Теперь настал черед японцев нанести ответный удар. ОС 61 находилось под постоянным присмотром с тех пор, как гидросамолет “Тикумы” обнаружил его. В 14.45 “Сёкаку” и “Дзуйкаку” начали поднимать самолеты: 18 бомбардировщиков и 4 истребителя “Зеро” с первого, 9 бомбардировщиков и 6 “Зеро” со второго. Американские авианосные группы шли в 10 милях друг от друга. “Энтерпрайз” находился в центре кольца, образованного 1 линкором, 2 крейсерами и 6 эсминцами. “Саратогу” охраняли 2 крейсера и 5 эсминцев. На расстоянии 25 миль в воздухе кружили 53 истребителя “Уайлдкэт” воздушного патруля. В 16.38 “Энтерпрайз” был атакован одновременно пикировщиками и торпедоносцами. Японские истребители прикрытия отогнали большую часть “Уайлдкэтов” от своих ударных самолетов. Японцев встретил плотный зенитный огонь, однако пилоты отважно ринулись в атаку. Первую бомбу “Энтерпрайз” получил в кормовой элеватор. Она пробила 3 палубы, прежде чем взорвалась. Вторая бомба попала рядом с первой. В 16.45 третья бомба попала чуть позади островной надстройки, но ее взрыв причинил мало вреда. Когда атака завершилась, “Энтерпрайз” весь пылал, но его корпус не был поврежден. Он потерял 74 человека убитыми и 95 ранеными. Хотя ПВО авианосцев была усилена — добавлены зенитные орудия и усилен воздушный патруль, “Энтерпрайзу” этого не хватило. Линкор “Норт Каролина” тоже привлек внимание атакующих самолетов, но повреждений не получил. Во время этой фазы боя вражеские торпедоносцы не были замечены.
В 16.00 два японских авианосца подняли вторую ударную волну, которая так и не нашла ОС 61 из-за ошибки офицера управления полетами, давшего неверные координаты. Возможно, эта ошибка спасла “Энтерпрайз”. Сначала “Энтерпрайз” развил 24 узла и начал принимать самолеты. Но так как он был серьезно поврежден, то начал сказываться эффект домино — одна неполадка приводила к другой, третьей… И, наконец, руль авианосца заклинило, что сделало буксировку невозможной. Если бы вторая ударная волна обнаружила его, авианосец не смог бы маневрировать. Наконец управление было восстановлено, и адмирал Флетчер повернул на S, выходя из боя. Большая часть самолетов “Энтерпрайза” села на Гуадалканале, усилив местную авиацию. “Уосп”, заправившись, пошел на N навстречу Флетчеру. Таким образом, Гуадалканал, даже и без самолетов “Энтерпрайза” имел бы надежное прикрытие с воздуха и возможность пополнения авиагруппы.
Когда первая волна японских самолетов улетела на север, в воздухе болтались рассеявшиеся американские самолеты: 13 бомбардировщиков и 12 торпедоносцев. 5 торпедоносцев “Саратоги” атаковали Главные Силы, Передовое Соединение адмирала Кондо, но безрезультатно. 2 пикирующих бомбардировщика оказались более везучими. В 17.40 они заметили гидроавианосец “Титосэ”, который почти не имел бронирования. Близкими разрывами его самолеты были подожжены, продырявлен левый борт и выведено из строя левое машинное отделение. Однако экстренные меры спасли его, и “Титосэ” вернулся через Трук в Японию на ремонт. Адмирал Кондо, все еще желая продолжать бой, в 16.30 соединился с Авангардным Соединением и продолжил поиск на юг, надеясь обнаружить противника и завязать ночной бой. Но в 23.30, никого не найдя, он повернул на N. Первая фаза боя закончилась.
Но причина боя все еще существовала — японский конвой с 1500 солдатами на борту. Покинув Шортленд, он был обнаружен 25 августа в 2.23 американской летающей лодкой. Погода была против японцев — яркая луна и редкие облака. На Гуадалканале, как и обычно, ночка выдалась горячей. Самолеты, катапультированные крейсерами прикрытия конвоя, бомбили аэродром Гендерсон и укрепления морских пехотинцев, используя противопехотные бомбы. Войсковой конвой подошел к Тайву Пойнт в 7.40. К легкому крейсеру “Дзинцу” присоединились эсминцы “Кагэро”, “Исокадзэ”, “Кавакадзэ” и “Яёй”, которые обстреливали аэродром Гендерсон. Крейсер попал под удар 3 самолетов, внезапно вывалившихся из облаков. Бомба попала в самолет крейсера между башнями А и В. Его радиорубка была уничтожена, так что командир потерял возможность руководить операцией. Так все считали, что самолеты были свои, корабли ответного огня не открыли. Экипаж “Дзинцу” боялся, что пожар захватит носовые погреба, и капитан приказал затопить их. Вскоре пожары были взяты под контроль.
