9 октября японский легкий крейсера “Тацута” и 9 эсминцев начали перевозку войск генерала Хякутакэ. В течение недели 22000 человек вместе с техникой и припасами были высажены на Гуадалканале. К перевозке основного эшелона были привлечены 11 эсминцев. Начало генерального наступления, которое должно было выбить американцев с Гуадалканала, было назначено на 14 октября.
Японцам старались помешать всеми силами. 10 октября возвращающиеся на Шортленд японские корабли были атакованы 42 бомбардировщиками и торпедоносцами с аэродрома Гендерсон. Хотя японские корабли не получили серьезных повреждений, этот налет усилил решимость адмирала Микавы покончить с аэродромом Гендерсон. Поэтому 11 октября он отправил обстрелять аэродром и обеспечить проводку ночного конвоя соединение контр-адмирала Аритомо Гото. Эскадра состояла из тяжелых крейсеров “Аоба”, “Кинугаса”, “Фурутака” и эсминцев “Хацуюки” и “Фубуки”. Эти корабли прикрывали большой конвой, перевозивший основные силы 2 пехотной дивизии.
Японцы не знали о присутствии Оперативного Соединения 64 адмирала Скотта и спокойно отправили конвой. Дальняя разведка точно информировала Скотта о позиции и времени прибытия двух японских соединений. Поэтому он получил серьезное преимущество, ситуация боя у Саво повторилась с точностью до наоборот. Скотт тщательно расставил капкан. В 22.28 ОС 64 находилось в 14 милях на N0 от мыса Эсперанс, двигаясь к острову Саво. Скотт намеревался поднять с каждого из крейсеров гидросамолет “Кингфишер”, которые должны были отыскать и в нужный момент осветить японские корабли. Однако американцы сумели запустить только 2 самолета. В 22.35 адмирал перестроил соединение в кильватерную колонну. 3 эсминца шли в голове, затем шли 4 крейсера, замыкали строй 2 эсминца. Крейсера Гото тоже шли в колонне курсом SSO. На траверзах головного крейсера располагались эсминцы. На кораблях Скотта имелся и новый и старый радар, однако близость берега делала его бесполезным. Зато Гото имел отличных наблюдателей, которые засекли отсвет горящего “Кингфишера”, загоревшегося из-за неисправности мотора. Но Гото не ожидал встречи с Оперативным Соединением 64, поэтому он не обращал внимания ни на что, пока не начался бой.
В 22.50 “Кингфишер” заметил 3 корабля войскового конвоя в 6 милях от острова Саво. Как обычно перед ночным боем воцарилось замешательство. В 23.08 новейший радар марки SG на “Хелене” засек соединение Гото, однако крейсер не сообщил о контакте до 23.23. От “Кингфишеров” оказалось мало пользы, так как неисправность в моторе заставила один сесть в 23.30, а второй, самолет обнаружил только упомянутый конвой. Адмирал Скотт продолжал крейсировать между островом Саво и мысом Эсперанс, готовый перехватить японскую группу обстрела. Неспособность флагманского корабля “Солт Лейк Сити” расшифровать неточно составленные радиограммы, которые в период с 23.42 до 23.52 извещали о составе и расстоянии до соединения Гото стала просто хрестоматийной. Скот знал, что японцы где-то поблизости, но это “где-то” было сектором в 135°. Более того, поскольку его колонна только что выполнила трудный маневр поворота на обратный курс, американские эсминцы рассыпались. Командир “Дункана” с помощью своего артиллерийского радара точно определил позицию Гото и, решив, что она известна и остальным американским кораблям, приказал дать полный ход — 30 узлов. Однако никто за ним не последовал. Наконец крейсер “Хелена”, следивший за японцами с помощью своего радара, сообщил адмиралу Скотту, что вражеские корабли находятся на расстоянии 5000 ярдов. В 23.46 капитан “Хелены” включил прожектора и открыл огонь по ничего не подозревающим японцам.
Бой у мыса Эсперанс, 11–12 октября 1942 г.
В 23.46 американское соединение все еще двигалось на NO единой колонной, состоящей из эсминцев “Фаренхолт”, “Лэффи”, 4 крейсеров и замыкающих эсминцев “Бьюкенен” и “МакКолла”. Когда был открыт огонь, “Дункан” получил несколько залпов с “Фурутаки”, и потом и с эсминца “Хацуюки”. В течение нескольких минут последовало множество попаданий в машинное отделение, вспыхнули сильные пожары. Эсминец полностью потерял боеспособность и затонул на следующий день.
В тот момент, когда “Хелена” открыл огонь, ОС 64 сумело добиться полного “crossing Т”. Японская группа шла прежним курсом с прежней скоростью. “Аоба” был накрыт в первые минуты боя, и адмирал Гото получил смертельные раны. Убедившись, что американцы охватили голову его колонны, он попытался улучшить положение своей эскадры, повернув на обратный курс вправо. Но это сохраняло “crossing Т” и не дозволяло использовать носовые башни. К тому времени, когда был выполнен поворот, для “Фурутаки” все уже кончилось. Крейсер был накрыт несколькими залпами, в том числе и с “Дункана”. Пылая, но продолжая отстреливаться, он заковылял на NW.
