у подножия той горной гряды, — он указал на восток, где виднелась цепочка острых пиков, похожих на зубы гигантского зверя.
— Это далеко?
— Если верить масштабу карты, примерно двадцать километров по прямой, — ответил Алексей. — Но, учитывая горный рельеф, нам придётся преодолеть не меньше тридцати. Это примерно день пути, если идти быстро.
Динара оглянулась на вход в пещеру, словно надеясь увидеть выходящего оттуда Азада. Но там была только тёмная расщелина, из которой веяло холодом и сыростью.
— Думаешь, с ним всё будет в порядке? — тихо спросила она.
— Надеюсь, — так же тихо ответил Алексей. — Сейчас мы ничем не можем ему помочь. Но мы можем выполнить его просьбу и добраться до кургана.
Они начали спускаться с горы, выбирая самый безопасный путь среди скал и зарослей. Впереди их ждал долгий переход по пересечённой местности, где каждый поворот мог таить опасность. Но они знали, что должны добраться до «Камней скорби» до дня летнего солнцестояния, чтобы разгадать тайну «Ключа Соломона» и помешать Карабаеву использовать древний артефакт в своих целях.
В рюкзаке Алексея лежали медальон и миниатюрная копия астрономического диска — два ключа, необходимые для проведения ритуала. А в его памяти хранились последние слова Азада и загадочное предупреждение из сна: «Дверь открывается в обе стороны, и сила кристалла зависит от сердца того, кто его держит».
Глава 13: Новые союзники
Алексей и Динара пробирались через заросли можжевельника, цепляясь за ветки и колючки, чтобы не соскользнуть по крутому восточному склону. Утреннее солнце уже полностью вышло из-за горизонта, заливая горные хребты золотистым светом и превращая росу на траве в мириады сверкающих бриллиантов. После тьмы подземных туннелей такая красота казалась почти нереальной, но у путников не было времени любоваться пейзажами — нужно было спешить к «Камням скорби».
— Думаешь, Азаду удалось уйти от преследователей? — спросила Динара, осторожно спускаясь по каменистому склону.
— Хотелось бы верить, — ответил Алексей, протягивая ей руку на особенно крутом участке.
Вдруг Динара остановилась и приложила палец к губам, прислушиваясь.
— Слышишь? — шепнула она.
Алексей напряг слух. Сквозь шелест листвы и пение птиц отчётливо доносились человеческие голоса, звон металла и треск веток.
— Кто-то идёт с юга, — тихо сказал Алексей. — Может, чабаны?
— В этих местах пастухи редко поднимаются так высоко, — возразила Динара, оглядываясь в поисках укрытия. — Давай спрячемся за теми скалами и посмотрим, кто это.
Они быстро спрятались за выступом скалы, поросшим мхом и лишайником, и затаились. Голоса становились всё громче, к ним добавились звуки шагов и металлический лязг, похожий на стук оборудования. Вскоре из-за поворота тропы показалась группа людей с рюкзаками и научным снаряжением. Впереди шёл высокий мужчина с седеющей бородой, одетый в потрёпанную полевую куртку и широкополую шляпу, защищающую от солнца. За ним следовали ещё с десяток человек разных возрастов — судя по снаряжению и поведению, это была научная экспедиция.
— Археологи, — выдохнула Динара с облегчением. — Не люди Карабаева.
— Надеюсь, ты права, — отозвался Алексей, но не убрал руку с медальона, спрятанного под рубашкой.
В этот момент одна из женщин — молодая женщина с длинными каштановыми волосами, собранными в практичный хвост, — отделилась от группы и направилась к скалам, где прятались беглецы.
— Что она делает? — шепнул Алексей.
— Похоже, собирается… — Динара не успела закончить фразу.
— Привет! Я вижу вас за камнями! — окликнула их женщина на английском с лёгким акцентом. — Не бойтесь, мы не причиним вам вреда.
Алексей и Динара переглянулись. Отступать было некуда, да и состояние обоих оставляло желать лучшего — измученные погоней, без еды и почти без воды, они вряд ли смогли бы долго скрываться от опытных исследователей, привыкших читать следы на земле и скалах.
— Доброе утро, — Алексей вышел вперёд, изобразив на лице непринуждённую улыбку. — Простите, если напугали вас. Мы просто путешественники, немного заблудились.
Женщина окинула их оценивающим взглядом, задержавшись на грязной и порванной одежде, мокрых волосах и измождённых лицах.
— Заблудились? В этих горах? Без снаряжения и проводника? — В её голосе прозвучало неприкрытое сомнение. — Больше похоже на то, что вы от кого-то убегали.
К ним уже направлялись ещё несколько человек из экспедиции, включая бородатого мужчину, который, судя по всему, был её руководителем.
— Что случилось, Лаура? — спросил он, подойдя ближе. Его английский был лишён акцента, но в чертах лица угадывалось средиземноморское происхождение.
— Я нашла заблудившихся туристов, профессор, — ответила женщина, не сводя глаз с Алексея и Динары. — По крайней мере, они так говорят.
Бородач внимательно посмотрел на них, и Алексей почувствовал на себе цепкий, оценивающий взгляд опытного полевого исследователя, привыкшего подмечать детали.
— Профессор Маркос, — представился он, протягивая руку. — Руководитель международной археологической экспедиции Фонда культурного наследия. Мы изучаем древние наскальные рисунки Тянь-Шаня.
— Алексей Сорин, — ответил Алексей, пожимая ему руку. — А это…
— Динара Камбарова, — представилась Динара по-английски. — Мы действительно сбились с пути. Собирались дойти до озера, но началась гроза, и нам пришлось искать укрытие…
— В пещерах? — с любопытством перебила Лаура, указывая на их мокрую одежду и следы глины. — Настоящие спелеологи, значит?
— Лаура, не будь такой настойчивой, — мягко упрекнул её профессор Маркос. — Видишь, люди устали и промокли. — Он повернулся к Алексею и Динаре. — Наш лагерь всего в полукилометре отсюда. Предлагаю вам присоединиться к нам. Горячая еда, сухая одежда и место, где можно отдохнуть, — думаю, это именно то, что вам сейчас нужно.
Алексей бросил быстрый взгляд на Динару, ища подтверждения. Она едва заметно кивнула. Выбора у них особо не было — если они продолжат путь в таком состоянии, то вряд ли доберутся до «Камней скорби» вовремя.
Лагерь археологов оказался хорошо организованным полевым базовым центром с несколькими большими палатками для проживания, отдельной кухней-столовой и навесом, под которым располагалась импровизированная лаборатория. Повсюду были аккуратно разложены находки — фрагменты керамики, коробки с образцами, фотографии и записи. В центре лагеря стоял большой стол, заваленный картами, планами и разнообразными инструментами.
Профессор Маркос, как и обещал, выделил Алексею и Динаре сухую одежду из экспедиционных запасов, предоставил им возможность умыться в специально отведённом месте у ручья и пригласил на обед, который уже готовился на полевой кухне.
— Вам повезло, — с улыбкой сказал профессор, когда они сели за стол под навесом. — Сегодня у нас не консервы, а свежая баранина. Местные пастухи принесли её с утра.
Аромат еды заставил Алексея осознать, насколько он голоден. Динара тоже оживилась, увидев дымящиеся миски с мясным супом и свежеиспечённые лепёшки.
— Расскажите о своей экспедиции, профессор, — попросила Динара после первых нескольких ложек супа. — Что именно вы исследуете в этих горах?
Профессор
