игрой со светилами. Он выстраивал их в линию, создавал системы с несколькими солнцами – без планет и наоборот – системы с планетами без светил, но и это наскучило.
К этому времени на просторы Галактики начали выползать новые разумные. Наступала эра червей и насекомых. Древний решил было снова развлечься войной, но предыдущий результат его не устраивал – и тогда он решил создать себе противника. Но как создать оппонента равного себе? Да и опасно это – а вдруг он победит? Жить, несмотря на одолевавшую его скуку он любил. Поэтому он создал Оппонента. Программу, обладавшую почти всеми теми же знаниями, что и он сам, способную развиваться и учиться, почти разумную – но только почти. Проигрывать Древний тоже не любил. Дальше всё было просто. Уверенно осваивавшая космос насекомоподобная раса наткнулась на древний Артефакт – Оракул, как они назвали свою находку. Оракул сильно помогал им – подсказал как оптимизировать корабли, как адаптировать мертвые миры под свои нужды и много другое. Несколько десятков тысячелетий раса насекомых благоденствовала, полностью передав управление своим видом Оракулу, а потом они встретили Червей. Оракул был программой, практически разумной – но программой, и Древний, заранее зная результат, заложил в неё резкую агрессию к Червям. Сам он всё это время готовил Червей к неизбежной встрече, пестуя в них ненависть к Насекомым. Надо ли говорить, что конфликт вспыхнул едва контактёры увидели друг друга на своих экранах?
Вторая Галактическая война началась.
И снова сходились ненавидящие друг друга флоты. Борта похожих на комья ваты кораблей насекомых поглощали ядра, исторгаемые изгибающимися как змеи кораблями Червей, что бы, в свою очередь, сжигать их невидимыми лучами жёсткой радиации. Снова рушились города и гибли миллиарды разумных. Шла игра, и в этой игре медленно, но закономерно побеждал Древний. Но Оппонент, давно понявший неизбежность проигрыша, не собирался легко сдаваться – остатки последних флотов Насекомых прошли глубоким рейдом и распылили несколько планет, на которых были размещены основные части тела Древнего, благо вычислить их Оппоненту было несложно – он и сам был Древним. Флоты, конечно, погибли – эти планеты были сакральными местами для цивилизации Червей, но и Древний получил сокрушительный удар. Были утрачены колоссальные накопления знаний – его Знаний, Знаний которые он кропотливо собирал неисчислимое количество миллиардов лет. Древний испытал бешенство. Гигантский флот Червей смёл последние рубежи обороны Насекомых и обратил в пепел их материнскую систему. Но это не было победой – проанализировав ситуацию Древний снова испытал раздражение – Оппонент уцелел. Насекомые успели эвакуировать свою святыню.
Древний отвернулся от Червей и принялся буквально прочёсывать Галактику в поиске следов своего создания. Без его руководства Черви поначалу расплодились, захватив большую часть Галактики, а после устроили славную гражданскую войну – он создал их чрезмерно агрессивными. И когда Древний, поняв что в одиночку не справиться – особенно после потери нескольких ключевых своих структур, – обратил своё внимание на них, ему снова предстала сильно откатившаяся назад цивилизация. На сей раз он познал Гнев. Но гнев плохой помощник – стерев с лица Галактики Червей он снова остался один. Один, пока Природа – самый сильный игрок на этом поле – не крутанула колесо Эволюции, породив ящеров. Древний попытался было взять их под контроль, как он и проделывал до этого, но увы. Ему не хватило сил. Оппонент не просто выбил часть его тела – он прицельно выбил самые основные части, части и хранилища Знаний, где содержались технологии убеждения и подчинения – теперь Древний мог только наблюдать. Раса Ящеров спокойно повторяла путь, который до них прошли все предыдущие разумные, в счастливом неведении считая себя первопроходцами Галактики. Таковыми они себя и считали – пока не столкнулись с Насекомыми. К удивлению Древнего раса Насекомых всё же выжила и сумела скрытно просуществовать всё это время искусно не попадаясь ему на глаза. Это был проигрыш. Но признаться, что он проиграл своему созданию, Древний не мог. Он принялся создавать и раскидывать в пространстве Насекомых части себя – артефакты, содержащие знания, в надежде, что Насекомые примут их за части Оракула и он узнает его место. Но и Насекомые изменились – теперь это была агрессивная раса, всегда готовая нападать первой. Ящеры, на свою беду, встретившие их были моментально уничтожены, а их планеты заселены всё увеличивавшейся популяцией насекомых.
А Природа меж тем продолжала крутить колесо эволюции – на место сгинувших рептилоидов пришли теплокровные – и вновь по Галактике закипели войны. Насекомые побеждали – появлялась новая раса. Побеждали этих – появлялась новая. Природа явно решила избавить вселенную от насекомых, раз за разом выставляя против них всё новых и новых созданий.
Постепенно ареал расы Насекомых сжался до нескольких сотен систем и Древний был уверен, что его создание, его Оппонент, скрывается где-то там. Ему бы сейчас былое могущество – но увы, всё что он мог – это наблюдать. Минули очередные тысячелетия. Эволюция вынесла на просторы Галактики новую теплокровную расу – Людей. Изменились и Насекомые, теперь они звали себя Таргоидами. Расы закономерно встретились, повоевали – и насекомые снова откатились назад,
сужая зону поиска Оппонента до нескольких десятков систем. А вскоре и множество артефактов, которыми Древний всё это время наводнял пространство Насекомых засекли его излучение.
К удивлению Древнего его соперник и победитель более не являлся объектом поклонения – сигнал шёл с глубин одной из мёртвых и заброшенных планет, которую нынешние Насекомые не посещали.
– Как вы уже догадываетесь наш Господин желает, что бы вы отправились туда и уничтожили Оппонента. – Завершил свой рассказ Посланник.
– Всего-то? – я скептически поднял бровь. – Нам надо прорваться в центр обитаемой зоны Таргоидов, – начал я загибать пальцы.
– Высадиться на их Сакральной планете, – это два. – загнул я второй палец.
– Осквернить их храм, – третий палец.
– И разрушить Главную Святыню расы, не очень то любящую нас – людей. – Я покачал большим оттопыренным пальцем и медленно загнул и его, формирую кулак.
– И свалить оттуда живыми. Я ничего не упустил? – Я покачал кулаком.
– До планеты я вас доставлю, но в остальном верно. – Признал мои аргументы посланник.
– А не пошёл бы ты? – Я сформировал фигу и покрутил ей перед зелёной половиной лица Бродяжки.
– Погоди, командир, – слегка приподнялся Александер. – А что уважаемый господин Древний предлагает нам взамен?
– Полное удаление всех его компонентов из ваших тел, – моментально ответил Посланник, давая понять, что ответ был готов заранее.
– И всё? – Искусно изобразил удивление мой товарищ. – Извините, уважаемый, но как-то маловато будет. Маловато! Мы, между прочим
