со смеху сдохнут. Красиво, но вот куда ты на нем уедешь-то? По кочкам и буеракам?
Найти нужное можно. Только вот не за день-два, которые у них остались…
– Я могу и сама справиться, – надула губы Мисси. – Я хорошо в животных разбираюсь.
– Тогда пойдете вместе, – согласилась Мария.
– Я…
Мария медленно опустила ладонь на стол. Иоанн в такой ситуации мог и скипетром двинуть, но вот беда – сперли символ власти.
– Мелисса, это не обсуждается. Если вам что-то не нравится или не хочется меня слушать, я сейчас попрощаюсь и выйду в эту дверь. И закончим на этом. Мне не нужна в коман… в свите демократия.
– Демо… что? – не поняла Тина.
Мария невольно улыбнулась. Забыла, что тут демократию не придумали. Не было тут греческих полисов, вот и пакость эта не поползла по миру.
– Мои приказы выполняются быстро и без лишних споров, – жестко пояснила она. – Или я разворачиваюсь и ухожу.
Не нужна ей упрямая коза, которую придется каждый раз за рога тягать. Хотя… коза – она и есть. Особенности характера, знаете ли. Вот у бухгалтера тоже много общего со змеями, кто не верит – милости просим в бухгалтерию накануне сдачи квартального отчета.
– Да, ваше величество, – надулась Мисси.
– Да, эрра Мария, – поправила Мария.
Мисси молча поклонилась.
– Вот и отлично, завтра вы идете все покупать. Послезавтра – докупаем все, что не успеем завтра. И через два дня нас уже не должно быть в столице.
– Отчего такая спешка, эрра Мария?
Мария коснулась живота.
– Знает один человек – не знает никто. Знают двое – знает и свинья. О моей беременности знают уже пятеро, даже шестеро, включая Анну. Когда эта информация дойдет до Иоанна, я уже не смогу сбежать. И еще, я себя не слишком хорошо чувствую. Тошнота, головокружение, опять же… есть вещи, которые не скроешь от слуг и фрейлин. Еще пару дней я отыграть могу, а потом – все.
– Ваше величество, так вы-то можете уйти в любой момент, – не поняла Мелисса. – Ой, то есть эрра Мария? Вас же не запрешь?
Мария кивнула.
– Это верно. Но есть еще и моя дочь, Анна. Я ее здесь не брошу.
– А… как она сможет выйти из дворца?
Мария переглянулась с эрром Феликсом.
– Запросто. Вот, завтра эрр купит кое-что полезное, передаст мне, а уж выход я обеспечу! Век не забудут!
Кажется, Мелисса не поверила. А вот Тина даже и не сомневалась. Явно же королева придумала что-то интересное. Надо потом спросить будет… интересно, дворец устоит?
* * *
Во дворце было тихо и спокойно.
По коридору развязной походкой чуточку подвыпившего человека шел богато разодетый придворный. Даже если кто-то его и видел, то не обращал внимания. А что? Все на месте, парча, бархат, гульфик золотыми нитями расшит, перебрал человек, вот и идет… куда? А это уже господское дело, нечего в него лезть. Ни слуги, ни стража, ни другие придворные не заподозрили бы в нем убийцу. Опытного, дорогого и удачливого. Убийце сказали, куда надо пройти, ему открыли двери, его пропустила стража. Его даже проводили почти до покоев ее величества.
Осталась самая малость – нанести удар.
Не королеве, нет.
Целью убийцы была принцесса Анна.
Впрочем, особой проблемы убийца не видел ни в чем. Королева сейчас живет не рядом с королем, не в центральной части дворца, а в северном крыле, оно почти не охраняется, а уж пройти сюда и вовсе… смешно! Он же и прошел, и выйдет, главное сейчас найти принцессу.
Ее покои должны быть рядом с материнскими.
Вот они… стража?
Да, стражники стоят, точнее – стояли. Сейчас они полусидят на полу и сладко похрапывают. Возможно, им снится, что их сделают генералами. Не просто так, нет, сообщник, о котором убийца мог только догадываться, оставил рядом с постом бутылку дорогого хорошего вина. Стражники ее и нашли, по паре глотков на человека – как раз хватило. Сильное сонное зелье, что тут скажешь?
Дверь даже не скрипнула.
Вот и покои принцессы… не сильно ж ценит король свою дочурку, что в такой угол ее поселил. Прошла любовь – и дети не нужны?
Впрочем, это неважно.
А где тут спальня ее высочества?
* * *
Мария всегда спала чутко. А уж когда стала змеей, так и вовсе втрое. Шевельнется рядом Анна – Мария уже слышит, только как-то выборочно.
Змея подсказывала.
Вот оно, свое, родное, теплое и уютное. Хорошо, можно расслабиться и спать дальше.
Вот чужое, но не опасное. За дверью опочивальни прошел слуга или скользнула доверенная фрейлина, которая готовит платье для королевы на следующий день.
А вот…
Эти шаги королева не знала. И змея раздраженно шипела, поднимала голову, приглядывалась…
Чужой – опасность – враг!!!
Как змея с этим разбиралась? По запаху? Да кто ж ее знает, она просто знала, она была уверена, а Марии оставалось следовать ее советам.
Вот и сейчас, она проснулась, огляделась вокруг, сначала из-под ресниц, не привлекая к себе внимания. Змея диктовала – лежи спокойно, пока не разберешься, где враг. Но он… рядом, но не здесь, в соседних покоях, он ходит там… гибкая лента стекла на пол.
Мария медленно, как можно тише, проскользила по полу. Змеи же!
Змея трется об пол, змея шуршит, а убийца по определению напряжен, ждет подвоха, и вряд ли он герпетолог-любитель. Скорее, увидев или услышав здоровущую гадину, он выдаст ей все, чего не досталось принцессе.
Это неправильно.
Мария скользит в вентиляцию и наблюдает за убийцей.
Тот оглядывается в покоях Анны, проходит в ее спальню, откидывает покрывало на кровати, раздраженно сдвигает брови… уйдет?
Нет, этот не уйдет. Он явно собирается искать? Или ждать?
Нет, искать. Поворачивается к покоям Марии, задумался ненадолго…
Мария искренне пожалела, что она гюрза, а не анаконда. А ведь как хорошо было бы!
Удавил и утилизировал. А уж переварить… кстати, а двуипостасные грешили людоедством? Если у них вторая форма волк или, там, крокодил? А то ведь достают иногда…
Когда убийца направился в сторону двери, которая соединяла покои, Мария не выдержала.
Черная в темноте лента метнулась, впилась зубами в затылок убийцы.
Змея – это два метра сплошных мышц, так что Мария легко справилась. Дотянулась, впрыснула яд – и тут же отпрянула, стекла на пол, поползла под кровать. А что?
Помрет этот гад не сразу, так что может и достать ее ножом, на последнем издыхании…
Нет?
Не достал.
Опустился на колени, потом медленно лег на пол, звякнул по полу
