— Какой я болван! Кабитус убил их! — заскрежетал зубами князь.
Отогнав Алвиза и Барбессу, чтобы они не видели жуткой сцены, Каркон вбежал в комнату, плотно закрыв за собой дверь. И сразу же увидел металлические останки Ирены, Гастило и Сабины.
В одно мгновение он потерял трех преданных помощников, которым только что пересадил кошачьи сердца.
Теперь все его войско — близнецы и полоумный горбун.
Охваченный гневом, маг заперся в своей лаборатории и не выходил из нее до утра, тяжело переживая поражение, нанесенное его самолюбию проклятой внучкой профессора Миши.
А ведь он считал себя самым сильным и непобедимым. Жажда мести переполняла его.
На Венецию опустился вечер. Ледяной январский ветер гулял по темным улицам города.
Венецианцы были взволнованны и растерянны. Отсутствие мэра, странные слухи, ходившие о Крылатом Льве, неожиданный вой сирены, перепугавший всех жителей, — все это до сих пор не нашло разумного объяснения.
Все пытались понять и объяснить происходящее в городе, особенно дети.
События последних дней давали пищу для фантазий и разных мыслей.
Это незамедлительно почувствовали на Шестой Луне. Ксораксианцы и Белые Маги устроили праздник освобождения Третьей Тайны. Здание Мирабилис Фантазио сияло огнями.
Но судьба не всем и не всего отпускает поровну.
Нине очень скоро предстояло узнать нечто новое о природе Добра и Зла — двух сторонах человеческой жизни.
Сидя на диване в Апельсиновом Зале, она гладила Платона и лакомилась очередной плиткой шоколада.
Дотронувшись до носа, она вспомнила быстрый поцелуй Ческо и подумала, что это был знак его расположения к ней. Знак дружбы. Ческо — храбрый и умный мальчик, обладающий многими достоинствами и способностями для того, чтобы стать настоящим алхимиком.
Сердце у нее учащенно забилось. Девочка пыталась разобраться в себе. Она испытывала нежное и доброе чувство к другу, которого никогда бы не смогла предать.
Люба сидела рядом в кресле, что-то вязала и краешком глаза наблюдала за выражением лица внучки деда Миши.
Все было спокойно на вилле. Или казалось спокойным.
Друзья Нины разошлись по домам и, лежа в своих постелях, думали не о каникулах, которые, к сожалению, заканчивались, а о более серьезных вещах: о спасении Ксоракса и болезни профессора Хосе.
И действительно, хотя Третья Тайна и оказалась в руках девочки Шестой Луны и они снова одолели Каркона, но опасения за жизнь испанского учителя не давали им покоя.
На следующее утро, когда Додо, Ческо, Рокси и Фьоре уже решали математические задачи, сидя за партами в классе, Нина побежала в Акуэо Профундис посмотреть, как продвигаются дела с Помодо.
— Пгивет, Нина, все в погядке! — радостно встретил ее Макс и с чувством исполненного долга показал рукой на странный алхимический овощ, выросший из семечка Кикколиума.
— Какой красивый! Похож на самый настоящий помидор! — воскликнула Нина, беря в руки камень с лежащим на нем круглым красным овощем.
— Очень кгасивый! — согласился Макс. — И мы пгямо сейчас можем пгиступить к спасению пгофессога.
Нина сняла Помодо с Зеленого Камня и оглядела со всех сторон.
— Но как это сделать, тебе известно? — спросила она Макса.
— Нет, этого я не знаю. Надо посоветоваться с говогящей Книгой, — отвечал андроид.
Нина подошла к учителю. Тот еще больше похудел и дышал с большим трудом:
— Посмотрите, профессор, что у меня в руке. Это Помодо. С его помощью я смогу вас снасти.
Хосе трижды моргнул, подтверждая, что он все слышит.
Он подумал, что девчушка стала действительно отличной алхимичкой, а ее помощник-андроид обладает немалыми сведениями о Шестой Луне.
Испанец уже и не чаял дождаться минуты, когда он вновь встанет на ноги и узнает тайны Акуэо Профундис и лаборатории виллы.
Прибыв в Венецию, он, как и обещал, помогал Нине, не задавая лишних вопросов.
Однако то, что он увидел сейчас, было в высшей степени необычайным и вынуждало его нарушить обещание.
Нина помахала рукой профессору и убежала в лабораторию к Книге.
— Книга, скажи, что я должна делать с Помодо, чтобы снять заклятие с профессора Хосе?
Разрежь Помодо на две частиИ приложи их к телу Хосе.Тогда профессор освободитсяОт колдовских пут,Но он будет нуждатьсяВ хорошем уходе.Тебе придется потерпеть,Выздоровеет он не скоро.
