Понятно, — сказал король, его пристальный взгляд остановился на каждом из нас по очереди. С таким же успехом он мог бы достать блокнот и начать записывать имена, столько угрозы было в его глазах. — Вы дорого заплатите за свою измену, я обещаю вам. Не думайте, что я не убью вас, не задумываясь, если вы действительно поднимете на меня руку.
— Руки, зубы. — Джин Ён пожал плечами. — Всё равно. Ты старый пёс, которого многие хотели бы видеть повешенным. Твоё время подходит к концу.
Думаю, это было первое, что действительно произвело впечатление. Я не заметила, чтобы выражение лица короля изменилось — разве что, может быть, оно стало чуть менее добродушным, — но он быстро шагнул вперёд, разведя руки в стороны, прежде чем край круга из соли и железа остановил его.
Я заметила непроизвольную гримасу, искривившую его верхнюю губу, когда он осознал реальность своей ловушки, и испытала глубокое удовлетворение.
— Небольшие проблемы с передвижением, не? — поинтересовалась я.
Он уставился на меня.
— У тебя хватает наглости заключить меня в железный круг?
— Это ж я, — сказала я. — Стопроцентная наглость. И что ты собираешься с этим делать? С моей точки зрения, у тебя не так уж много вариантов, и как бы ты ни пытался угрожать нам, толку от этого будет немного.
— Подумай ещё раз, Пэт, — сказал король. — Подумай в последний раз, прежде чем решиться на это нападение. Не так давно я знал ребёнка, который прошёл через
