молча. – Я так рада за вас! Леди Монтгомери, вы такая прекрасная пара Герхарду!
У Айлин обнять никого не получилось, мешал большой живот. А вот Асгейр крепко обнял друга и от всего сердца хлопнул его по спине, едва не вышибив дыхание. И даже поцеловал руку Фрее, исподлобья оглядев ее хитрым взглядом.
– Ты уже огласил радостную новость? – Асгейр выпрямился.
– Нет еще, – старательно удерживая улыбку, ответил Герхард. – После обеда поручу это сделать.
– Надеюсь, слуги успеют нарядить бальный зал, – забеспокоилась Айлин. – Помолвка очень важное событие.
– И такое долгожданное, – усмехнулся Асгейр. Взяв жену за руку, проводил к столу.
Фрейлины тут же засуетились рядом, украдкой бросая на Фрею злобные взгляды. Наконец, все расселись. Но лакеи-стражи бдительности не ослабляли. Вдруг у одной из леди случится нервный срыв? Или не у одной.
Лекарь тоже был начеку. Флакончики с успокаивающим он положил поближе. Энни уже всем слугам растрезвонила счастливую новость и с видом победительницы приняла выигрыш – увесистый мешочек с монетами.
А вот приезжие горничные срочно готовились успокаивать своих хозяек. А еще проверяли весь набор: заживляющие мази, кремы, убирающие красноту на лице, капли для глаз, чтобы убрать последствия рыданий, ну и прочее.
Некоторые из стражей знали леди Монтгомери по ее визитам в крепость. Не то чтобы они не одобряли выбор милорда, скорее, им было любопытно, чем все в итоге закончится – пострадает только посуда или не только.
Управляющий и экономка же схватились за головы. Милорд своей помолвкой добавил им забот. И теперь будут не просто танцы, а нужно устроить праздник.
– Как хорошо, что до свадьбы минимум полгода, – вздыхала миссис Пристли, направляясь на поиски главного садовника. Нужно срочно начать украшать бальный зал. Это буквально вызов ее профессионализму.
– Я вызвал еще стражей, – Азалий шагал рядом, едва поспевая за экономкой.
Пока милорд и его невеста принимали поздравления, в замке с утроенной силой закипела работа.
Зря Герхард рассчитывал, что большинство гостей скоро уедет. Повелитель, оказывается, знал его гораздо лучше, чем предполагалось.
– Леди Монтгомери, вы станете настоящим украшением и новым сокровищем Черного когтя, – расточал Асгейр комплименты. – Герхард счастливчик. Но не больше, чем я, – он с нежностью посмотрел на жену.
Остальным гостям тоже пришлось произнести поздравительные речи. Никому не хотелось впасть в немилость. Звучало неискренне, улыбки были фальшивыми. А маменьки уже мысленно перебирали других холостяков королевства.
Новости о помолвке дошли также и до гостей рангом ниже. И никто из них не сдерживался. Повелитель все равно не слышит. Успокоительных капель понадобился не один флакон. Зато девушки резко перестали вынашивать планы друг против друга. А вдовушки, каждая по отдельности, принялись обдумывать, как бы занять вакантное место фаворитки.
Ну действительно, для чего нужна жена? Родить наследников. А у Герхарда денег много, да и мужчина он горячий, а фавориткой быть так еще и лучше – подарки всякие и никаких хлопот по ведению дома.
– Герхард, – обратилась к нему одна из тетушек, – вы уже думали, когда состоится свадьба? – спросила тоном «чтоб она вообще не состоялась».
– Мы не успели это обсудить еще, – ответил Герхард.
– О, кстати, – все перевели взгляды на Асгейра, – у меня по дате свадьбы есть предложение.
Холодок нехорошего предчувствия прошелся по позвоночнику Герхарда. Волосы на затылке, будь они короче, встали бы дыбом. Да еще и Фрея, нет чтоб промолчать, мягко произнесла:
– Интересно узнать, Ваше Величество.
Глава 25
«Совсем не интересно», – мрачно подумал Герхард. Гениальные идеи правителя ему уже вышли боком. Асгейр ему друг, но такая забота уже излишня.
– Я тут подумал, – медленно начал правитель, – раз все мы тут все равно собрались, а почему, собственно, не сыграть свадьбу?
Герхард как наяву услышал треск каменного полка, а потом огромный его кусок упал ему на голову. Ощущения были именно такие.
– Ваше Величество, – первой заговорила одна из тетушек, вид у нее был несколько пришибленный, – но ведь невесте нужно пошить платье. Гости, опять же. Полгода, не меньше.
Впервые за долгое время Герхард был с тетушкой полностью согласен. Только бы увеличил срок до года.
– Красное платье вполне сойдет за свадебное, – по-доброму, с улыбкой произнес Асгейр. И все поняли – спорить бесполезно. Это не пожелание, это приказ. – Гостей тоже достаточное количество. Мы с Айлин уже здесь. После рождения наследника мы дадим во дворце еще один бал. В честь четы Скьельд и их будущего наследника. Мы с Айлин с превеликим удовольствием станем ему вторыми родителями.
Герхард забыл, как делается вдох. Ему на голову упал не потолок, целая гора обрушилась! Завуалированный приказ расшифровывался очень просто: немедленно жениться и приступить к продолжению рода.
Он повернулся к Фрее. Насколько хочет заполучить амулет? Согласится или устроит скандал?
Фрея сидела с застывшей на губах улыбкой. В ее синих глазах начинала разгораться паника. Вилка, которую она сжала в пальцах, немного подрагивала, выдавая нервное напряжение девушки.
Медленно прикрыла глаза, а когда распахнула, паники в них уже не было. Только решительность и спокойствие. Быстро она, однако. И вилка перестала трястись.
– Ваше Величество, – ее голос звучал мягко и уверенно, – а как же гости с моей стороны? Разрешение моего короля? И прочие формальности.
Герхарду оставалось только восхититься ее выдержкой и умению вести разговор на острие кинжала.
– Не думаю, что ваш король будет против, – улыбнулся ей Асгейр. – Я напишу ему официальное письмо. Уверен, мы договоримся. Что касается ваших гостей… – он сделал вид, что задумался, который никого не обманул, – пригласите их сюда. Или можно просто сыграть вторую свадьбу по вашим законам в вашем герцогстве. В качестве подарка я готов оплатить ваше свадебное платье и прочие расходы.
Ни один мускул не дрогнул на лице Фреи. Улыбка оставалась все такой же мягкой, голос нежным:
– Очень щедрое предложение, Ваше Величество. Я, пожалуй, выберу вариант со второй свадьбой. Моя матушка нездорова, и поездка сюда представляет для нее сложность.
– Герхард, ты счастливчик, – усмехнулся Асгейр. – Леди Монтгомери, вы в королевской академии уроки дипломатии явно не прогуливали.
Герхард бросил быстрый взгляд на правителя. Ну можно же льстить не так толсто? Какая