Девочка Шестой Луны положила Помодо на лабораторный стол и разрезала на две равные части.
Внутри овощ походил на губку черного цвета.
Затем она вернулась в Акуэо Профундис и, показав обе половинки магического овоща Максу, крикнула:
— Теперь мне известно, что делать!
Следуя инструкциям Книги, юная алхимичка приложила обе половинки Помодо к телу Хосе, и фиолетовая, дурно пахнущая пленка начала растворяться прямо на глазах.
Черная губка, находившаяся под тонкой кожурой овоща, стала жидкой и целиком пропитала одежду профессора.
Макс, стоя рядом с девочкой, с любопытством наблюдал за профессором. Сначала тот глубоко задышал, затем пошевелил руками, потом ногами, медленно поднял голову и открыл рот:
— Воды… Дайте воды… — с трудом прохрипел он.
Макс держал наготове стакан с водой и, поддерживая голову профессора, поднес его ко рту.
— Как вы себя чувствуете, профессор? — спросила, не сводя с него глаз, Нина.
— Как может чувствовать себя человек, по которому проехал поезд… — пытался пошутить Хосе, шевеля пальцами.
Макс помог ему подняться с лабораторного стола, а Нина обняла учителя и сказала волнуясь:
— Уверяю вас, профессор, Каркон дорого за все заплатит!
Опираясь на андроида и девочку, учитель добрел до двери лаборатории.
Прежде чем выйти, профессор обратился к Максу:
— Спасибо, дружище, ты был очень любезен. Как давно ты здесь? Ты был знаком с профессором Мишей?
Макс молча стоял.
Ему не хотелось отвечать на вопросы человека, которого он не знал.
В конце концов он сказал:
— То, что вокгуг меня, — большой секгет. Это все, что я могу сказать.
— Но я же друг, а не враг. Я учитель Нины и хорошо знал профессора Мишу. Ты что, мне не доверяешь? — удивился Хосе, едва держась на ногах.
— Уважаемый пгофессог, вы спаслись чудом. Но я пгошу вас забыть все, что вы здесь видели, понятно?
Сухие и резкие слова андроида расстроили Нину, и она вмешалась:
— Макс, не будь таким невежливым. Ты прав, профессору не следовало бы находиться здесь, но я ему полностью доверяю.
Андроид отошел к стеклянной стене и больше не произнес ни единого слова.
Девочка посмотрела на профессора и сказала:
— Не сердитесь, профессор. Макс иногда ведет себя очень странно. Но он же андроид.
Она взяла Хосе под руку, и они вместе поднялись в лабораторию.
Когда Хосе вошел туда, то от удивления открыл рот.
Он провел рукой по столу для экспериментов, перебрал стоящие на нем колбы и банки и направился к говорящей Книге. Нина остановила его:
— Нет, профессор. Не подходите ближе. Это опасно.
— Ты же спасла мне жизнь! А теперь выходит, что у тебя от меня какие-то секреты?! Но почему я не могу знать их? Ты сказала, что Каркон и ЛСЛ заплатят за то, что сделали со мной. Я хочу знать, что ты затеваешь против них. — В словах Хосе звучала обида.
Нина потянула его к двери:
— Пойдемте, профессор, вам надо подкрепиться.
Поведение учителя девочке не понравилось, но она посчитала это следствием заклятия Каркона.
Когда Люба увидела перед собой Хосе, худющего, со спутанными волосами, почти в полуобмороке, она не стала ни о чем его спрашивать.
Ей достаточно было поймать взгляд девочки, чтобы понять: не стоит задавать лишних вопросов.
Люба торопливо приготовила огромную порцию спагетти и сочный бифштекс с жареной картошкой, которые профессор так же торопливо съел и, поблагодарив, удалился к себе во флигель на отдых.
Нина позвонила друзьям и рассказала, что Хосе пошел на поправку и что на вилле все в порядке.
Вечер прошел без приключений.
Ребята оставались дома, делая уроки, а девочка Шестой Луны закрылась в лаборатории, наводя в ней порядок и с нетерпением ожидая сообщения от Этэрэи, которая должна была дать знать, что на Ксораксе почувствовали действие освобожденной Третьей Тайны.
Она расставляла по местам колбы с алхимическими препаратами, когда за спиной послышался какой-то шум.
Нина оглянулась и увидела, как из магической Книги выпал на стол свернутый в трубочку лист бумаги, перевязанный синей лентой.
Она взяла свиток в руки, и ленточка, засияв, сама развязалась и спланировала на стол.
