Горы есть горы, прорвёмся.
– Посмотри внимательнее, – прерывистым голосом потребовал Роуэн.
Рена в недоумении огляделась. Местность казалась ей очень дружелюбной и зелёной, особенно для Тассоса. Чтобы понять, что имел в виду парнь, она обернулась и сравнила горы, которые они только что пересекли, с теми, что возвышались впереди. Хм, большая гора справа, две поменьше слева и там… А перед ними две поменьше справа и большая гора слева… Внезапно Рена поняла.
– Корневая и листовая гниль! – простонала она. – Это отражение!
Они ошеломлённо смотрели на то, что лежало перед ними – горы, через которые они только что перевалили. «Так вот как выглядит край света», – подумала Рена. Она никогда не задумывалась о внешних границах Дареша. Просто считала, что там всё заканчивается. Похоже, так оно и было.
– Давайте пойдём вперёд. – сказала Аликс, бросив взгляд на ворота. – Мне интересно, как это устроено. Врата пока отложим.
Роуэн шёл первым, шагая широко и уверенно. Но, когда они пересекли половину долины, он напряжённо уставился в траву.
– Эти места не так пустынны, как мы думали. Кто-то здесь уже бывал.
Перед ними появились следы – здесь прошли трое. Ещё до того, как Роуэн наклонился, чтобы рассмотреть их, Рена догадалась, чьи это следы.
– Наши, – через минуту подтвердил Роуэн, недоумённо оглядываясь по сторонам. – Но мы не могли нигде повернуть, мы шли прямо!
Он поднял камень и бросил его вперёд. Возле его уха что-то просвистело – тот самый камень!
– Всё ясно, ребята, – сказала Аликс, поворачиваясь к вратам, которые внезапно оказались слева. – Отсюда только один путь…
Через несколько вдохов они стояли перед воротами и внимательно наблюдали за ними. Хотя старые камни неприметно серели в лучах солнца, все трое были начеку. Рена подошла к арке и заглянула в неё.
– Воздух там мерцает, но очень слабо, – отметила она.
– Но ведь ничего не видно, – заметила Аликс, которая тоже рискнула взглянуть. – Ничего особенного, во всяком случае. Ни башни, ни чего-то ещё. Хм…
– Что ж, идём? – спросила Рена, стараясь не думать о человеке у хижины и о том, что из тех, кто прошёл через эти врата, вернулись лишь немногие.
– Да, идём, – сказала Аликс, положив руку на меч, висевший на её бедре.
Рена и Роуэн переглянулись и нерешительно взялись за руки, словно стараясь найти опору друг в друге. И вместе последовали за Аликс через арку.
Тьма, клубящийся вихрь. То тут, то там – бледные вспышки. Рена с тревогой повернулась, чтобы посмотреть на Аликс, но та удалялась, будто таяла. Роуэн был рядом, она чувствовала его руку в своей.
– Да, а ты как? – сказал Роуэн. Его голос звучал искажённо, странно – и очень далеко, как будто он кричал над пропастью.
– Что? – в замешательстве спросила Рена. Неужели разум его уже оставил? – С тобой всё нормально?
Роуэн сделал вид, что не услышал вопроса. Вдруг Рена поняла, что он уже ответил. Но откуда он мог знать…
– Я не знаю, всё ли со мной в порядке, – заикаясь, произнесла Рена. – Я не знаю, что происходит…
– Не пытайся понять, – прошептала Аликс, её губы почти касались уха Рены.
Рена оглянулась в поисках друзей – и поражённо замерла. На месте Роуэна стоял пожилой мужчина с седой бородой и растерянными голубыми глазами.
– Да, но… Рена… – заикаясь, проговорил он.
Она невольно отшатнулась.
– Кто вы?
Рена в ужасе поднесла руки к глазам. Не может быть! Разве это её руки, такие пятнистые и морщинистые, как у древней старухи? Неужели этот дряхлый незнакомец и есть Роуэн? Неужели они так стремительно постарели в этом странном мире?
Лица её друзей расплывались в тени. Зрение изменило Рене.
– Аликс! – крикнула Рена. – Ты можешь зажечь свет? Вызвать пламя?
– Я пытаюсь…
Но становилось только темнее, вокруг липким черным кольцом собирались тени.
– Здесь всё не так! – прорычала Рена в окружающую её тёмную пустоту. – Что это за мир?!
Но чем громче она говорила, тем быстрее её слова исчезали, тонули во тьме, оставляя еле слышное шипение.
– Не говори, – раздался голос Аликс сразу с трёх сторон. – От этого только хуже. Просто постарайся уйти. Нам нужно выбираться отсюда.
Снова стало светлее. То, что пробивалось сквозь дымку, было, возможно, солнцем, а возможно, и нет. Как бы то ни было, светящаяся точка над ними поднималась с бешеной скоростью и в следующую минуту снова опускалась. Определить, какое сейчас время суток – день или ночь, – не было никакой возможности.
Рена снова отыскала взглядом Роуэна. Он вновь стал похож на себя, только моложе, почти мальчик, со спутанными светлыми волосами и весёлыми глазами. Роуэн достал нож и растерянно озирался в поисках врагов.
– Осторожнее – оружие может обернуться против тебя, – крикнула Рена.
Парень отпустил нож – и тот рванулся вверх, устремившись в небо, которое уже растаяло, слилось с землёй. Роуэн вскрикнул и упал вперёд, туда, где должна была быть твердая земля.
– Нет, не надо! – закричала Рена.
И вот возлюбленный лежит перед ней, весь в крови, одна безжизненная оболочка.
Девушка выкрикивала его имя, бросалась к нему, но всё ещё оставалась на месте. Она будто шла по воде. Рена тихо заплакала. Хотелось сесть на землю и закрыть глаза. Ничего не видеть, ничего не слышать…
Удар пришёлся ей по лицу, голова мотнулась в сторону. Рена открыла глаза. Перед ней стояла высокая фигура Аликс, все ещё странно размытая, расплывающаяся. Неужели подруга только что дала ей пощечину?
– Это неправда! – прорычала фигура. – Иди! Вставай и иди!
– Роуэн мёртв, – безжизненно пробормотала Рена.
– Пойдём! Здесь нельзя оставаться!
Земная вдруг увидела, что ноги Аликс двигаются. Она шла к Рене… и с каждым шагом всё больше отдалялась от неё. Но, похоже, именно этого она и хотела. И девушка поняла. Надо последовать примеру Аликс, чтобы выбраться отсюда. Ступая очень осторожно, она тоже начала двигаться… и почувствовала, что её ногам тяжело. Земля присасывалась к подошвам сандалий, не желая отпускать её. Но она всё же продвигалась вперёд. Дважды Рена замечала, что идёт не туда, оказывается там, где только что была. Неужели выхода не найти? Аликс удалялась всё дальше.
И вдруг…
С бледного неба полился нежный солнечный свет. Внизу – бесплодная равнина, усеянная камнями, валунами и покалеченными чёрными деревьями. На зубах хрустит пыль. От земли исходит тепло.
Рену затрясло. Что произошло?
Где реальность, а где иллюзия? Она опустилась на колени и до синяков впилась руками в твёрдую землю. Через минуту девушка огляделась в поисках Роуэна. Она догадывалась, что увидит. Он был
