Мужчины потащили Арно вниз. Ирафзал же присел на снег, дрожащими руками вытащил передающий послания артефакт — небольшую керамическую «восьмерку» — и нацарапал на ее периметре те самые слова, что должны были повергнуть в ужас каждого, у кого имелся схожий артефакт — то есть главу каждого уровня и, конечно, самого князя. Оставалось надеяться, что и у проводников Седаара Кариона были эти артефакты — обычным проводникам их не давали…
Затем, на пару мгновений поддаваясь отчаянию, обхватил голову руками: этот день вполне мог стать концом княжества Заката. По глупости шестого уровня, по вине беззаботных, заслуживающих смерти чужаков.
***
Все было куда хуже, чем Ирафзал думал: первое сообщение через артефакторную сеть прошло, а вот ответа князя уже не поступило. Вероятность, что Инзал не ответил бы спустя всего пару минут, была почти нулевой.
Как ни старался строитель написать еще что-то — символы не «впитывались» в гладкую поверхность. Как и любой потомок юе, Ирафзал был чрезвычайно слаб в артефакторике — это умение, такое необходимое в Глубине, было скорее подвластно несущим в себе демоническую кровь, да и то, большинство не могло создать даже простенького маскирующего камня.
С помощью рун особенно далеко удалось продвинуться в этом искусстве целителям, но и Юдалла не поняла, что с артефактом не так — только развела руками.
— Они не получают наших посланий, — упавшим голосом признал, наконец, Ирафзал. — А мы — указаний службы стражей. Не можем скоординироваться в эвакуации и борьбе.
— Ирафзал, — успокаивающе погладила его плечо врачевательница. — А ты не думал, что демон мог захотеть и правда заключить мир? Столько лет прошло. Лаора — чудесная и чистая девочка. Я верю, что она не стала бы ручаться за того, кто…
— А она ручалась?! — громко перебил Юдаллу Ирафзал. — Ты помнишь это? Мои воспоминания похожи на сыр. Я помню, как писал брату. Но я же не мог поклясться в том, чего не знаю!
— Лаора пошла с ним, — осторожно возразила врачевательница.
— Лаора может быть с ним заодно!
— Гонцы уже несутся вниз по второй лестнице, — мягко погладила по волосам Ирафзала женщина. Ее голос обволакивал. — Знающие пути уже доложили князю. Если он не послал их на поверхность — значит, решил, что можно справиться без этого. Ему виднее. Уровни уже выбираются наверх. Демон не знает, что нам все известно. Он ослаблен магией наших богов. Его поймают и уничтожат быстрее, чем он поймет, что мы знаем о... нем. Если бы он нес разрушения, Инзал послал бы знающих пути. Ты сделал все, что мог, Ирафзал. И вовремя.
— Вовремя! — с горьким смехом отозвался строитель. — Ты слишком добра, врачевательница. Мы все проворонили. И эти чужаки. Ласковые лисы, что Арно, что Лаора.
— Я уверена в Лаоре, — твердо ответила Юдалла.
— Я теперь ни в чем не уверен.
Небо потихоньку темнело. Там, за плотными серыми облаками, однородной, глушащей свет и тепло солнц массой, светила уходили за горизонт.
Вдруг воздух наполнился чем-то мутным. Ирафзал поднял лицо вверх — шел снег.
— Идет снег! — вместо него вскочила Юдалла. — Теплеет! Разве так может быть?!
— Это Разлом, — предположил строитель, протягивая открытую ладонь и ловя крупный, рыхлый комок снежинок. — Из-за него все меняется.
.
— Строитель, там люди! — вдруг закричал один из держащих завесу стражей.
Ирафзал обернулся к не до конца закрытому входу, ожидая, что эвакуировавшиеся руэнцы начали выбираться на поверхность. Но проем по-прежнему зиял черной дырой: конечно, обитатели княжества Заката не пошли бы той же лестницей, что использовал демон для того, чтобы спускаться, и тем более не решились бы оказаться рядом со входом, местоположение которого было открыто. Глупость.
Но тогда…
Юдалла дернула друга за рукав. Голос ее был сиплым:
— Ирафзал, это не наши!
С другой стороны, издалека, меж двумя синими в темноте холмами пробирался небольшой отряд, укутанный огненно-воздушной сетью. Не больше двадцати человек, все — альвиарцы.
