Я тоже с нетерпением ждал этого. Синчин никогда не терял пленных, ни разу не было серьезных инцидентов, и поддерживал мир лучше, чем большинство стран мира. Вангард входил в десятку лучших, но здесь мы могли многому научиться. Мне просто нужно было сначала позвонить братьям и выяснить, зачем именно мы туда едем. Я не любил сюрпризов, особенно в таких случаях. Кто предупрежден, тот вооружен.
Близнецы таращились, когда мы делали первые шаги по тюремному поселку, который граничил с Шанчжоуном. Это была горная цепь, как и многие из наших тайных тюрем, изолированная на юге Китая, к востоку от Тибетского нагорья и направлявшаяся в сторону Сычуаньской котловины.
Местные жители ожидали нас. Многие собрались вокруг небольших хижин в виде куполов, из которых состояли их постройки. Это поселение выглядело довольно примитивно, никаких современных зданий или удобств, но в воздухе витала магия, что было явным признаком того, что здесь многое скрывали.
Воздух стал разреженным, и я напомнил мне, что нужно внимательно следить за девочками. Учитывая их беременность, им придется быть осторожными на высоте. Тот факт, что супы легко приспосабливаются к разным климатическим условиям, был единственной причиной, по которой они собрались здесь сегодня.
Хади, местный лидер, встретила нас у входа в общину. Она проводила нас ко входу в Синчин, где нас должен был встретить член совета, ее друг-вампир.
Когда мы последовали за Хади, мне пришлось протянуть руку и взять Мишу за руку. Здесь было слишком мало прикосновений. Она ошеломленно посмотрела на меня, прежде чем ее лицо озарила искренняя улыбка.
— Ты в порядке? — Я смотрел на нее, но мне было наплевать. Впервые за долгое время я увидел ее без постельного белья, взятого напрокат, и она выглядела просто великолепно.
Ее темные волосы были убраны с лица и заплетены в косу до плеч, что позволяло мне беспрепятственно видеть ее ясные зеленые глаза. В тот момент они напомнили мне океан в яркий, жаркий летний день. Ее тело округлилось от беременности, но это только усиливало ее привлекательность. Она носила моего ребенка. Мое тело буквально гудело от желания раздеть ее и заново изучить каждую ее часть. Нашего единственного раза вместе было явно недостаточно. Мне нужны были дни, месяцы, годы. Мне нужна была вечность.
Ее улыбка стала шире.
— У меня все отлично, спасибо. Это удивительное место, не так ли?
Она отвернулась, когда Джесса начала разглагольствовать о Синчине. Обе девушки говорили со скоростью миллион миль в минуту, что дало мне дополнительное время, чтобы продолжить свой осмотр.
Перемены в Мише очаровали меня. Женщина, с которой мы познакомились в прошлом году, была молода, пуглива и неуверена в себе. Теперь она была настоящей женщиной, излучающей самообладание и уверенность. Дочерям Живокости было бы нелегко воспользоваться преимуществами этой версии Миши.
Хади присоединилась к разговору девочек, а также представила многих горожан, которые вышли нам навстречу. Я был вынужден отвести взгляд от Миши и сосредоточиться на Хади. У нее был сильный китайский акцент, но она говорила осторожно, чтобы мы ничего не пропустили. Она была очень вежлива, как я и ожидал.
Ее мягкий голос разносился по толпе:
— Они все ждали вашего приезда. Мы слышали много историй о храбрых супах, которые уничтожили угрозу Живокости. Вы… в некотором роде знаменитости.
Мы сделали не больше, чем кто-либо другой на нашем месте. Противостоять давней угрозе было нашим призванием, нашим даром. Тем не менее, толпа явно не хотела слышать эту правду, когда они придвинулись к нам поближе. Были вручены подарки, обе девушки получили огромные букеты полевых цветов, которые росли в горах, их оттенки варьировались от бледно-розового до яркого оранжевого цвета заката, цветов, которых, я был уверен, больше нигде в мире не встретишь. Я получил кинжал от маленького морщинистого колдуна. Ему, должно быть, было много сотен лет, столетия оставили на его лице глубокие морщины.
