Хотя эти эсминцы предназначались для боев с кораблями (и в следующем году последовало великое множество именно таких боев), усиливающаяся угроза с воздуха и из-под воды вынуждала японцев устанавливать новое оружие в ущерб старому, которое тоже требовалось. Так как борьба вокруг Гуадалканала и в Слоте продолжалась, японские эсминцы оказались опасно перегружены работой. Всем им требовался профилактический ремонт, однако складывающаяся ситуация делала это невозможным. В результате их скорость и боевая эффективность начали постепенно падать.
Следующий морской бой произошел ночью 4–5 сентября. Японские эсминцы в очередной раз перебросили армейские подразделения (американцы уже прозвали такие рейды “Токийским экспрессом”). Эсминцы-транспорты сопровождали эсминцы “Юдати”, “Хацуюки”, “Муракумо”. Но на сей раз тут же оказались и другие корабли. Американские эсминцы-транспорты “Литтл” и “Грегори” патрулировали между Гуадалканалом и Тулаги. В 1.00 5 сентября японские эсминцы открыли огонь по Гуадалканалу. Считая, что это просто нахальная выходка какой-то субмарины, “Литтл” и. “Грегори” вышли со своей стоянки у Лунга Пойнт для уточнения ситуации. Они полагали, что радар предупредит их вовремя, если там окажутся более крупные корабли. На их несчастье приблудная “Каталина”, видя этот обстрел, выпустила осветительные ракеты, которые осветили американские корабли. “Юдати” немедленно обстрелял их и, используя превосходящую огневую мощь, быстро потопил оба корабля. В 1.35 удовлетворенные результатами японские эсминцы отправились домой.
Теперь в Рабауле наконец поняли, что аэродром следует захватить с суши, лишь тогда японский флот получит свободу действий. Поэтому генерал Кавагути получал все новые подкрепления, которые доставляли стремительными ночными бросками японские эсминцы или мелкие суда и баржи, потихоньку пробирающиеся под берегом от острова к острову. Таким образом с 29 августа по 7 сентября была перевезена большая часть 35 бригады, усилив то, что осталось от отряда Икки. Генерал Кавагути, имея 3500 солдат, совершил 12 сентября бесплодную попытку атаковать и захватить аэродром Гендерсон. Но эта атака обошлась японцам в 1100 человек и окончательно захлебнулась уже 16 сентября. Снова для перевозки подкреплений был пущен “Токийский экспресс”. После тяжелых поражений отрядов Икки и Кавагути было решено, что 17 армии следует перебросить на остров полную дивизию. Однако Императорская Верховная Ставка и штабы в Рабауле сильно занизили силы американцев. Они считали, что на острове 7500 солдат противника, когда их было более 11000.
Но морской пехоте тоже не хватало сил для решительного наступления Е” очистки острова. Боевые потери и болезни косили солдат, и требовалось удерживать 5-мильный оборонительный периметр вокруг аэродрома Гендерсон. Поэтому оборонительная линия была весьма жидкой. В результате было решено перебросить 7 полк морской пехоты на Гуадалканал. 7 сентября он покинул Эспириту Санто на 6 транспортах в сопровождении крейсеров и эсминцев. Прикрывая конвой, авианосцы “Хорнет” и “Уосп” расположились в 100 милях южнее. “Уосп” должен был прикрыть конвой и свою собственную эскадру (линкор “Норт Каролина”, 3 крейсера, 7 эсминцев) от атак самолетов и подводных лодок.
Во второй половине дня за конвой уцепилась японская летающая лодка. Затем, около 14.00 15 сентября I-19 выпустила 4 торпеды в “Уосп”. 3 из них попали в цель — 2 в носовую часть правого борта, третья — в середину корпуса. Потом в 14.52 I-15 торпедировала линкор “Норт Каролина” в носовую часть левого борта. Через несколько секунд одна торпеда из этого же залпа попала в эсминец “О'Брайен”, оторвав ему нос. В 15.00 на “Уоспе” произошел страшный взрыв, и через 20 минут был отдан приказ: “Покинуть корабль”. Спасти авианосец было невозможно, и эсминец “Лэнсдаун” торпедой утопил пылающую развалину в 21.00. Однако 24 самолета удалось спасти, они сели на авианосец “Хорнет”. На “Норт Каролине” дела обстояли сравнительно благополучно, и линкор отправился в Пирл-Харбор на ремонт. Однако “О'Брайен”, хотя и был немного подремонтирован в Эспириту Санто и Нумеа, 19 октября затонул на обратном пути в Штаты. Он погиб на расстоянии 2800 миль от точки, где был торпедирован.
