крупных тёмных существ направлялись к ней, возможно, почувствовав её движения или тепло её тела…
Рена бросила попытки снять с себя паразитов и побежала за друзьями со всех ног. Под подошвами сандалий с противным треском погибали пиявки.
– Подождите меня!
– Быстрее! – крикнула Аликс. – Надо добраться до башни!
Подруга была права. На голой равнине больше скрыться было негде. Башня была их единственной надеждой. Но до неё ведь так далеко!
Не обращая внимания на боль, Рена следовала за Аликс. Роуэн хромал рядом: похоже, ему сильно досталось от грызунов. Его дыхание было громким и хриплым.
– Ты можешь идти? – задыхаясь, спросила земная.
– Не знаю, – выдавил парень.
Рена попыталась поддержать его, но шли они всё равно слишком медленно: спотыкались, падали, снова поднимались, шли дальше. Земля под ними дрожала – казалось, там ползали страшные монстры. Рена надеялась, что они идут не за ней.
Путники старательно уклонялись от направлявшихся к ним существ. Безглазые чудовища постепенно их настигали, едва не наступая на пятки. Стоило Рене и остальным остановиться, чтобы перевести дух, монстры догоняли их и с жадностью обступали. Убежать было легко, ведь существа двигались медленнее, но они не сдавались.
– Не могу больше, надо передохнуть, – наконец вздохнула Рена, подобрала камень и со всей силы швырнула его в одного из преследователей. Монстр отлетел в сторону, но уже через несколько вдохов он снова взял курс на путников. Ругаясь, Аликс раздавила несколько мелких паразитов, пытавшихся на неё взобраться.
Рена в отчаянии посмотрела на башню – уже намного ближе, но до неё всё равно далеко. А что, если они вообще до неё не доберутся? Может быть, в ней кто-то… или что-то… живёт? Снова приблизилось одно из больших безглазых животных. Помедлив, оно повернуло голову, похоже, каким-то чутьём обнаружило Рену и поползло к ней. Девушка пожалела, что не успела прихватить хоть какое-то оружие. У неё не было ничего: ни одеяла, ни ножа. Меч она потом обязательно отыщет – его выковала Аликс, – но сделать это можно будет только с рассветом. Хорошо ещё, что из-за холода они не сняли одежду. А вот камней здесь было предостаточно – для девушки из Гильдии Земли прекрасное оружие.
– Пусть тебя убьёт дерево! – зашипела Рена и швырнула в существо камень, которому предстояло выполнить предназначение дерева. Без особого успеха. Напротив, теперь её заметило полдюжины других монстров.
– Подожди – посмотрим, как им понравится иридиевая сталь, – сказала Аликс и достала меч. «Конечно, без него она из палатки не выйдет», – подумала Рена. Но даже длинное закалённое лезвие отскочило от тел огромных существ, и Аликс выругалась.
– Крепкие, как дхатлы! В броне до самых бровей!
Рена вдруг заметила, что они слишком долго стоят на месте. Вокруг собралось уже два десятка животных. Путники были почти окружены! Она привлекла Роуэна к себе.
– Быстрее! Уходим!
И вот наконец перед ними выросла башня. Гигантская. В три раза выше самого высокого дерева, которое Рена когда-либо видела. Но девушке сейчас было не до благоговения. Она бросилась к массивной внешней стене, обняла её, прижалась к камням. Через несколько мгновений Аликс и Роуэн тоже добрались до башни и прислонились к ней, тяжело дыша. «Спасены, – с облегчением подумала Рена. – Наконец-то в безопасности».
– Ещё бы немного – и нам конец, – простонал Роуэн. – Я должен был… Я…
Аликс в изнеможении прижалась лбом к стене.
– Этот зверь чуть не вогнал клыки мне в ногу! Чувствую, он ещё не раз вернётся ко мне в кошмарах.
От стен башни исходил слабый свет, озарявший землю на расстоянии двух человеческих ростов. Но, насколько Рена могла судить, нигде не было ни окон, ни дверей. Не было видно даже швов между камнями.
Аликс скользнула взглядом по стене.
– Нечего стоять столбом. Свет еле теплится, твари не отстанут. Нужно найти вход и подняться в башню.
Неподалеку виднелись копошащиеся на равнине монстры. Некоторые из них уже нетерпеливо наступали, вытягивая к путникам уродливые безглазые головы и медленно проникая в круг света, окружающий башню.
– Я так и знала, – сплюнула Аликс. – Вперёд! Вход должен быть с другой стороны.
Они двинулись вперёд, спотыкаясь о завалы, окружавшие башню, нащупывая путь вдоль стен. Но каменная кладка не менялась, хотя у Рены было ощущение, что они уже давным-давно обогнули башню.
– Где-то же он должен быть, этот вход, – с сомнением сказала девушка и ударила по камню ладонью. На ощупь он был прохладным и немного шершавым.
– Может быть, у этого каменного колодца вообще нет входа, – прорычал Роуэн.
Один из отвратительных монстров вырвался из темноты, ослеплённый потребностью. Рена осыпала его камнями, Аликс ударила плашмя лезвием меча – тварь, хрюкнув, снова отступила, готовая повторить попытку, когда внимание путников ослабнет.
– Может быть, здесь есть какой-то подвох… В конце концов, обитателям башни приходится защищаться от незваных гостей, – задумчиво произнесла Аликс, внимательно оглядывая стены, скользя пальцами по камням. – Давайте пройдём ещё немного – может, мы ещё не все обошли!
– Я бы так не сказал, – пробормотал Роуэн. – Разве мы здесь уже не останавливались?
За пределами светового круга собиралось всё больше и больше жутких тварей. «Наверное, до них дошли слухи, что здесь можно вкусно поесть», – подумала Рена, с содроганием глядя на ковёр из кровососов, покрывавший равнину. То тут, то там она различала более крупных тварей; некоторые из них направлялись к башне, вероятно намереваясь встретить там знакомых, а некоторые ещё таились в ожидании тёплой компании.
Рена шла следом за друзьями, снова огибая башню.
И вдруг они замерли – перед ними темнела металлическая дверь с изысканным выгравированным рисунком. Аликс бросилась к ней и попыталась открыть, потянув за витиеватую металлическую ручку в форме цветка. Но дверь не поддалась, не сдвинулась ни на йоту.
– Ржавчина и пепел – закрыта!
Аликс в ярости ударила рукоятью меча по металлу.
Рена не двинулась с места. Она молча смотрела на флаг из чёрной ткани, который висел над одной из створок двери, и не могла пошевелиться. Флаг был ей хорошо знаком, слишком хорошо. Точно такой же флаг с ярко-оранжевым пламенем развевался над лагерем Пророка в горах Инарра.
– Они здесь, – тихо сказала Рена. – Люди Кано.
Теперь и её друзья замерли, обратив внимание на флаг.
– А где же ещё, – с горечью сказала Аликс. – Ведь на равнине жизни нет – людям, во всяком случае.
Путники посмотрели друг на друга. Если им удастся проникнуть в башню, их, возможно, сразу атакуют бойцы Пророка. Но если они останутся здесь… Рена снова вгляделась в темноту. Некоторые кровососы – одни большие, доходящие ей до
