по сторонам, торопливо пробираясь через ряды палаток. Когда им ещё удастся рассмотреть штаб-квартиру Пророка – палаточный лагерь в пустынной долине? Рена шла следом за друзьями, и сердце в её груди трепетало от страха. Они ещё не знали, насколько опасно их положение. Как только кто-нибудь из последователей Пророка осмелится вылезти наружу, он увидит, что в лагере чужаки. Ведь Роуэна и Аликс легко вычислить по их странной одежде.
Но пока всё вроде бы шло хорошо. Они уже дошли до внешних колец лагеря, но люди прятались в палатках и не выходили. Никто не хотел рисковать и угодить под последние порывы бури. Ещё несколько вдохов, и они окажутся на внешней границе лагеря. Возможно, там даже не будет стражи. «Хотела бы я посмотреть на стражников, которые остались на своих постах даже в ужасную грозу и ураган, – подумала Рена. – Их бы сдуло».
В этот момент она услышала шаги. Тихие и быстрые шаги – небольшой отряд. Определить, с какой стороны они приближаются, Рена не могла. Их нагоняли!
– Быстрее! – охнула Рена. – За нами погоня.
Они бросились бежать. Стражи на границе лагеря в самом деле не было; они оставили позади последнее кольцо палаток и выбежали на пустошь. Перед ними простиралась широкая плоская и тёмная равнина, а над ней, словно клыки, возвышались горы. Но до укрытия было ещё далеко.
Рена осмелилась оглянуться и увидела, что по пятам за ними следует небольшой отряд – горстка людей в тёмных плащах людей-фениксов, колеблющихся тенями в ночи. И они настигали беглецов, подбираясь всё ближе и ближе.
– Мы не успеем! – крикнул Роуэн.
– Прорвёмся, – крикнула Аликс и выхватила меч.
Мгновение – и к ним подошли последователи Пророка, пятеро, собравшиеся в спешке. Рена вскрикнула, когда узнала главу отряда: Тавиан! Блестящий поэт-боец, самый опасный воин в рядах Пророка! «Ну почему именно он, – в отчаянии подумала Рена. – Почему он?»
– Встань за мной! Прикрой меня! – крикнула Аликс, обращаясь к Рене.
Рена выхватила меч и парировала удар, который обрушился на неё. «Только не подпускай их к Аликс, не подпускай», – билось у неё в голове. Рене повезло: одним из первых ударов она пробила защиту противника. Но в полусне, прежде чем меч успел вонзиться в живую плоть, Рена повернула клинок так, что он ударил мужчину в голову. Не потеряв сознания, он рухнул на землю.
На неё бросился второй – с развевающимися волосами. Клинок Рены будто сам собой поднялся вверх. Мечи столкнулись с металлическим лязгом. На мгновение земная ощутила отголосок того, что, должно быть, чувствовала Аликс, – восторг битвы. Она забыла об опасности, которая их окружала, забыла о своих больных запястьях.
На равнину опустилась тьма, лишь из лагеря пробивался слабый свет. Видимо, последователи Пророка не заметили происходящего – во всяком случае, подкрепление оттуда не спешило. Иначе у беглецов не было бы шансов.
Между ударами Рена искала глазами Роуэна или бросала взгляды на Аликс. Оружейнице явно хватило одного вдоха, чтобы понять: она имеет дело не с обычным противником.
На изогнутом мече Тавиана плясали жуткие блики. Оружие летало по воздуху, напевая шепелявую песенку. Аликс упорно, изо всех сил наносила удар за ударом. Но, казалось, она не могла причинить ему вреда. Тавиан оттеснил её на несколько шагов назад, однако Аликс вскоре вернулась на свои позиции – и через несколько вдохов снова уступила. В темноте Рена слышала звон металла о металл и тяжёлое дыхание бойцов.
Её восторг быстро улетучился. Плен и побег вымотали её, меч становился всё тяжелее и тяжелее в её руке. «Я так долго не продержусь!» – понимала она, сначала с тревогой, а потом всё более и более отчаянно. Противник, похоже, почувствовал её сомнения и бросился на девушку с удвоенной силой. Рена едва успела отразить удар – и поняла, что не сможет поднять клинок достаточно быстро, чтобы встретить следующий. Ещё мгновение – и меч впился бы ей в руку, она уже почти чувствовала жестокую, острую боль…
Мимо просвистела арбалетная стрела и вонзилась в плечо её противника. Застонав, незнакомец попятился, и Рена молча поблагодарила своего спутника. Точными выстрелами Роуэн вывел из строя ещё двух бойцов, а третий убежал в лагерь – может быть, за помощью?
Земная повернулась к Аликс. Ни оружейница, ни Тавиан не проявляли никаких признаков усталости. Когда их мечи встретились в полную силу, полетели искры.
– Она не сможет выиграть, – обеспокоенно пробормотал Роуэн. – Он так же силён, как и она, или даже сильнее.
Ребята затаили дыхание. Аликс оттеснила противника на несколько шагов, и на этот раз Тавиану не повезло. Он споткнулся о куст терновника – одно из мелких засохших растений, которые легко не заметить в сумерках. Воин упал навзничь.
Рена ожидала, что подруга убьёт его, быстро и уверенно, как хищник, это было в её стиле. Горло сжалось, и земная отвела взгляд, чтобы не видеть, – ведь это был Тавиан. Он был одним из тех, кто ей нравился. Но вместо сдавленного вскрика она услышала резкий голос Аликс:
– Прочь! Убирайся!
А потом они скрылись в ночи, бежали, спотыкались и ползли вверх по склону горы. И в самом деле, хотя Рене верилось с трудом, никого, казалось, у них на хвосте не было. Неужели люди Пророка отказались от преследования? Нет, скорее всего, они просто ждали рассвета. Или рассчитывали, что беглецов перехватят сообщники Пророка за перевалом.
– Вы как? Не ранены? – с тревогой спросила Рена, отдышавшись.
– Живы-здоровы, – вздохнула Аликс. – Ржавчина и пепел, что это за огонёк?
Земная без лишних вопросов поняла, кого она имеет в виду.
– Тавиан. Правая рука твоего брата. Я слышала, что он мастер четвёртой степени.
– Клянусь духом огня, я это заметила! Жаль, что сейчас так темно. Он был в палатке с нами и Кано тогда?
– Да, – ответила Рена, напрягая память. – Он стоял с правой стороны. Ростом с тебя, чёрные волосы. У него странные глаза… с золотым отливом.
– Пятнистое золото? Нет, я этого не заметила. Но его я припоминаю.
Рена с трудом передвигала ноги. Она страшно устала, запястья болели от пут и битвы на мечах. Но сейчас они не могли позволить себе ни минуты отдыха. Нужно было идти дальше, чтобы к восходу солнца оказаться как можно дальше от лагеря.
– Странный он, – задумчиво произнесла Аликс. – Наверное, с севера, из приграничных лесов Феникса. Там сражаются в похожем стиле.
Рена кивнула и рассказала ей о стихах, о мече с выгравированными строками. Ей почему-то казалось, что Аликс рассмеётся, но оружейница лишь коротко кивнула и заговорила о другом.
