на эмоциях прокусила подушку насквозь, и натуральные куриные перья полезли ей в рот.
Мария подумала, что надо бы за языком следить. А то вот так обогатишь лексикон ребеночку, моряки и грузчики позавидуют!
Анна отплевалась от перьев, шваркнула подушку в сторону и подошла к матери.
– Мам… можно?
Змея закивала и не удивилась, когда ее пощупали, сначала осторожно, а потом более уверенно. Почему-то за хвост. Ну, если нравится? Главное, чтобы таскать не вздумали…
– Мама, а ты меня правда понимаешь?
Кивок головы.
– А обратно можешь?
Мария осторожно высвободила хвост из детских ручек, минута – и на полу опять сидит королева. И тоже отплевывается от перьев.
– Зараза!
– Мама, а давно ты так?
– В монастыре, – Мария не стала скрывать, честно рассказала, как это получилось, и что за превращением последовало. Они сидели на полу, в ошметках перьев, Анна крепко прижалась к матери и обхватила ее руками за талию.
Страшно же! Нет-нет, змеи она как раз не боялась. А вот понять, что она могла потерять маму… вот где жуть-то!
Логичным был и ее вопрос.
– Мама, а я так смогу?
– Не сейчас. Когда созреешь, – Мария не стала говорить, что может и не получиться, сказала о том, что важнее. О времени.
– Когда соз… поняла. Я подожду немного. Мам, а если бы папа узнал, он мог бы передумать?
Мария качнула головой.
– Меня за это еще быстрее убьют. И папа не защитит, сама подумай?
Анна думала недолго.
– Я поеду с тобой, мама. Не бойся, у нас все будет хорошо!
И как тут было не поцеловать родного ребенка?
Тьфу, чертовы перья!!!
* * *
Ханс и тейн сидели за столом. Сидели, что-то считали на листе бумаги, прикидывали.
– Да, пожалуй, – согласился тейн. – Но нужен будет погонщик, человек, который сможет справиться с гнусными тварями.
– Кого ты предложишь?
– Брат Тома домосед, ему не нравится путешествовать. А вот брат Винс открыт для новых впечатлений, он будет рад съездить хоть куда, ваше величество.
Ханс кивнул.
– Тогда так и поступим. Сколько их нужно?
– Я думаю, троих хватит. Одного нюхача и двух силачей.
– Вы уверены, что он с ними справится?
– Ваше величество, с таким числом он справиться может. И случись что… если кто-то выйдет из-под контроля, его смогут утихомирить.
– Это меня не волнует. Даже если какая-то из тварей сбежит, ничего страшного. Сколько раз они сбегали у вас из клеток?
Тейн скривился.
Сбегали, было дело. И убивали, и терроризировали город, и отловить их удавалось далеко не сразу. Тейну это надолго запомнилось.
– Ваше величество… убежит и будет убивать, пока не остановят.
Его величество щедро махнул рукой.
– Пусть бежит. Пусть убивает, меня это мало волнует, пусть хоть что делают! Это Эрланд, это не мои проблемы. Пока. А вот потом для Вернера будет легко их решить, а народу приятно.
– Вы мудры, как всегда, ваше величество. Я не подумал…
– Для того, чтобы думать, есть я, – отмахнулся Ханс. Тейн вежливо склонил голову, ну да, есть два мнения, королевское и неправильное. А кто не согласен, может отправляться… к брату Тома на опыты. Там ему подробно разъяснят всю пагубность подобных заблуждений. – Трое тварей, брат Винс, и пусть ищут. А потом можно и в Эрланд поглубже заехать.
– Зачем, ваше величество?
– Вернер поможет и подскажет. Я думаю, если Иоанн выедет на охоту… так, к примеру, или куда-то еще из столицы… и совершенно случайно сбежит кто-то из зверушек…
Тейн закивал.
Ну да, ну да. Одно нападение, и Иоанна нет, а вот обвинить в этом Фарданию не удастся. Это у вас король лишается благословения богов, это на вашего короля нападают монстры… ну, не такие уж они и чудовища… наверное. Но сильны, быстры и опасны. И стоит им унюхать кровь, как они теряют разум, самое себя в клочья разорвать готовы, лишь бы добраться до источника алой жидкости. Может, Иоанна и спасет охрана. А может, и нет, на такое сложно рассчитывать.
– Ваше величество, я все выполню…
– Срок – четыре дня. Потом все должно быть готово к погрузке на корабль.
Тоже верно. Не по суше же их везти, это долго, а вот посадить на корабль и сплавиться по той же Ирте – милое дело! От Ирты до столицы, может, и есть два дня пути, в самый раз будет.
Тейн прикинул, кто, что, кого послать, и кивнул.
– Будет исполнено, ваше величество.
Ханс кивнул.
Не то чтобы он сомневался, но с тейном пока стоит держаться повежливее. Вот потом, когда он не будет нужен, дело другое. Потом его и убить можно будет.
А пока…
Пока – пусть поживет. Пока он еще нужен.
Хотя чем дальше, тем больше король сомневался в его необходимости. Потрачено жуткое количество золота, времени, людей, а где результат?
Полученные монстры – это НЕ ТО, что хотелось бы. Нужен-то второй облик, нужно долголетие, сила, нужно то, чем обладали двуипостасные, а вместо этого у них просто несколько десятков монстров. Есть и три человека, но толку от их внешности? Выглядят они людьми, но страдают от болей, не принимают второй облик, живут всего пару лет – тьфу, а не результат! Обещали гору золота, выдали гору навоза. Так что Ханс все больше разочаровывался в тейне и его обещаниях. Тейн-то моложе его в два раза, у него еще есть возможность подождать, а у Ханса уже нет.
А где-то ходят два настоящих двуипостасных!
Уже – два!
Понимаете, чем это грозит? Что их будет десять, двадцать, тридцать – и не здесь, не под мудрым и чутким руководством Ханса! А это уже – сила! Сила, которая может стать противовесом для его планов. А тейн даже найти их не может! И куда это годится?
Нужна ли Хансу такая ерунда, да за такие деньги?
Пока нужна, а вот потом… может, стоит ограничиться присоединением Эрланда? Отличный куш, между прочим, богатый и плодородный, и хватит его на несколько поколений, а там пусть потомки сами еще что придумают?
А умирать не хочется.
Но ведь и выхода другого Ханс просто не видел… ладно! Тогда он просто будет делать то, что должен, присоединять Эрланд, а уж дети сами потом разберутся. Им будет легче.
Тейн?
А тейна он при жизни разберет на запчасти. Есть у него такое сильное желание… вот, сначала Эрланд, а потом тейн. Или оставить пока? Чудовища тоже бывают полезны, будь это монстры или люди… главное, чтобы на них ошейник и поводок был. И намордник!
Тейн тоже смотрел на короля
