и ушей, — ответил Азад. — К тому же эта местность известна своими древними святилищами. Логично искать нас здесь. — Он повернулся к Динаре. — Ты всё собрала?
Она кивнула, закидывая рюкзак на плечи.
— Тогда идём, — сказал старик. — Я знаю тропы, которыми не пользовался никто, кроме хранителей.
Они быстро потушили костёр и двинулись прочь от берега, углубляясь в горы. Азад шёл впереди с удивительной для его возраста лёгкостью и уверенностью. Алексей и Динара следовали за ним, время от времени оглядываясь на озеро, которое постепенно скрывалось за холмами.
— Куда мы идём? — спросил Алексей, когда они преодолели крутой подъём и остановились перевести дух.
— К моему укрытию, — ответил Азад. — Там есть вещи, которые могут нам пригодиться. И карты. Без них мы не найдём правильный путь к кургану.
Он указал на горную гряду, виднеющуюся вдалеке.
— «Камни скорби» находятся там, в трёх днях пути. Но если люди Карабаева перекроют дороги, нам придётся идти в обход, через высокогорные пастбища. Это займёт больше времени.
— А времени у нас нет, — заключила Динара.
— Именно, — серьёзно кивнул Азад. — Если Карабаев уже получил астрономический диск, он сделает всё, чтобы заполучить и медальон. А когда у него будут оба артефакта…
Он не закончил фразу, но и так было ясно, что это означает.
— Тогда он доберётся до кристалла, — закончил за него Алексей, инстинктивно касаясь кармана, где лежала миниатюрная копия диска. Он всё ещё не был уверен, стоит ли доверять Азаду настолько, чтобы раскрыть их маленький секрет.
Они продолжили путь, удаляясь от озера вглубь гор, где их ждали новые испытания и опасности. Но теперь у них был проводник — древний хранитель тайн, чьи знания, возможно, были их единственным шансом опередить Карабаева и разгадать загадку «Ключа Соломона».
Глава 12: Древний страж
Горные тропы Тянь-Шаня извивались, как змеи, то поднимаясь к заоблачным вершинам, то резко ныряя в зелёные долины. Солнце уже стояло высоко, когда маленькая группа из трёх человек остановилась передохнуть у ручья, стекающего с ледников. Вода была кристально чистой и ледяной — от одного глотка ломило зубы.
— Ещё два перевала, — сказал Азад, указывая на далёкое горное седло. — За ними моё убежище.
Динара села на камень и машинально потерла ноющие колени. В городе, сидя за компьютером в музейном кабинете, она и представить себе не могла, насколько изматывающим окажется этот путь. Алексей, заметив её усталость, протянул ей фляжку с водой.
— Спасибо, — тихо произнесла она. — Не понимаю, как Азад выдерживает такой темп.
Действительно, старик двигался с удивительной для своего возраста лёгкостью и выносливостью. Сейчас он стоял на выступе скалы, вглядываясь вдаль в маленький полевой бинокль.
— Он всю жизнь провёл в горах, — ответил Алексей. — Такие люди становятся частью этих мест.
Они уже пять часов шли по горным тропам, удаляясь от Иссык-Куля. Азад вёл их по узким тропкам, известным только местным чабанам и охотникам, уверенно находя дорогу там, где, казалось бы, её не было вовсе. Иногда путь пролегал по крутым уступам, где одно неверное движение могло привести к падению с высоты в сотни метров.
Азад вернулся к ним, убирая бинокль за пазуху.
— Пока всё спокойно, — сказал он. — Но нужно идти дальше. Здесь нельзя задерживаться.
Они снова отправились в путь. Тропа вилась среди причудливых скальных образований, временами исчезая под камнепадами, но Азад каждый раз безошибочно находил её продолжение.
— Как давно вы живёте в горах? — спросил Алексей, когда они поднимались по крутому склону.
— Всю жизнь, — ответил Азад. — За исключением нескольких лет в юности, когда я учился в Ташкенте. Это было ещё до революции, в царские времена.
— До революции? — ошеломлённо переспросил Алексей. — Но ведь это было больше ста лет назад!
Старик усмехнулся, и морщины на его лице сложились в удивительный узор — словно горный рельеф в миниатюре.
— И мне больше ста лет, — сказал он. — Это не такое уж и чудо. В нашем роду многие доживали до глубокой старости. Мой отец умер в сто шесть лет, а его отец — в сто четыре.
— Это удивительно, — искренне сказала Динара.
Они продолжили подъём, и Азад, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дыхание, рассказывал о своей жизни — долгой, полной событий и встреч с удивительными людьми.
— Я видел, как уходила старая эпоха и наступала новая, — говорил он. — Видел последних ханов и баев, первых комиссаров, японских шпионов, переодетых торговцами, немецких альпинистов, искавших таинственную Шамбалу… Но из всех, кого я встречал, самыми опасными были те, кто искал древние сокровища и знания.
— Почему? — спросил Алексей.
— Потому что они были готовы на всё, — ответил старик. — Убийства, предательства, пытки — ничто их не останавливало. Жажда сокровищ делает людей безумными.
— А их было много? Таких искателей? — Динара с трудом поспевала за стариком, который, погрузившись в воспоминания, ускорил шаг.
— Больше, чем вы можете себе представить, — кивнул Азад. — Они приезжали из Европы, из Америки, из Японии. После революции приезжали и красные, и белые — каждый искал средства для своей борьбы. В тридцатые годы были специальные экспедиции НКВД, искавшие мистические артефакты для Сталина. — Он помолчал. — Особенно их интересовал «Ключ Соломона».
— Дедушка участвовал в такой экспедиции? — спросил Алексей.
— Да, — кивнул Азад. — Он был молодым специалистом по древним языкам, которого привлекли для расшифровки текстов. Но, в отличие от большинства, он искал не золото и власть, а знания. Это и спасло его, когда пришло время проверки.
— Проверки?
Азад остановился и, повернувшись к Алексею, произнёс:
— Кристалл защищает себя. Он проверяет сердца тех, кто его ищет. Жадные, злобные, жаждущие власти — все они либо погибали, либо сходили с ума.
— Но это же просто камень, — неуверенно возразил Алексей. — Как он может что-то проверять?
Азад долго смотрел на него, словно решая, стоит ли продолжать разговор, затем покачал головой:
— Когда мы доберёмся до моего убежища, я покажу тебе кое-что, что, возможно, изменит твоё представление о том, что такое «просто камень».
Они ещё несколько часов поднимались по всё более крутым и диким склонам, пока наконец не вышли на перевал, с которого открывался захватывающий вид на соседнюю долину. В дальнем её конце виднелось странное скальное образование, напоминающее башню.
— Вон там, — указал Азад на формацию. — Моё убежище.
— Но это же просто скалы, — удивилась Динара.
— Так кажется только издалека, — улыбнулся старик.
Путь к «башне» занял ещё два часа. Когда они наконец приблизились к ней, то увидели, что это действительно природное скальное образование, но с южной стороны в нём был вход, искусно замаскированный под обычную расщелину. Нужно
