он. — Через задний ход.
— Задний ход? — переспросила Динара, поспешно натягивая куртку.
— В пещере есть другой выход, — ответил Азад. — Он ведёт к перевалу. Если повезёт, мы оторвёмся от погони.
Он подвёл их к дальней стене пещеры, где среди теней можно было различить узкий проход, почти незаметный для неопытного глаза.
— Этим ходом пользовались ещё несториане, когда бежали от монголов, — прошептал Азад. — Он узкий, но безопасный, если знать дорогу.
Они быстро собрали самое необходимое — воду, немного еды, запасную одежду — и протиснулись в узкий лаз. Динара с трудом подавила приступ клаустрофобии, когда каменные стены сомкнулись вокруг неё. Проход был настолько тесным, что иногда приходилось двигаться боком. Азад шёл впереди, держа в руке небольшую масляную лампу, которая отбрасывала причудливые тени на неровные стены.
— Не отставайте, — предупредил он. — Здесь легко заблудиться.
Казалось, они шли целую вечность, спускаясь всё глубже и глубже в недра горы. Воздух становился влажным и затхлым, под ногами иногда хлюпала вода.
— Куда мы идём? — шёпотом спросила Динара.
— К подземному озеру, — так же тихо ответил Азад. — Там есть лодка, на которой мы переправимся на другой берег. Преследователи с собаками не смогут преследовать нас по воде.
Вскоре проход расширился, и они оказались в большой пещере, в центре которой действительно было небольшое подземное озеро. Вода в нём была чёрной и неподвижной, словно зеркало, отражающее свет лампы Азада. У берега была привязана маленькая деревянная лодка.
— Лодка очень старая, — предупредил Азад. — Держитесь ближе к центру и не делайте резких движений.
Они осторожно забрались в утлое судёнышко, которое тревожно заскрипело под их весом. Азад отвязал верёвку и, используя длинный шест, оттолкнулся от дна, направляя лодку к противоположному берегу.
— А что, если они найдут этот проход? — спросил Алексей, оглядываясь на оставленный берег.
— Маловероятно, — ответил Азад. — Вход хорошо замаскирован. А даже если найдут — без лодки они не смогут пересечь озеро. Здесь слишком глубоко для брода, а вода ледяная — переплыть невозможно.
Они молча пересекали тёмную гладь. Свет лампы выхватывал из темноты фантастические сталактиты, свисающие с потолка пещеры, и странные скальные образования, похожие на застывших чудовищ. В абсолютной тишине подземелья слышалось только лёгкое плескание воды и скрип уключин.
— Мы почти у цели, — сказал Азад, когда до противоположного берега оставалось несколько метров.
В этот момент воздух прорезал громкий хлопок, и эхо многократно отразилось от стен пещеры. Выстрел!
— Ложись! — крикнул Алексей, инстинктивно закрывая собой Динару.
Второй выстрел взбаламутил воду совсем рядом с лодкой. На оставленном берегу в свете фонарей виднелись тёмные фигуры людей.
— Они всё-таки нашли проход, — процедил Азад сквозь зубы, лихорадочно работая шестом. — Держитесь!
Лодка ткнулась в противоположный берег, и они поспешно выбрались на сушу. Азад указал на узкий проход в скале:
— Туда! Быстро!
Они бросились к спасительному выходу, слыша позади всплески воды — преследователи спускали на воду другую лодку, которую, видимо, принесли с собой.
— У нас мало времени, — задыхаясь, сказал Азад, когда они углубились в новый проход. — Этот туннель выведет нас к восточному склону горы. Оттуда до «Камней скорби» примерно полдня пути.
Они бежали по извилистому коридору, освещая путь тусклым светом лампы Азада. Старик двигался с удивительной для его возраста скоростью, уверенно находя дорогу там, где ни Алексей, ни Динара не заметили бы и намёка на проход.
— Откуда вы так хорошо знаете эти катакомбы? — спросил Алексей, когда они остановились, чтобы перевести дух.
— Я исследовал их всю свою жизнь, — ответил Азад. — Это целый подземный мир, созданный за тысячи лет водой, прорезающей горные породы. А некоторые туннели были расширены человеческими руками — задолго до наших времён.
Позади них послышались далёкие голоса и лай собак — преследователи переправились через озеро и шли по следу.
— Нам нужно разделиться, — решительно сказал Азад. — Я пойду другим путём и уведу их за собой, а вы продолжайте идти по этому коридору. Он выведет вас наружу примерно в полукилометре от восточного гребня.
— Мы не можем оставить вас! — возразила Динара.
— Можете и должны, — твёрдо ответил старик. — Медальон и диск должны быть доставлены к кургану в день солнцестояния. Это важнее, чем жизнь одного старика.
Он достал из-за пазухи небольшой свёрток и передал его Алексею.
— Здесь карта с указанием точного местоположения кургана и инструкциями по проведению ритуала. А также схема, который поможет вам распознать ловушки на пути к кристаллу. Я расшифровал записи специально для вас.
— Но как мы найдём дорогу без вас? — спросил Алексей.
— Я верю в вас, — просто ответил Азад. — В тебя, внук Игоря Сорина, и в тебя, моя правнучка. В ваших жилах течёт кровь хранителей.
Он обнял их обоих и добавил:
— Встретимся у «Камней скорби». Если я не приду к рассвету дня солнцестояния, начинайте ритуал без меня.
С этими словами он повернулся и быстро скрылся в боковом туннеле, унося с собой масляную лампу. Алексей и Динара остались в полумраке, освещаемом лишь слабым светом маленького фонарика, который был у Алексея.
— Что нам делать? — тихо спросила Динара, глядя в темноту туннеля перед ними.
— То, что сказал Азад, — ответил Алексей, разворачивая карту. — Идти к выходу, а затем к кургану. У нас нет выбора.
Они двинулись вперёд, освещая путь слабым лучом фонарика. Туннель петлял, то сужаясь так, что приходилось протискиваться боком, то расширяясь в небольшие гроты. Несколько раз они встречали развилки и с тревогой сверялись с картой, стараясь не сбиться с пути.
Позади них затихли звуки погони — казалось, преследователи действительно последовали за Азадом, как он и планировал. Но это не принесло облегчения — тревога за судьбу старика была слишком велика.
— Как ты думаешь, он справится? — спросила Динара, когда они преодолели особенно узкий участок пути.
— Если кто-то и может обмануть людей Карабаева в этих горах, так это Азад, — ответил Алексей, стараясь говорить уверенно. — Он знает эти туннели как свои пять пальцев.
Они шли ещё около часа, медленно поднимаясь вверх, и наконец впереди забрезжил слабый свет — выход из подземелья. Осторожно выглянув наружу, они обнаружили, что находятся высоко на восточном склоне горы, в густых зарослях можжевельника, скрывающих выход из пещеры от посторонних глаз.
Уже светало. Небо на востоке окрасилось в нежные розовые и золотистые тона, обещая ясный день. Внизу, в долине, клубился туман, сквозь который проступали смутные очертания деревьев и скал.
— Где мы? — спросила Динара, оглядываясь.
Алексей развернул карту Азада и попытался сориентироваться.
— Судя по всему, мы находимся примерно здесь, — он указал на точку на карте. — А курган «Камни скорби» должен быть вон там,