Кинжал был около пятнадцати дюймов в длину и нескольких в ширину. Он был изготовлен вручную из цельного куска стали и камня. Рукоять была инкрустирована бриллиантами и рубинами. Двойные края были заметно заострены, и что-то подсказывало мне, что они зачарованы и никогда не затупляются. Это был подарок, который стоил дороже денег. Это было настоящее сокровище.
Я низко поклонился, и он ответил мне тем же.
— Спасибо, я польщен вашим даром. Я воспользуюсь им, чтобы управлять своей общиной.
Его взгляд метнулся к Мише, которая ждала рядом со мной, и искренняя улыбка осветила ее лицо. Он смотрел на нее на несколько мгновений дольше, чем того требовала вежливость, но в его взгляде не было ничего, что могло бы взволновать вампира. Его действия были уважительными. Он заговорил, не отворачиваясь от нее.
— Используй его для защиты супруги и ребенка. Выкован в сердце драконьей горы. Создан слезами падших душ.
Затем он отвел взгляд от Мики и отвернулся, поспешив прочь с гораздо большим проворством, чем можно было ожидать от такого древнего супа. Я долго смотрел ему вслед.
— Ну, это было загадочно, — сказала Миша.
Загадочно — да, но эти слова не были мне совсем незнакомы. Я поймал взгляд Джессы, и в нем тоже промелькнуло узнавание. В нашей ранней истории было написано, что родина дракона, гигантского чешуйчатого змея, находилась в сердце вулкана. Говорили, что центр этой вулканической горы уникален. С одной стороны была расплавленная лава, а с другой — источник чистейшей воды. В центре они слились, и образовалась кристаллическая корка, которая заставила супов поверить, что водная сторона была волшебной, слезами богов, душами их павших. Драконы были сделаны из огня и богов.
Брекстон любил постоянно подчеркивать это — буквально рожденный от богов. Высокомерный ублюдок.
Хади вручила мне ножны и плотную ткань кремового цвета.
— Будь осторожен с оружием Серси. Они, как известно, обладают магической силой и острее любого выкованного клинка. Тебе следует завернуть его, прежде чем прижимать к телу.
Доверяя ей, я последовал этим инструкциям, стараясь не оцарапаться о лезвие, прежде чем положить ножны в большой боковой карман своих армейских брюк.
— Какой красивый нож, — сказала Джесса. Голос у нее был немного расстроенный. — Почему они всегда дарят их парням? Я хочу нож из «сердца драконов», где они родились. Я попрошу у Жозефины, когда увижу ее в следующий раз.
Мы с Мишей обменялись улыбками. Так и, должно быть, Джесса использовала свои связи, чтобы раздобыть оружие получше, чем у всех остальных.
Миша наклонилась поближе и прошептала сестре:
— Тебе не кажется, что тот факт, что твоя пара — дракон-оборотень, твоя лучшая подруга — королева драконов, а твои дети, предположительно, будут самыми могущественными из всех супов, говорит о том, что у тебя вроде как есть мощное оружие.
Ее голос был тихим из уважения к тайне близнецов Джессы. Они были первыми истиннорожденными драконами — оборотнями, а не супами — парами драконов, и их присутствие нужно было скрывать, насколько это было возможно. Нам не нужна была большая мишень за спиной. У кого-нибудь наверняка появилась бы гениальная идея уничтожить их сейчас, когда они были уязвимы.
Джесса усмехнулась.
— Это сила других. Я люблю силу для себя. Я чувствую себя значительно менее крутой с тех пор, как набрала двадцать фунтов и потеряла своего дракона. Теперь я почти так же бесполезна, как обычный суп.
Тогда я не удержался от смешка, и мрачный взгляд, который она бросила на меня, не помешал этому, хотя было разумно быть очень осторожным с Джессой. Она могла надрать задницу лучшим.
— Ты ничего не потеряла, малышка Джесса. Ты станешь матерью двух могущественных близнецов-драконов. Такая честь не была бы оказана никому недостойному.
Она выглядела немного менее расстроенной, но я мог сказать, что на самом деле не успокоил ее.
— Ей станет лучше, когда у нее появятся дети, — прошептала мне Миша. — Для большинства это тяжелая адаптация, а Джесса многое потеряла.