Хотя конвой с 7 полком морской пехоты ночью 15 сентября отошел после катастрофы, постигшей сопровождавшее его соединение, адмирал Ричмонд Келли Тэрнер решил, что ситуация на Гуадалканале настолько серьезна, что оправдывает известный риск. Он приказал обязательно довести конвой до цели. Плохая погода и мощный налет самолетов МакАртура на Рабаул удержали японскую авиацию на земле, позволив конвою благополучно прибыть в Лунга Пойнт. В 5.50 18 сентября морские пехотинцы начали высаживаться на берег под прикрытием огня эсминцев “Монссен” и “Макдоно”. Транспорты не были атакованы и на обратном пути в базу.
Положение американских морских сил, прикрывавших Гуадалканал юга стало отчаянным. Они потеряли 1 авианосец и 1 линкор, в то же время японцы имели 2 тяжелых и несколько легких авианосцев, целую свору линкоров, крейсеров и орды эсминцев. И совершенно непонятно, почему японцы, имея такое превосходство в силах, прятались за горизонтом во время прибытия конвоя с войсками.
Соображения Ямамото в этот момент нигде не отражены, поэтому трудно что-либо сказать о них. Он знал, что американский флот в южной части Тихого океана уступает его силам. Но он также знал, что скоро войдут в строй около двух десятков тяжелых авианосцев, много линкоров, крейсеров, эсминцев, подводных лодок, чему японское кораблестроение ничего противопоставить не может. Можно лишь предположить, что он хотел сберечь свой флот для “решающей битвы”. Такое решение возлагало на его и без того перегруженные эсминцы поистине непосильную ношу.
Если бои на суше в сентябре — начале октября поутихли, японский флот усилил обстрелы аэродрома Гендерсон и позиций американской морской пехоты, хотя и не собирался выводить свои главные силы с Трука для нового большого сражения. Армия продолжала перебрасывать новые войска, оружие, боеприпасы, продукты. Наконец японцы, отчаявшись разбомбить аэродром Гендерсон, стали привлекать к обстрелам все больше тяжелых кораблей. Усилия японцев не могли пройти незамеченными, и американцы стали готовиться к новому неизбежному японскому наступлению. Поэтому можно вполне было ожидать нового крупного морского сражения, и оно действительно произошло 11–12 октября.
Бой у мыса Эсперанс
Япония надеялась выкинуть американские войска не только с Гуадалканала, но и с Реннела, Сан Кристобаля, из Тулаги. Для этого японцы собирали войска из Китая, Голландской Ост-Индии, с Филиппин. Они отправлялись через Трук в Рабаул и на Шортленд с помощью ночных рейсов “Токийского экспресса”. Генерал-лейтенант Харукути Хякутакэ принял общее командование, сменив генерал-майора Кавагути.
Флот помогал армии, перевозя войска, обстреливая аэродром Гендерсон. Он старался уничтожить как можно больше американских самолетов ночными обстрелами и дневными воздушными налетами, пытался остановить переброску американских подкреплений. Если будет устранена угроза с воздуха, адмирал Ямамото сможет спокойно “поймать и уничтожить” силы американского флота в районе Соломоновых островов. И действительно — ключевым фактором был аэродром Гендерсон — пока аэродром будет действовать, любые японские корабли в радиусе 250 миль от него могут попасть днем под атаку с воздуха, что сделает невозможным продолжительный обстрел американских позиций на Гуадалканале.
Намерения противника не были секретом для американцев, так как японцы продолжали подвозить подкрепления, а интенсивность ночных обстрелов увеличивалась. Прибытие новых частей японской авиации привело к эскалации воздушной войны. Очевидно, и американцам следовало перебросить на остров новые войска. В начале октября американский Объединенный Комитет начальников штабов решил отправить на Гуадалканал полк “Америка” в составе 2800 человек.
Американцы понимали, что японцы попытаются остановить конвой, используя и корабли, и самолеты. Для перевозки полка американские морские силы были разделены на 4 группы. Дальнее прикрытие осуществлял авианосец “Хорнет”, расположенный в 180 милях южнее Гуадалканала, и линкор “Вашингтон”, находившийся в 50 милях восточнее Малаиты. Оперативное Соединение 64 контр-адмирала Скотта, состоящее из тяжелых крейсеров “Сан Франциско” (флагман) и “Солт Лейк Сити”, легких крейсеров “Бойз” и “Хелена”, эсминцев “Фаренхолт”, “Бьюкёнен”, “Лэффи”, “Дункан”, “МакКолла”, находилось возле острова Реннел. Оно прикрывало четвертую группу — 2 транспорта и 8 эсминцев сопровождения контр-адмирала Тэрнера. Перевозка подкреплений превращалась в американский вариант “Токийского экспресса”, так как ей намеревался помешать значительно более мощный Объединенный Флот. Транспорты должны были прорваться к Гуадалканалу ночью и высадить войска, чтобы не подвергаться риску воздушных атак. Транспорты вышли из Нумеа 9 октября.
