Сверкающее бриллиантовое ожерелье толщиной в один дюйм искрилось даже в тусклом свете комнаты. Оно выглядело так, словно состояло из сотен мелких бриллиантов и более крупных, образующих в центре узор.
Должно быть, оно стоит целого состояния.
Кора невольно подняла руку, чтобы прикоснуться к великолепному ювелирному изделию, но в последнюю секунду остановила себя и снова опустила руку. Кора с трудом сглотнула, и бриллианты засверкали от этого движения.
— Почему?
— Чтобы все знали, что ты моя.
Кора кивнула. Наконец-то, ответ, который имел смысл.
— А что, если я его нечаянно потеряю? Или застежка сломается, и я не замечу, как оно упадет, или…
— Оно не упадет. Сегодня, я надеюсь, ты не потеряешь и это снова.
Он вытащил еще одну коробочку, поменьше и знакомую, и открыл ее.
В ней лежало ее обручальное кольцо, то кольцо, которое она бросила через всю комнату в первую же ночь. Неужели это произошло всего две недели назад? Казалось, прошло целое столетие.
Она посмотрела на отражение Маркуса в зеркале, но его лицо было каменным. Бесстрастным.
Она достала кольцо из коробочки и надела его на безымянный палец левой руки.
После этого Маркус положил большие прохладные руки на ее обнаженные плечи и встретился с ней взглядом в зеркале.
— Сегодня ты меня не опозоришь. Ты будешь вести себя как настоящая жена.
— Потому что боги не позволяют тебе запятнать свою безупречную репутацию? — насмешка вырвалась из нее раньше, чем она смогла сдержаться.
Маркуса это не рассмешило.
Он провел рукой от ее обнаженного плеча к горлу, и впервые за весь день она увидела, как в его глазах вспыхнул огонь.
Он не сдавливал ей горло вокруг колье, но держал руку на нем.
И в подтверждение того, что Кора больше не была простой фермерской девушкой из Канзаса, вид в зеркале и ощущение его властной руки заставляли ее трепетать всеми фибрами души, не вызывая страха.
Возможно, она уже не невинная, но, безусловно, такая же глупая. Потому что ее сердце также замерло от его прикосновения.
Она отвернулась от зеркала и направилась к двери. — Полагаю, наша колесница ждет.
Так что, стилист, платье и ожерелье должны были ее насторожить. Но Кора все еще не ожидала, что Шаро остановит машину перед красной ковровой дорожкой. Это был настоящий гала-концерт. Красная ковровая дорожка.
Это был благотворительный бал, как Кора позже узнала, когда Маркус взял ее под руку, и ее ослепили вспышки фотокамер, когда они шли по вышеупомянутой красной ковровой дорожке в бальный зал отеля «Элизиум», единственного отеля в Нью-Олимпе более роскошного, чем «Корона».
Кора изо всех сил старалась не смотреть по сторонам, когда видела вокруг себя знаменитых актеров, актрис, музыкантов и политиков.
Маркус шел сквозь толпу, не моргнув глазом, и Кора старалась не отставать. Время от времени он останавливался и вел светскую беседу. И он был очаровательным. Даже харизматичным. Он представил ее всем, его рука всегда находилась у нее на пояснице.
Кора официально вошла в сумеречную зону. Маркус улыбался. Очевидно, это спектакль, который он мог устроить по своему желанию, но все же она забыла, как выглядела его полная улыбка. Ямочка. Она совсем забыла о потрясающей ямочке.
Был ли он таким, когда они «встречались»? Хотя нет, после двадцати минут наблюдения за ним она поняла, что нет. Она не знала, то ли радоваться ей или бояться, что у него не хватило сил притворяться так долго, чтобы привлечь ее, то ли это означало, что она с самого начала смогла увидеть немного больше его настоящего.
Или, возможно, она до сих пор понятия не имела, кто он на самом деле.
После того, как выполнил все, что считал нужным, он повел ее посмотреть предметы аукциона, которые пожертвовали для благотворительного вечера. На торги выставлялись самые разные вещи. Картины. Ложи для популярных спортивных команд. Ужин с мэром. Вертолетная экскурсия по городу. Билеты в театр.
Билеты в театр — единственное, что соблазняло Кору. Она пообещала себе, что, как только у нее появится хоть какой-то доход, она пойдет посмотреть спектакль.
