Она снова замолчала. – Но мне многое стало понятно… о нас…
Роуэн глубоко вздохнул и снова поднял голову. Его голубые глаза стали прозрачными, как горное озеро, мимо которого они недавно проходили. Он смотрел на неё не обиженно, а с облегчением.
– Ты чувствуешь то же самое? – подхватил он её невысказанные слова. – В последнее время я то и дело думаю об этом… Понял, что не подхожу тебе.
– Наверное, мы никогда не были предназначены друг для друга, – сказала Рена. Ей стало удивительно легко: разговор прошёл гораздо лучше, чем она ожидала. – Там, в Травяном море… То, как ты защищал меня, было просто невероятно, я не могла не влюбиться в тебя. Ты мне по-прежнему дорог… но… как хороший друг.
– Я понимаю, – сказал Роуэн, поглаживая её руку. – Ты необыкновенная девушка, и я всегда буду рад знать, как ты живёшь и что делаешь. Ты навсегда для меня особенная. – Он достал из кармана талисман, кусочек от ветряной мельницы его бабушки и дедушки. – Пусть он и дальше защищает тебя: я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
У Рены на мгновение сжалось горло. Она кивнула, взяла талисман, и они обнялись – не как раньше, по-дружески.
– Может, ты хочешь переночевать у Аликс? Я пойму…
Рена прислушалась к себе, ища в душе горечь. Нет, ничего такого. Только лёгкость от того, что теперь всё явно и решено.
– Аликс, наверное, уже спит. И… Если ты меня сейчас не презираешь… почему я должна от тебя прятаться? Выясним, что это за башня… как друзья.
Солнце зашло, и они сидели в темноте. Рена различала лишь смутные очертания бывшего возлюбленного.
– Клянусь духом земли, я устала, – сказала девушка, зевнув так широко, что хрустнула челюсть. – Пожалуй, пойду и…
– Подожди, – сказал Роуэн, и в его голосе прозвучали настороженные нотки.
– Что случилось? – Рена с большим трудом открыла глаза.
– Это ты так странно трещишь?
– Нет, я же не набита соломой. – Рена сонно улыбнулась шутке, надеясь, что Роуэн скоро от неё отстанет. – Может, Аликс перевернулась в палатке?
На зубах хрустела пыль, во рту стоял затхлый мучнистый привкус. Земная нащупала бутылку с водой.
Парень не ответил и положил ладонь на её руку, призывая замолчать. Похоже, спать ему расхотелось. Рена сделала глоток воды, и в голове медленно прояснилось. На этот раз, прислушавшись, она тоже услышала странный звук: скрежет, шелест и грохот, исходившие не только от поверхности, но и из самой земли.
«Там что-то есть», – подумала девушка, и по её спине пробежал холодок. Роуэн с опаской поглядывал на стены палатки, пытаясь угадать, что может скрываться за тонкой тканью.
– Если бы не эта чёртова тьма, – прошептал он. – Я ничего не вижу.
Он неуклюже попытался зажечь сосновую щепку на тлеющем угольке, который оставила им Аликс. Но пламя не появилось, и он горько выругался.
– Не паникуй, – прошептала Рена, которая хорошо видела в темноте. – Может быть, без огня даже лучше. Что, если их привлекает свет? – «Надо предупредить Аликс, может, она ещё не проснулась», – подумала она, но кричать не решалась: не хотела, чтобы их услышали неизвестные твари. – Аликс! – сдавленным голосом позвала Рена. – Аликс, ты спишь?
– Уже нет, – тихо прозвучало в ответ. – Сначала я надеялась, что мне это снится.
– Ты знаешь, что это может быть?
– Нет, чёрт возьми.
Рена снова вспомнила о своём предчувствии, что с этим местом для ночлега что-то не так. Она положила руку на землю, чтобы уловить вибрации. Удар, который она ощутила, оказался таким чудовищным, что она застыла с открытым ртом, не успев даже вскрикнуть. Там, внизу, собиралась мощная жизненная сила! Рена никогда не чувствовала ничего подобного. Даже дхатла, вынырнувшая из-под земли, несла более слабую ауру. И что бы там ни было – оно находилось прямо под ними.
– Уходим! – прохрипела Рена и поползла к выходу из палатки.
– Ты уверена? Мы…
– Скорее! Бегом! – крикнула она Роуэну, столкнулась с ним, потянула его за собой и поползла дальше. Сцепившись в одно целое, они выкатились из палатки. Земная закашлялась, вдыхая ночной воздух, в котором почему-то висела пыль. Они с парнем держались рядом, чтобы не терять друг друга.
– Ты что-нибудь видишь? – взбудораженно спросил Роуэн.
– Ничего, – дрожа всем телом, ответила Рена.
Стояла непроглядная тьма. Вдали, будто в другом мире, виднелся мерцающий силуэт башни. Внезапно девушка пожалела, что они не пошли дальше, даже через силу.
– Они идут отовсюду, – услышала она шёпот Аликс совсем рядом. – Ты тоже чувствуешь, как они двигаются?
Да, земная тоже это почувствовала. Каменистая равнина словно ожила. И то было не воображение, не дурной сон: вокруг них, неподалёку, раздавались тихие звуки вроде скрежета, шороха камней.
«Мы отличная приманка: нас отовсюду видно», – подумала Рена, и ощущение того, что в любой момент на них могут напасть из темноты, кольнуло её в затылок.
Аликс тихо прошептала заклинание, вызывающее огонь из воздуха. На факел обрушилась вспышка оранжевой молнии, на мгновение осветив окружающую их равнину…
…И тут под ними вздыбилась земля.
Глава 15
Башня
Во все стороны полетели камни, в ушах раздался грохот тяжёлых валунов. Рену отбросило в сторону, как тряпичную куклу, она упала и больно ударилась о землю, камни попали в голову, ноги, между пальцами… Девушку пронзила резкая боль, кожа треснула, потекла горячая кровь…
Каким-то чудом земной удалось подняться на ноги. Она побежала вслепую, обернувшись лишь однажды, отчего чуть не споткнулась. Нечто, возвышающееся над равниной позади неё, было таким огромным, что скрывало звёзды. От неба словно откусили огромный кусок. Вокруг тёмной массы плясали маленькие голубые язычки пламени.
– Рена!
Она с трудом оторвалась от страшного зрелища. Девушка так надеялась, что с Роуэном ничего не случилось, что от счастья у неё чуть не разорвалось сердце. Аликс удалось сохранить горящий факел. Рядом с ней виднелась долговязая фигура Роуэна. Рена бросилась к друзьям.
В слабом отблеске факела она с ужасом заметила, что равнина кишит жизнью. Круглые тёмные тела, вдвое больше человеческих, с четырьмя крошечными ножками и безглазой головой. Существа неуклюже, но настойчиво ползающие по земле в поисках пищи. Ветви чёрных деревьев, которые Рена считала засохшими, по-змеиному извивались. Девушку что-то кольнуло в лодыжки, будто иглами, и, посмотрев вниз, она увидела, что по её голым ногам ползает множество маленьких зверьков длиной с палец. Вскрикнув от отвращения, она попыталась стряхнуть их с себя. Но паразиты присасывались, кусали крошечными острыми клювами. Пока она отцепляла одного, наползали ещё три. И вот уже несколько гораздо более
