зловонного дыхания Лорейн девушку замутило. Она плотно зажмурила глаза.
- Запомни эту истину, дитя, сейчас есть шанс спастись от этого гнёта. Снова наступил момент, когда мы сможем стать независимы и жить, не боясь войн. Мир, девочка, - голос Лорейн стал тягучим и монотонным, и рыбачка вдруг окоченела. В словах старухи звучали ледяные нотки какой-то скрытой ото всех истины. - Запомни мои слова. Я — единственная, кто может тебе их рассказать, ты — единственная, кто будет меня слушать.
Пальцы Лорейн крепче вцепились в волосы девушки.
- Благородный олень разобьёт своим молотом эту землю на части. Поток крови поднимется, словно прилив и он унесёт тебя, дитя, если не будешь осторожной. Тебе предложат золото, богатства и целый замок, но прежде отошлют за море. Вот только змей сожмёт своими кольцами твою душу. Слушай! Глубоко схорони эти слова! Старая Лорейн сбережёт тебя, я видела это в зелёном сне, тебя и себя. Доверься человеку с серыми глазами и волки помогут тебе, но бойся змея, рождённого небом, его дары прокляты, хотя он и сам не знает об этом. Твоё решение, твои слова, действия, спасут этот...
- Это что такое?! - прогремел чей-то голос.
Лорейн резко обернулась к дороге. Один из офицеров остановил коня и пристально смотрел на них. Провидица отпустила волосы девушки. Та попятилась, запнулась о камень на обочине и упала. Когда она подняла глаза, всадник уже приблизился. Вслед за ним прогрохотал второй, встав рядом.
- Отстань от красавицы, карга старая, - прорычал офицер, подъезжая вплотную. Он наклонился в седле и взмахнул закованной в латную перчатку рукой. Покрытая железной чешуёй перчатка с хрустом врезалась в голову Лорейн, да так, что от удара её развернуло на месте.
Старуха упала.
Когда Лорейн рухнула к девушке на колени, та закричала. Нить алой слюны брызнула ей на лицо. Всхлипывая, юная рыбачка отползла по камням подальше и ногами оттолкнула тело Лорейн. Затем встала на четвереньки.
Что-то из пророчества старухи глубоко засело в голове рыбачки — что-то тяжёлое, как камень и скрытое от света. Она вдруг поняла, что несмотря на собственную отвлечённость, дословно помнит всё, что сказала Провидица. Девушка протянула руку и, схватив шерстяную шаль Лорейн, осторожно перевернула старуху. С одной стороны голова старухи была покрыта кровью, стекавшей из-за уха. Кровь залила морщинистый подбородок и выступила на губах. Глаза слепо смотрели вдаль.
Девушка отшатнулась, но никак не могла перевести дух. В отчаянии она огляделась вокруг. Колонна солдат проехала, оставив за собой только пыль и далёкий стук копыт. Репа из мешка Лорейн высыпалась на дорогу. Среди растоптанных овощей лежали пять тонких свечей. Юная рыбачка наконец набрала полную грудь пыльного воздуха. Вытирая нос, она посмотрела на свою корзину.
- Забудь про свечи, - пробормотала девочка глухим голосом. - Не думай о её словах. Никого уже не вернуть, так ведь? Только землю костями засеять. Забудь... - она подползла к моткам бечевы, которые выпали из треснувшей корзины и когда заговорила вновь, голос её снова изменился, стал чище и звонче:
- Нам бечева нужна. Мы всю ночь будем работать и сделаем сеть. Папа ждёт. Он у двери, он на дорогу глядит, меня высматривает...
Юная рыбачка остановилась и её тело сотрясла дрожь. Солнечный свет уже почти померк. Ночная прохлада заставила вздрогнуть. Слёзы закапали из глаз, капая вниз, будто капли дождя.
- Вот и всё, - тихо прохрипела девушка будто бы чужим голосом.
В сумерках она расслышала топот копыт и резко перевела взгляд. Кажется, кто-то из солдат Корбреев задержался и теперь нагоняет остальных. Взгляд мужчины, на вид порядка тридцати лет, с интересом осмотрел её заплаканное лицо и наткнулся на мёртвую Лорейн. Впрочем, последней он не уделил должного внимания.
- Что-то случилось? - всадник спешился с лошади, - тебе нужна помощь? - он подошёл ближе, осмотрев её лицо.
Девушка покачала головой и открыла было рот, но мужчина прикрыл его своей ладонью.
- Ну и хорошо, - улыбнулся всадник, подталкивая её к лошади, - тогда подойди вот сюда, да упрись руками о моего коня, вот так, - неизвестный солдат подтолкнул её и начал развязывать тесёмки своих штанов.
- Нет! - она обернулась и попятилась от него подальше, - не делайте...
- Быстро подошла и приняла нужную позу, - злобно произнёс солдат, не делая в её сторону и шага, - или хочешь, чтобы я разозлился?
- Прошу... - девушка умоляюще подняла руки, - пожалуйста, - просила она мужчину. - Я же ничего не сделала! Мой отец — бедный человек, но он отдаст вам все деньги, какие есть. Я ему нужна, и бечева тоже — он ведь ждёт! - юная рыбачка почувствовала, что по ногам стекает горячая влага, и быстро села на землю. - Я ничего не сделала! - Мучительный стыд обжёг девушку и она положила руки на колени. - Умоляю, отпустите меня!
- Ты напросилась, - ухмыльнулся солдат, подтягивая штаны, - раз не хочешь по хорошему...
Едва заметная тень скользнула за его спиной и одним ловким ударом меча пронзила прямо в горло. Солдат Корбреев захрипел и упал. Лошадь дёрнулась было, но неизвестный, одетый в лёгкую, тёмную кольчугу и плащ, быстро подошёл к животному и успокоил его, погладив по голове и что-то тихо зашептав.
После этого он перевёл взгляд на девушку. Она заметила серые глаза и изображение волка на груди. В голове сами собой возникли слова Лорейн, отчего её взгляд механически переместился на мёртвую старуху.
Мужчина... хотя какой мужчина? Парень! Ещё совсем молодой, не более двадцати лет, неправильно понял её взгляд.
Он подошёл ближе и опустил на её плечо руку в мягкой перчатке. Девушка в ужасе отпрянула назад.
- Успокойся, девочка, - уверенно и спокойно произнёс он. - Всё кончено. Ты спасена, а ей, - кивнул на старуху, - уже ничем не поможешь.
Рыбачка подняла слезящиеся глаза.
- Спа-спасибо... Но это не он её ударил, другой сол-солдат, - заикаясь, произнесла она. - А нам надо сети плести — мне и папе...
- Давай-ка поставим тебя на ноги, - сказал мужчина и подхватил её под руки. Он выпрямился и играючи поднял девушку, так что прежде, чем он поставил её на землю, ножки в сандалиях некоторое время болтались в воздухе.
Она постаралась, чтобы следы её испуга не были так сильно заметны, но ночь ещё не вступила в свои права и взгляд юноши сразу заметил насквозь мокрый