Сразу возможный план альвиарского герцога нарисовался в мыслях: захватить, пользуясь хаосом, один из путей. Эти, медленно и не скрываясь подходящие чужаки, вполне могли оказаться сильнейшими бойцами.
Знающими, где вход, если Каидан сказал им.
Но не видящими сейчас руэнцев из-за завесы.
— Приготовьте оглушающие сети, — выступил вперед старший страж, Краал. Его подчиненные тут же начали плести заговоры, заискрившиеся вокруг них паутиной. — Сначала ловим, потом разбираемся? — вполголоса обратился он к Ирафзалу, все еще главному здесь.
— Мы уже пытались сдержать альвиарского мага оглушающими, — жестко ответил Ирафзал. — Разрывающие.
Краал вгляделся в темноту. На лице его было написано сомнение: даже ему вряд ли приходилось когда-либо убивать. А в душе Ирафзала страх бился с неясно откуда взявшейся жестокостью. Смерть, раньше казавшаяся худшим выходом из любой ситуации, виделась ему как единственно возможный вариант для принесших погибель чужаков. Для всего проклятого демонического Альвиара, для каждого, кто посмеет сунуться к Глубине.
— Разрывающие, — повторил он с нажимом.
Краал посмотрел на Юдаллу, словно ожидая поддержки. Та и правда шепнула:
— Ирафзал, это — начало конца. Погибель…
— Это то, что они, прислужники демонов, определили нам, — ответил Ирафзал. И сам громко скомандовал: — Разрывающие сети!
Со всех сторон раздался неуверенный шепот, разозливший Ирафзала еще больше.
— Если не сработают оглушающие! — принял за него решение Краал. — Тогда на разрыв!
— Ирафзал, мне это не нравится, — прошептала Юдалла. — Они могут…
— Спрячься, — оборвал ее Ирафзал, сам оживляя в памяти жуткие заговоры, которые, он надеялся, никогда ему не пригодятся.
Женщина тихо отступила за его спину, но вниз спускаться не стала, только застыла у разодранного полотна льда и земли. Ирафзал спиной ощущал тревожный взгляд ее синих глаз.
— Там две женщины, — негромко заметил один из приготовившихся воинов. Мальчишка, совсем еще молодой. — Постарше и помоложе.
— Исходим из того, что они все маги! — прокричал Краал, пользуясь тем, что приближавшиеся чужаки не могли слышать его за завесой. — Строитель, кто-то выйдет поговорить с ними?
Черные силуэты в синей полумгле все приближались. Греющие их искры вспыхивали, озаряя напряженные, уставшие лица, но удивительным образом только размывая черты. Не больше десятка человек, все укутаны, как если бы точно знали, куда идут.
Руэнцы дрожали, как натянутая тетива. Они ждали приказа: было ясно, что как только заговоры разрежут защиту изнутри, придется биться до конца. Ирафзал ощущал их липкий страх перед чужаками, которые тоже вполне могли оказаться демоническими отродьями. Ни один из этих молодых парней не знал битвы. Да что там, сам Ирафзал родился уже после ухода в Глубину, и никогда ему не приходилось по-настоящему воевать.
— Я не хочу лить кровь, — вдруг напряженно сказал Краал. — Предай меня потом суду, строитель, но я выйду и узнаю, что им нужно. Они люди. Паника, поднявшаяся из-за врага, ослепляет нас.
Этот громадный, похожий на медведя мужчина двинулся к завесе. Однако обошел один из занесенных снегом обледеневших уступов, чтобы выйти к чужакам со спины — так они не могли бы понять, откуда он появился.
— Как только тебя убьют, командование перейдет ко мне! — в спину ему крикнул дрожащий от ярости Ирафзал.
— Оно и так у тебя, — не согласился Краал, не оборачиваясь. — Но мои парни не станут убийцами по приказу.
В кучке стражей прошел одобрительный шепот.
— Идиоты! — зарычал Ирафзал.
И тут Краал выступил из темноты за спинами чужаков. Смешно, но они его даже и не заметили сразу: страж умел ходить по снегу почти бесшумно, а огненные сполохи в темноте не только согревали, но и слепили альвиарцев.
— Меня зовут Краал, а вы — на территории княжества Заката, — вежливо сообщил старший страж. — Представьтесь.
Альвиарцы застыли.
