История с Софи привела ее в ярость. Как и остальные обитатели Эдилина, жена Эла испытала на себе тяжелый, раздражительный характер доктора Рида и повеселилась от души, услышав, что незнакомая хорошенькая девушка выплеснула пиво ему на голову. Но узнав от мужа, что Софи, ни о чем не подозревая, устроилась на работу к тому самому лихачу, который едва не отправил ее на тот свет, жена Эла по-настоящему возмутилась.
— Интересно, как он собирается и дальше скрывать от нее правду? — набросилась она на мужа, гневно сверкая глазами.
Эл промямлил что-то насчет Хэллоуина и масок. Он думал, это рассмешит жену, но та даже не улыбнулась.
— На сей раз город зашел слишком далеко, — мрачно заключила она.
Элу пришлось долго уламывать жену, чтобы та показала Софи дом старого Гейнса с небольшой мастерской на задворках. Заключив с Софи договор, жена пришла в кафе и швырнула бумаги на стойку.
— Если эта милая девушка пострадает, клянусь Богом, Эл, я покину навсегда ваш захолустный городишко и тебя вместе с ним. С меня хватит! — с этими словами она вихрем вылетела из закусочной, гневно цокая каблуками по плиточному полу.
И вот, похоже, красавица Софи узнала правду. У Эла и раньше на душе скребли кошки, а теперь ему стало совсем худо. Бедняжка выглядела такой несчастной, словно ее мир рассыпался как карточный домик. Другая женщина на ее месте пришла бы в бешенство и встала в бойцовскую стойку, но у Софи, судя по всему, не осталось сил бороться.
Все трое детей Эла были мальчиками, и жена постоянно твердила, что он ничего не знает о женщинах, однако он мог представить, каково это — стать всеобщим посмешищем, когда в розыгрыше участвует весь город. Впервые в жизни Эл порадовался, что не принадлежит к числу старожилов, потомков семи старейших семейств.
В этот час посетителей в кафе было немного, и Эл сделал знак одному из помощников, чтобы тот присмотрел за грилем. Эл знал, что никто не поджарит гамбургеры лучше его самого, но иногда позволял и другим попробовать свои силы.
— Что будете заказывать? — обратился он к Софи, когда девушка остановилась возле стойки.
— Новую жизнь, — чуть слышно пробормотала та, а затем подняла глаза на Эла. — Я хотела бы поговорить с вашей женой. Не уверена, что у меня сохранилась ее карточка, мне нужно… — Девушка внезапно замолчала, словно горло сдавило спазмом. Софи продолжала вспоминать. В памяти возникали все новые и новые сценки. В доме Сары и Майка все так пристально ее разглядывали, что пришлось спрятаться в спальне. Что тогда обронил Рид? «Они гадают, когда же вы решитесь меня убить». Теперь Софи поняла смысл его слов. Все кругом знали, что Рид ее дурачит, пользуется ее доверчивостью. Использует.
Что ж, прошлой ночью он наконец добился своего. Теперь, наверное, хвастает победой? Должно быть, этот избалованный сынок богатых родителей поспорил, что затащит в постель провинциальную дурочку, даже не показав ей лица? А сейчас небось похваляется, что выиграл пари?
Эл потянулся за кофейником и, наполнив чашку, поставил перед Софи. Девушка присела за стойку, но не притронулась к кофе.
— Вы можете разорвать договор аренды, если хотите, — произнес он, понизив голос, чтобы никто не услышал их разговор. Софи молча кивнула, опустив глаза. Эл наклонился к ней: — Если я скажу, что док заходил сюда утром и признался, что без ума от вас, это что-то изменит?
— А, так он внезапно влюбился в меня? — в голосе девушки слышалось столько сарказма и боли, что Эл невольно вздрогнул.
Порывшись в сумке, она достала связку ключей. Софи хотела отдать Элу ключ от квартиры Рида, но не смогла снять его с кольца, так у нее сильно тряслись руки.
Эл начал было отделять ключ от связки, но, посмотрев на девушку, передумал.
— Пойдемте со мной, — позвал он, положив руку ей на плечо.
— Я… — нерешительно протянула Софи.
— Если не хотите, чтобы весь город судачил о нашей беседе, идемте со мной.
У Софи не было сил возражать, она послушно обогнула стойку и, выйдя вслед за Элом в заднюю дверь, оказалась в небольшом кабинете, заваленном бумагами, папками и каталогами. Усадив девушку за широкий письменный стол, Эл закрыл дверь, задернул шторы, затем достал из шкафа бутылку виски и наполнил бокал.
— Выпейте это.
Софи заколебалась. Пьяница отчим внушил ей стойкое отвращение к алкоголю, но после пережитого потрясения ей нужно было немного взбодриться, прийти в себя. Выпив виски одним глотком, она поставила на стол пустой бокал и откинулась на спинку стула.
— Вы хотите услышать историю о том, как меня обвел вокруг пальца местный доктор? Он отомстил сполна за пиво, которым я его облила, верно? Вы тоже заключили с ним пари?
Эл уселся по другую сторону стола, сложив руки на обширном животе, обтянутом фартуком с пятнами жира. Он хотел было возразить, что дело обстоит не совсем так, что доктор Рид действительно переживает, и возможно, он вправду влюблен, но вместо этого произнес:
— Что вы собираетесь делать?
— Убраться из этого города.
— Хорошая мысль, — кивнул Эл. — Поезжайте домой, к родным, пусть они позаботятся о вас. — Софи продолжала сидеть неподвижно, глядя на Эла. На самом деле возвращаться ей было некуда. После того как сестренка Лиса поступила в университет, в родном городке из всей родни у нее остался только вечно пьяный похотливый отчим. Вдобавок там жил Картер со своим папашей, владельцем концерна «Триборн фудс». Вернувшись в Техас, Софи запросто могла угодить в тюрьму. — Похоже, эта идея вам не по вкусу? — с сочувствием спросил Эл.
— Да, — неохотно выдавила Софи.
— У вас есть тут друзья?
— Ким… — прошептала Софи. — И еще Джекка.
— Понятно, но их нет в городе.
Опустив глаза, Софи покачала головой.
— Со мной все будет в порядке.
— А чем бы вам хотелось заняться? Если не считать желания переехать самосвалом нашего желчного доктора? Хотя, могу вас заверить, если на это решитесь, половина города с радостью одолжит вам грузовик.
— Желчного? — изумленно переспросила Софи. — Но я думала, все здесь боготворят Рида.
— Это самая бесстыдная ложь из того, что вам пришлось выслушать. — Софи потрясенно замолчала, глядя на Эла во все глаза. — Вижу, вам так и не рассказали всю историю целиком?
— Похоже, только я одна и осталась в неведении, — пробурчала Софи и, взяв со стола пустой бокал, протянула его Элу.
Выпив вторую порцию виски, она выслушала рассказ о том, как Рид сделал доброе дело, временно заменив доктора Тристана. Все это она уже слышала, однако в своем рассказе Эл упомянул подробности, которые доктор благоразумно опустил. Грубое обращение Рида, его вечно хмурый вид и угрюмое брюзжание восстановили против него жителей городка. Многие предпочитали терпеть боль, только бы не обращаться к нему.