“Аоба”, осыпаемый снарядами, отстреливался, пока действовали его орудия. “Кинугаса” и “Хацуюки”, неправильно разобрав приказ адмирала, повернули влево, выйдя из-под обстрела, и теперь спокойно вели огонь из кормовых башен. Зато “Фубуки”, который точно выполнил приказ, через несколько минут после поворота был обнаружен и освещен прожектором. Все Оперативное Соединение 64 обрушилось на этот эсминец и быстро утопило его.
Вскоре после полуночи адмирал Скотт закончил собирать свои рассеявшиеся корабли в единую колонну, хотя “Фаренхолт” и “Дункан” пропали окончательно. Теперь он гнался за японцами. Однако “Кинугаса” полностью сохранил свою силу и продолжал отстреливаться. Возможно, временами к нему присоединялись “Аоба”, “Фурутака” и “Хацуюки”. С 24.00 он вел огонь по “Солт Лейк Сити” с дистанции 8000 ярдов, и его снаряды падали прямо за кормой американского крейсера. Торпедный залп японцев едва не попал в “Бойз”, который пристраивался к колонне. А потом в 0.12 “Бойз” был накрыт залпом, получив 4 пробоины в корпусе. “Кинугаса” тоже стрелял по нему 4 минуты. Наконец “Солт Лейк Сити” вышел из строя и встал между “Бойзом” и противником. Перестрелка продолжалась до 0.16, “Солт Лейк Сити” получил 2 попадания. “Бойз” получил новые повреждения, когда 8" снаряд пробил броню носовой башни, а 6" снаряд влетел в носовой пороховой погреб глубоко под ватерлинией. Последовал ужасный взрыв, который убил всех людей в носовых башнях, перегрузочных отделениях и артпогребах.
“Фурутака”, до того как затонул, получил множество попаданий. В его боевом донесении говорится, что в 1.49 последовало попадание в башню № 3, в 1.51 было попадание в торпедный аппарат № 2, в 1.54 целый залп попал в правое носовое машинное отделение, а спустя минуту последовало попадание и в левое. В 2.05 его главный калибр окончательно вышел из строя, левое носовое машинное отделение было затоплено. В 2.20 был отдан приказ: “Покинуть корабль”. Крейсер затонул в 2.48 в 22 милях от острова Саво. Количество жертв не указывается, но его нормальный экипаж был 604 человека. Хотя эсминцы “Муракумо” и “Сираюки” подобрали из воды около 400 человек, некоторые из них погибли немного позднее, когда “Муракумо” был тяжело поврежден при воздушном налете на пути к Шортленду. Боевое донесение “Аобы” говорит, что крейсер получил попадания в башни № 2 и № 3, причем башня № 3 взорвалась, после чего возникли сильные пожары. Однако японские тяжелые крейсера строились на совесть. Хотя “Аоба” получил около 40 попаданий 8" и 6" снарядами, он все-таки сумел дать около 30 узлов при отходе. На “Кинугасе” были повреждены только 2 моторных катера, поэтому 14 октября он участвовал в операции по обстрелу Тулаги. “Хацуюки” получил незначительные повреждения корпуса от 2 попаданий. У американцев 1 легкий крейсер был тяжело поврежден, 1 тяжелый крейсер был поврежден умеренно. Погиб 1 эсминец, а второй — “Фаренхолт” — был поврежден умеренно, совместным огнем американцев и японцев.
Адмирал Скот прервал погоню в 2.00. Тем временем у мыса Тассафаронга японский конвой выгрузил свои войска и припасы без всяких помех со стороны ОС 64. Однако на обратном пути на Шортленд утром 12 октября конвой был атакован 70 самолетами. Эсминец “Нацугумо” был потоплен, а “Муракумо” поврежден так тяжело, что его пришлось затопить.
Потери японцев были вызваны слепой уверенностью адмирала Гото, что поблизости нет никаких американских кораблей. Сам бой стал одним из немногих ночных столкновений, когда японский флот не показал своего обычного превосходства.
Этот бой можно назвать американской победой, если сравнивать потопленный тоннаж. Однако неразбериха со связью, неспособность передавать важнейшую информацию, негибкий строй единой кильватерной колонны помешали полностью разгромить японцев — как сделали те в бою у Саво. Конвой выполнил свою задачу и улизнул. Но адмирал Тэрнер в свою очередь 13 октября сумел высадить 164 пехотный полк дивизии “Америкал”. Гуадалканалский узел затянулся еще туже, и стали просто неизбежными новые, еще более яростные бои на море. Ведь исход сухопутной кампании зависел от обстрелов с моря, морских боев и превосходства в воздухе. Поэтому борьба принимала все более ожесточенный характер.