Пока “Дзинцу” решал свои проблемы, у японцев возникли новые. В 8.07 появилась новая группа вражеских самолетов, и самый большой транспорт, шедший в центре конвоя, “Киньё Мару”, получил попадание бомбой и подвергся сильнейшему обстрелу из пулеметов. Он сразу был охвачен пламенем, начали взрываться боеприпасы, и транспорт потерял ход. Контр-адмирал Райдзо Танака сразу приказал эсминцам “Яёй” и “Муцуки” и патрульным катерам № 1 и № 2 помочь транспорту.
В то же время он приказал 2 остальным транспортам (“Бостон-Мару” и “Тайфуку-Мару”) отходить под прикрытием эсминцев “Кавакадзэ” и “Умикадзэ” и патрульных катеров № 4 и № 5.
“Муцуки” подошел, чтобы снять людей с “Киньё Мару”, но в 10.27 был атакован группой В-17. Эсминец получил попадание в машинное отделение. Экипажи “Киньё Мару” и “Муцуки” были подобраны эсминцем “Яёй”, который быстро доставил тяжело раненых в морской госпиталь в Рабауле, “Муцуки” в 10.53 был потоплен торпедой, чтобы он не попал в руки американцев.
“Дзинцу”, “Кагэро”, “Судзукадзэ” действовали в качестве охранения конвоя вне радиуса действия вражеской авиации. Чуть позднее “Дзинцу” получил приказ возвращаться на Трук для ремонта. Танака перенес флаг на “Судзукадзэ”. Адмирал Ямамото, видя, что конвой в опасности, приказал “Дзуйкаку” в сопровождении 3 эсминцев обеспечить воздушное прикрытие. Одновременно 22 базовых бомбардировщика и 13 истребителей атаковали Гуадалканал. Конвой благополучно вернулся на Шортленд. Адмирал Ямамото приказал сразу отправить войска на Гуадалканал на более мелких и более быстроходных судах. Тем временем штаб Флота Внешних Южных Морей приказал 2 эсминцам ночью обстрелять Гуадалканал.
Трудно понять образ действий Ямамото в этом бою. Он привлек большое число судов. “Рюдзё” погиб, а “Титосэ” был поврежден, но 2 тяжелых авианосца остались совершенно целы. Только плохая служба управления полетами не позволила японцам добиться победы. Однако он приказал главным силам отходить на север и не рискнул повторить удар. Если он искал боя, чтобы уничтожить американский флот, и рискнул 2 тяжелыми авианосцами, чтобы добиться этого, почему после того, как “Энтерпрайз” был поврежден и по сообщениям пилотов остался только 1 американский авианосец, Ямамото отступил?
Его Передовое Соединение и Главные Силы адмирала Кондо пошли на S, чтобы попытаться завязать ночной бой, но почти сразу вернулись. Конечно, изучение тактики американцев могло подсказать, что их авианосцы предпочитают отходить в случае, если японцы начинают их разыскивать. Американские авианосцы не могли ночью использовать свои самолеты. Их силы прикрытия значительно уступали японцам, и авианосцы легко могли погибнуть в артиллерийском бою. Тем не менее, 4 крейсера 8 Флота не обстреляли аэродром Гендерсон, а только выслали свои гидросамолеты, несущие мелкие бомбы. Конвой Танаки, не имевший воздушного прикрытия, днем понес тяжелые потери. Может печальные воспоминания о Мидуэе витали над адмиралом Ямамото? Американцы имели свои сложности, однако они были вполне понятны. По крайней мере 1 авианосец следовало держать южнее Гуадалканала в качестве исходного пункта переброски самолетов на аэродром Гендерсон. Самым скверным было то же, что и при Мидуэе — плохая служба управления полетами и полнейшее нежелание пилотов соблюдать дисциплину пользования радио. Штабу адмирала Флетчера так и не удалось наладить управление самолетами в воздухе. В результате ОС 61 могло радоваться, что отделалось так легко.
Организация сил во Втором бою в Соломоновом море
Объединенный Флот (адмирал Ямамото)
Соединение Поддержки, главные Силы
Линкор: Ямато
Эскортный авианосец: Таё
Эсминцы: Акэбоно, Усио
3 флот, Ударное Авианосное Соединение, Мобильное Соединение, Главные Силы (адмирал Нагумо)
Тяжелые авианосцы: Сёкаку, Дзуйкаку
Эсминцы: Кадзэгумо, Югумо, Макигумо, Акигумо, Хацукадзэ, Акицуки
3 флот, Отдельное Ударное Авианосное Соединение, Мобильное Соединение, Главные Силы (контр-адмирал Тюити Хара)
Легкий авианосец: Рюдзё
Тяжелый крейсер: Тонэ
Эсминцы: Амацукадзэ, Токицукадзэ
2 флот, Соединение Поддержки (вице-адмирал Кондо)
Передовое Соединение, Ближняя Поддержка (Авианосного Соединения, контр-адмирал Абэ)
Линкоры: Хиэй, Кирисима
Тяжелые крейсера: Кумано, Судзуя, Тикума
