не сыскать на всем свете. Выдай мне свою единственную дочь замуж, и я клянусь беречь ее и сделать самой счастливой». Король выслушал его и согласился, если он пройдет через три испытания. Однако король не собирался выдавать свою дочь за простого крестьянина, и хотел лишь позабавиться, да проучить возомнившего себя достойным женихом его дочери. Поэтому во время всех испытаний король мешал и делал так, что все они оканчивались неудачами. То обливал смолой, спрятавшись за деревом, то запутывал условия так, что и сам не помнил, как говорил в самом начале. Но Гогги было все по плечу, ведь любовь к принцессе придавала надежды и силы добиваться ее руки и сердца. На последнем испытании король сказал, что к замку ведет лестница, но, чтобы она выстроилась из леса, нужно нажать на три рычага. Король тщательно спрятал последний рычаг, чтобы Гогги не смог подняться к замку и, злорадно посмеиваясь, наблюдал с высоты за его напрасными стараниями. Гогги не смог найти последний рычаг, но не отчаялся, и стал строить лестницу сам. Вся жизнь ушла на то, чтобы построить лестницу, ведущую на вершину горы. И вот, когда Гогги оставалось достроить последнюю ступеньку, он умер. Его истощенное многолетним трудом тело сорвалось и полетело с высокой горы прямиком вниз. Принцесса увидела, что с ним случилось, и спрятала его душу под одной из ступенек.
— Вот такая вот сказка… — Завершил рассказ старец.
Ева еще некоторое время молчала, пока ее мысли не стали более собранными, а чувства ясными. Она прикоснулась платком к уголкам глаз, собирая капли слез, напоминающие сверкающий жемчуг. Я смотрел то на старца, который вдруг стал казаться моложе, он весь покраснел, его глаза стали светлее и будто чище. То мой взгляд притягивала плачущая Ева. Так давно не видел, чтобы она плакала. Проглотив непонятную солоноватую горечь, прокашлялся, наверняка, от нещадного ветра, гуляющего в горах.
— Существует множество различных вариантов этой сказки, но только я из ныне живущих застал то время.
Ева с интересом воззрилась на старца, который вдруг замолк и ушел в себя.
— Где же вы услышали эту сказку?
— Я был мальчонком, когда хоронили того самого Гогги, — старец с трудом поднялся, снова положившись на нашу с доктором помощь. Указал на обломанное иссохшее деревце концом трости. — Раньше здесь была табличка с названием «Лестница Гогги» и количеством ступеней.
— Хм, — Ева в задумчивости прижала палец к губам, — сколько же здесь ступеней?
Старец хрипло посмеялся.
— У каждого свое количество.
Ева задумчиво хмурится. Неожиданно подувший с вершины лестницы ветер откинул ее локоны и стал пытаться сорвать с ее плеч овечью накидку с воротом. Я придержал за край теплую накидку, Ева взглянула на меня и благодарно улыбнулась.
— Но считается, — старец поучительно поднял палец вверх, — что душа Гогги до сих пор живет в этой лестнице под одной из ступеней, где его и нашла принцесса.
Ева отвела взгляд от мрачной лестницы, неровных узких ступеней, круто ведущих наверх. От леса веяло запахом мха и лишайника, а еще тянуло сыроватым холодом.
— Пора возвращаться, — доктор взял под руку пожилого господина и повел в лечебницу. Мы с Евой остались одни глядеть им вслед.
— Хозяин, как считаете, опаснее подниматься или спускаться по этой лестнице?
Опаснее наткнуться на змей в этих горах, которые сейчас целыми ордами заполняют леса. Я протянул Еве свою руку. Она взялась за нее, с нежеланием отходя от легендарной лестницы.
— Хозяин, я бы хотела попробовать подняться по ней. Не чтобы найти тот замок, а чтобы отыскать душу Гогги… Как думаете, сказка правдива?
Я в этом сомневался. Скорее всего, лестницу построили рабочие, чтобы коротким путем добираться до строящейся лечебницы. Но старец поведал нам весьма увлекательную историю. Ева казалась серьезно увлеченной, я видел, как она с легким страхом и благоговением относится к этой сказке. Решил не рушить ее детские фантазии, оставив в облачном замке грез.
Спустя неделю, когда во время прогулки днем мы снова проходили мимо спрятанной за листьями лестницы, Ева каким-то чудом вспомнила ее местоположение и остановилась.
— Хозяин, можно Вас попросить об услуге?
Ни в коем случае.
— Я бы хотела все же подняться по этой лестнице… — Ева виновато улыбается, наивно глядя на меня своими прекрасными глазами. Она мечтательно прикрыла глаза, с побледневшего лица сошел румянец. Всем своим видом она давала понять, что мой отказ разобьет ей сердце.
— Пожалуйста, я могу попросить об этом лишь Вас.
Ева умоляюще глядит на меня, взяв за руку. В итоге я не выдерживаю столь сильного давления и соглашаюсь. Ева радостно улыбнулась, от всего сердца поблагодарила и пропустила меня пройти вперед.
Отодвинув длинные ветви свисающих папоротников, я осмотрелся. В основном на возвышенностях сухая горная порода и земля, пространство между высоченными столетними деревьями легко просматривается. Так что шанс нарваться на змей по крайней мере не будет неожиданностью.
Когда я стал подниматься, опираясь на трость, Ева, идущая следом за мной и держась за перила, забеспокоилась, что я могу пострадать.
Однако время сомневаться уже прошло, думать об этом нужно было раньше. Мы поднялись примерно на десять ступеней. Я остановился, не сводя взгляда от надтреснутой узкой каменной ступени, трещины на которой расползлись довольно четким узором.
— Хозяин…? Почему Вы остановились?
Ева выглянула из-за моей спины и увидела то, на что смотрел я.
— Хозяин… это напоминает… Мне ведь это не кажется?
Узор повторял очертания человеческого сердца. Либо кто-то решил пошутить, либо время и природа своим субтропическим климатом создали нечто вторящее людским поверьям.
Ева задрожала, ухватившись за край моего пальто. Я развернулся, чтобы отвести ее вниз.
— Нет, — Ева осталась стоять, как вкопанная, и заговорила с необычной твердостью. — Хозяин, пойдемте дальше. Я уже начала считать. Это… тринадцатая ступенька.
Я продолжил подниматься. Ступени шли слишком близко друг к другу, поэтому можно легко оступиться и упасть с высоты, свернув себе шею. Мы не спешили. Ева про себя вела счет, я осматривался в удивительно тихом лесу. Кажется, мы были где-то недалеко от лечебницы, или наоборот, огибали гору с западной стороны. Если мы отдалимся от дороги, то сможем легко потеряться. Горная вершина принадлежит владельцу лечебницы, там не может быть никаких посторонних людей. Тревожные мысли продолжали скапливаться, пока неожиданно ступени не закончились. Прямо посреди леса.
Ева взялась за мое плечо и осторожно выглянула. Вокруг был лишь такой же лес. Никаких следов о былых постройках или тем более замка не было. Ева слегка разочарованно вздохнула.
— Хозяин, докладываю: здесь триста двадцать четыре ступени. Вы не
