зелеными, оранжевыми и синими огоньками. Наряженные елки источали хвойный аромат.
Большой стол был весь заставлен угощением – каких только блюд на нем не было, и сладких, и соленых. Из большой миски все зачерпывали половником какую-то красную жидкость…
Звучали рождественские песни, а посреди большого зала на площадке для танцев толпились группы что-то обсуждавших людей.
При нашем появлении все разговоры стихли. Я надеялся, что мы проскользнем незаметно, но мэр направился к небольшой сцене, на которой расположились музыканты, и провозгласил, указывая на нас:
– Наша потерянная пара вернулась!
Все присутствующие уставились на нас: на меня, только начинавшего оттаивать, и на сияющую Лали, и разразились аплодисментами.
– Эти двое чудом спаслись, укрывшись в заброшенном сарае!
Новый шквал аплодисментов.
– Бал Рождественского марафона может наконец начаться! – с воодушевлением объявил мэр.
Послышались возгласы «ура!». Музыка снова заиграла, разговоры возобновились. Многие подходили к нам, чтобы тепло поприветствовать.
Гирлянды, фонарики, украшения, вкусная еда, музыка… Устроители праздника постарались на славу, все вокруг максимально соответствовало рождественскому духу. И я с удивлением обнаружил, что все это меня уже не раздражает. Напротив, я наслаждался уютной атмосферой! Хотя, возможно, все дело было в том, что мой закоченевший мозг еще не до конца оттаял.
Я оглядел зал и увидел баннер с именами победителей. Марафон выиграли Антуан, психопат из тюрьмы Флери-Мерожис, и его сообщница мадам Капюшон! Они позировали для газеты на сцене, потрясая кубком. Я узнал фотографа – это он делал репортаж о горячем шоколаде. Почтограбский Роберт Капа[27] заставлял их принимать тысячу и одну позу, и модели охотно выполняли его указания.
– Лали! Бен! Как я рада, что вы целы и невредимы! Я ужасно волновалась, хотя знала, что вас защищает Меркурий. Кристаль тоже переживала.
Узнав голос, я обернулся и… был поражен увиденным. Анжелика, с закованной в гипс правой ногой, сидела в инвалидной коляске, которую толкал Николя. Кристаль уютно расположилась у нее на коленях и вежливо защебетала, приветствуя нас.
– Что случилось? – встревоженно спросила Лали.
– Ничего страшного, я поскользнулась на льду.
Бросив восхищенный взгляд на Николя, Анжелика добавила:
– К счастью, он пришел мне на помощь.
Отважный рыцарь положил ей руку на плечо.
– Ты была очень храброй.
Между ними явно что-то происходило… Интересно, знает ли об этом Лали? И как давно это продолжается? Оба они были вдовцами и заслуживали немного счастья.
– К сожалению, я не смогу управлять гостиницей в таком состоянии, – сказала Анжелика. – Лали, не могла бы ты оказать мне большую услугу и заменить меня, пока я не поправлюсь?
Лали с энтузиазмом кивнула. Похоже, эта идея пришлась ей по душе.
– Конечно! Я позабочусь о твоих клиентах.
Анжелика улыбнулась и подала Николя знак, который я не смог расшифровать.
– У нас с Лали дела в гостинице, – сказала она. – А вы, мальчики, можете пока быть свободны.
Только она могла назвать «мальчиками» Санта-Клауса и тридцатилетнего мужчину в желтом пуховике. Николя понял намек и отвел меня в угол зала – туда, где елка загораживала нас от толпы. Убедившись, что нас никто не слышит – в том числе и потому, что на весь зал звучал голос Фрэнка Синатры, – он шепнул:
– Как продвигается миссия?
– Она завершена.
– Вы уверены?
– Я сделал все, что вы просили. Я заботился о Лали, выполнял вместе с ней всевозможные задания… Заметьте, я делал такие вещи, которыми при других обстоятельствах ни за что не стал бы заниматься! И все это ради того, чтобы она вновь начала радоваться Рождеству.
Николя откинул за спину помпон, свисавший с его длинного красно-белого колпака.
– Она выглядит счастливой.
– Я выполнил свою часть сделки, теперь ваша очередь сдержать слово и подписать контракт.
Николя по-отечески положил руку мне на плечо.
– Вы меня впечатлили, молодой человек. Не думал, что вы справитесь.
Я привык, что от меня все время ожидают провала и неудачи, так что его слова не слишком меня задели. Если честно, я и сам был удивлен.
– Итак, дело сделано? Вы подпишете контракт с «Деламаром» и попросите, чтобы редактором вашей книги стал я?
– Не так быстро! Миссия завершится 24 декабря в полночь, то есть завтра. Так мы договаривались.
Заметив мое разочарование, он добавил:
– Но все идет как надо.
Через двадцать четыре часа я наконец-то получу работу мечты! Мои усилия принесли плоды. Наконец я чего-то добился. Наконец-то мои таланты будут оценены по достоинству. Я вернусь в издательство «Деламар» с будущим бестселлером. У меня будет настоящий кабинет, и я буду целыми днями обсуждать литературу вместо того, чтобы заниматься ксерокопиями и писать отказы. Шанти будет просто обязана признать, что ошибалась насчет меня. Она простит мне даже то, что я не уделил достаточно внимания подготовке к рождественскому корпоративу. Кому вообще важен какой-то глупый вечер, если ты сорвал литературный джекпот?
Но я все равно не чувствовал себя победителем.
Нужно признаться Николя в своих чувствах… к его дочери и убедить его рассказать ей правду.
– Николя, мы должны все рассказать Лали…
Шорох за елкой заставил меня замолчать. Николя прижал палец к губам. Мы переглянулись, кивнули друг другу и резко опустили одну из веток елки. Но мы напрасно выскочили из засады: за елкой никто не прятался.
– Все чисто, здесь никого нет, – с облегчением заметил Николя.
Я пожал плечами.
– Ну и кто бы вообще стал прятаться за рождественской елкой, чтобы подслушивать нас?
Николя улыбнулся.
– Клянусь оленями, вы правы! Мы ведем себя нелепо.
Продолжая смеяться, мы присоединились к тем, кто уже вовсю веселился.
42
Все шло просто замечательно. Я собирался получить работу мечты и встретить Рождество вместе с самой замечательной женщиной на свете и в окружении новых друзей. Никогда еще моя жизнь не была такой прекрасной.
Тем не менее внутри меня звучал тревожный сигнал. Предостережение, кричащее о том, что не следует терять бдительность. Вряд ли все могло быть настолько радужным…
Я смотрел на людей вокруг – улыбающихся, танцующих, болтающих… Каждый из них был просто образцом счастья и безмятежности. Нет, где-то тут обязательно должен быть подвох. Когда твоя жизнь представляет собой череду разочарований, вряд ли ты станешь слепо доверять ей.
Я почувствовал, как в мою руку скользнули пальцы Лали. Надеюсь, это были именно ее пальцы, а не пальцы, скажем, мадам Капюшон… Быстро обернувшись, я с облегчением увидел свою напарницу по Рождественскому марафону.
Однако лукавое выражение ее лица не сулило ничего хорошего.
– Скоро наша очередь! – взволнованно проговорила она.
– Наша очередь?..
– Только не говори, что ты забыл? Караоке!
– Какое еще караоке? Как можно забыть то, о чем даже