— Тебя что-нибудь привлекло? — спросил Маркус. — Может, сумочка или две?
Она закатила глаза и положила флаер самого популярного представления на Театральном ряду. — Сейчас здесь никого нет. Тебе не нужно продолжать играть.
— Ты только что закатила глаза? — вопрос прозвучал тихо и немного недоверчиво.
Кора судорожно сглотнула, глядя на него, и высунула язык, чтобы облизнуть губы. Это пьянящее чувство вернулось при той напряженности, которую она увидела на его лице. Глупая девчонка. Глупая девчонка.
Прозвучал гонг, и все вокруг начали выходить из аукционного зала, но Маркус продолжал смотреть на нее.
Кора потянулась к ожерелью на шее, поглаживая сверкающие драгоценные камни. Она указала подбородком на удаляющуюся толпу. — Думаю, это означает, что ужин вот-вот начнется.
Маркус еще долго стоял неподвижно, потом резко кивнул, взял ее за руку и так быстро пошел, чтобы присоединиться к людскому потоку, что ей пришлось приподнять юбки, чтобы не споткнуться.
Они подошли к большому круглому столу, где сидели ещё десять других людей. Маркус взглянул на их карточки и на тех, кто сидел рядом. Его лицо омрачилось, и он быстро поменял их на две с другого столика.
Кора сомневалась, что ему это позволено, но кто остановит Маркуса Убели?
Кора села и смущенно улыбнулась тем, кто уже сидел за столом, но Маркус не сел рядом с ней.
— Я сейчас вернусь, — пробормотал он, перед тем как отойти в сторону, чтобы с кем-то поговорить. Кора смотрела, как он отошел и заговорил с каким-то мужчиной. Этот человек позвал другого. Маркус достал телефон и быстро написал кому-то.
Почему она так пристально смотрит на Маркуса? У нее имелись свои планы.
Она окинула взглядом сидящих за столом и улыбнулась двум другим парам. — Здравствуйте, я Кора. Очень приятно познакомиться.
Две женщины за столом обменялись взглядами, а потом снова посмотрели на нее. — Вы замужем за Маркусом Убели? — спросила та, что сидела через два места от нее, симпатичная рыжеволосая женщина, чей спутник был по меньшей мере на сорок лет ее старше.
Кора постаралась сохранить искреннюю улыбку. — Да, уже две недели. Пока еще в стадии медового месяца.
— Как мило, — сказала рыжая таким ехидным тоном, что Кора стиснула зубы.
Она оглянулась на Маркуса и увидела, что он разговаривает с тремя людьми. Двое мужчин и блондинка, которая по-хозяйски положила руку ему на плечо, прижалась к нему так, что у Коры перехватило дыхание.
Прикосновение было интимным. Вторжение в пространство, если только… Если только ты не знаешь этого человека очень хорошо. Очень близко.
— Кора, дорогая!
Кора обернулась и увидела, что к ней направляется Арман. Он наклонился и поцеловал ее в обе щеки. Лучезарно улыбаясь, он отступил на шаг.
— Посмотри на себя. Выглядишь просто потрясающе, любовь моя. Я должен уговорить Маркуса позволить тебе стать моделью платья, над которым я работаю. Никто другой не сможет по достоинству оценить эту вещь. Я создал его, думая о тебе.
Кора покраснела, когда Арман взял две карточки с расстановкой мест рядом с ней, передал их помощнику, который следовал за ним, и сел рядом с ней.
— Ну и что ты думаешь о своем первом бале? — спросил он, вызывающе подняв руки. — Оправдывает ли это ожидания?
— На самом деле у меня не было времени на какие-либо ожидания, — сказала Кора. — Я не знала, что мы приедем сюда, пока не приехали.
— Это ужасно, — сказал Арманд. — Ты выглядишь потрясающе.
Кора снова взглянула на Маркуса. Женщина все еще стояла рядом и придвинулась ближе, если такое вообще возможно.
— Фу, эта женщина — ведьма.
Кора резко повернула голову к Арману, который, очевидно, заметил, что она смотрит на Маркуса.
— Ты ее знаешь?
— К сожалению.
Когда Кора промолчала, Арман явно сжалился над ней.
