лишайниками, ползущими по потолкам и стенам. Всюду струилась энергия Смерти, смешанная с небесной энергией. Люди передвигались тихо и неспешно — даже не специально, поневоле со временем подстраиваешься к окружению.
Из этой картины выбивалась старейшина Нилда. Она торопливо спешила по коридору в самой глубокой части. Несколько культиваторов, увидев несущуюся куда-то старейшину, удивленно проводили ее взглядами. Но женщина не обращала на это внимание. Миновав несколько постов с "неживой" охраной, на мгновение остановилась перед дверью в очередной зал, коротко выдохнула, и вошла.
Этот зал, в отличие от многих, отлично освещался. Огромное помещение со сферическим потолком было практически пустым, за исключением центра. Там находился широкий каменный постамент, на котором лежали части тел людей и животных. С краю стоял непритязательно выглядевший мужчина — темноволосый, среднего роста, одетый в простую одежду. Но за его спиной постоянно висел злой дух, своей формой напоминавший черный силуэт человека. Излучение силы этого злого духа было настолько мощным, что заставляло путаться мысли даже у такого опытного культиватора алмазного ранга, как Нилда. И это тогда, когда сам хозяин злого духа был сосредоточен совсем на другом. Он что-то делал с кусками тел на столе. Соединял, сращивал, под его руками бывшие мертвые куски плоти странно менялись. Каждое движение его рук вызывало точно такое же движение злого духа, висевшего над ним. Будто бы марионетка, повторявшая все движения кукловода.
— Я же просил не отвлекать меня... — спокойный тон мужчины, не отвлекавшегося от своего занятия резко контрастировал с поведением злого духа за его спиной — тот на мгновение оскалил темную пасть в сторону старейшины.
Нилда торопливо поклонилась:
— Прошу прощение, глава. Но у меня очень важные новости...
— Вот как... — протянул мужчина, продолжая свои непонятные манипуляции.
Нилда, осознав, что ей разрешили рассказать, заговорила дальше:
— Пришло донесение от лазутчика в секте Божественного Духа — их атаковали драконы.
Руки мужчины замерли над столом.
— ... Фабрицо Пламенный отправился сражаться с ними. Еще они подняли над сектой какую-то защиту, но ее уничтожило что-то в виде белоснежных перьев, проломивших защиту. После чего наш человек умер.
— Ха, так и знал, что эта ощипанная курица не сдохла... Армандо всегда был крайне трусливой тварью. Такие живут долго... Значит, сговорился с драконами... интересно, как это у него получилось? Но это не важно — Темный Свет так не победить, пусть сюда хоть целую стаю драконов притащит...
Нилда почтительно молчала — все, что нужно было, она уже сказала. Если бы не срочность донесения, то она ни за что не решилась бы прервать один из экспериментов главы секты.
— Получается, секта Божественного Духа пала... Хе-хе, какая ирония... Значит, будет много беглецов... Слушай мой приказ — всех, кто пересечет границу — ловить, и отправлять сюда. Как раз хватит еще на некоторые полезные вещи... Особенно это касается культиваторов — тела, при жизни долгое время использовавшие небесную энергию, самые полезные. Большинство выживших будут бежать как раз через наши земли. Мне плевать в каком они виде попадут сюда — живом, мертвом... главное, не слишком поврежденном. Технику сохранения плоти должны все знать...
(конец отступления)
Сильвио похоронил Кустодио в лесах около секты, и теперь снова шел тем же самым маршрутом. Только теперь в обратном направлении. Его родная деревня погибла, соседняя, в которой он вырос — тоже. Уничтожены или вот-вот будут уничтожены окружающие земли, так же как и секта Божественного Духа. Теперь его ничего тут не держало. Первое, что пришло в голову — это вновь присоединится к каравану Ортега. Лично убедиться, что хотя бы один друг точно выживет, и доберется до безопасного места. Не став себе отказывать в этом желании, парень поспешил обратно. Пока он один — его скорость гораздо выше, так что он даже не сомневался, что успеет их догнать.
За несколько дней он вновь вернулся к тому же месту, где оставил караван Ортега. За это время ничего не поменялось — все то же двухэтажное здание, странно смотрящееся прямо посреди леса, и частокол костяных пик в обе стороны. Даже ощущение от культиваторов Темного Света было все тем же — похоже, они не менялись за это время.
Сильвио не стал тратить время на разговоры с ними. Это обычные люди будут платить дань при пересечении границы сект. А культиваторы никогда не платили. Тем более, что ему могли сделать пара адептов деревянного ранга? Погрозить кулаком вослед? Вот если бы тут на охране стояли стальные, или, тем более, алмазные... Но такого в принципе быть не может — никто не будет держать культиваторов такого ранга просто так на обычной заставе.
Хмыкнув про себя, Сильвио лишь ускорился. Большой караван идет крайне медленно — день-два, и он его уже догонит. Благо, перед тем как расстаться, Новайо делился ближайшими планами, так что направление движения он знает...
Быстро скрывшись вдали, парень уже не видел, как переглянулись пара культиваторов Темного Света, дежуривших на заставе. Один из них вытащил из пространственного кольца маленькую высохшую косточку, и переломил ее пополам. По окружающему пространству разошелся импульс техники Смерти на многие километры.
... Небольшой отряд из шести культиваторов отдыхал в тени огромного дерева. Четверо мужчин и две девушки. Там были установлены палатки, показывая, что отряд тут давно, и поэтому позаботился о минимальном комфорте. Двое медитировали, а остальные боролись со скукой как могли — кто-то разглядывал, как муравьи тащат к себе дохлую гусеницу, кто-то читал, а кто-то считал облака. Отряд выглядел на редкость тихо и мирно...
— Пи-пи! — запищала небольшая птичка с костяной головой, аккуратно пощипывая одну из девушек за ухо.
— Хм?
— Пи! Пи-пи-пи! — продолжала пищать птичка.
— Сигнал с девятой заставы. Они заметили какого-то культиватора. Подъем! Живо! — командирским тоном закричала девушка, пиная в бок валявшегося и рассматривавшего облака мужчину. Остальные, глядя на это, сами поднялись на ноги.
— Эй, Хелен, ты сдурела, что ли? Ведьма тупая! Еще раз так сделаешь — проснешься без ноги! Достала уже...
В это время девушка никак не отреагировала на это, вытряхивая из своего пространственного кольца какой-то бесформенный шевелящийся ком. Он упал на землю и распался мелкими костяными птичками, сохранившими часть перьев. Очень быстро они "пришли в себя" и взлетели в воздух, разлетаясь во все стороны. Девушка, прикрыв глаза, сосредоточилась.
— Нашла его. Он один, мужчина, быстро движется на северо-восток, в сторону Виндхорна. Вперед, за ним. И, Йохан, будешь ныть — как вернемся, расскажу
