по моей щеке. — Тебе всё ещё холодно?
Я встретилась с его ясным, ледяным взглядом, который пробивался сквозь всё и оставлял меня безмолвной. Как можно было смотреть в его глаза и не потерять дыхание?
— Да… и очень, — пробормотала я, стараясь, чтобы зубы не стучали слишком сильно, а дыхание не сбивалось.
— Вот, — он открыл плащ и мягко подхватил мои руки, направляя их в тёплый внутренний мир. Я боролась с дрожью, но совершенно сдалась. Сжав онемевшие пальцы в ткани его рубашки, я прижалась лицом к его груди, а он обвил меня плащом, заключая нас обоих в тёплое укрытие.
— Ты… ты не замёрз? — застенчиво спросила я.
— Я не замерзаю, — твёрдо напомнил он мне, крепче обнимая. Через мгновение он ещё сильнее сжал меня в объятиях, так, что я почти не могла дышать. — Когда я понял, что тебя нет, я никогда в жизни не был так напуган. — Его дыхание согревало мою шею. — Никогда больше не делай так.
Его тело излучало тепло такими волнами, что я закрыла глаза, стараясь поглотить это тепло. Я облегчённо выдохнула и ещё крепче прижалась к Джеку, восхищаясь тем, как идеально мы с ним совпали. Он ласкал пальцами мою спину, прилагая столько усилий, чтобы я оставалась плотно прижата к его груди. В его объятиях я чувствовала себя в безопасности. Джек защитит меня от метели. Он защитит меня от всего.
— Это как-то знакомо, — прошептал Джек.
— Я не помню, чтобы мы когда-то прятались с тобой в ледяной пещере, — хихикнула я с дрожью в голосе.
— Нет, но был один случай, когда я прятался в шкафу с одной красивой дамой. Я тогда об этом думал.
— Какое скандальное происшествие, — подтвердила я.
— Да, было. — Прошло несколько минут, и моя дрожь постепенно утихала. — Почему ты не осталась? — спросил Джек. Его голос был почти шёпотом. Его тёплое дыхание с мятным запахом было таким приятным после ледяной метели, которую я только что пережила.
— Я не хочу выходить замуж за принца, — ответила я сонно. От тепла его тела я засыпала. — Я не люблю его.
— Знаю, — спокойно ответил Джек. Его утешающий голос был последним, что я услышала, прежде чем погрузиться в сон. Но перед тем как окончательно потерять сознание, я почувствовала, как его губы коснулись моего лба.
Я не любила принца. Я любила Джека. Я любила его всем своим сердцем.
Джек обнимал меня всю ночь, пока я спала. Он, должно быть, тоже задремал, потому что, когда я проснулась, мы лежали вместе, завернутые в его пальто, как единое целое. Джек прижимался спиной к ледяной стене, которую создал, всё ещё крепко обвивая меня руками. Ледяная постройка была полностью закрыта, и без снега на земле здесь было удивительно тепло. Я снова закрыла глаза и расслабилась в его объятиях, слушая его глубокое, равномерное дыхание и желая, чтобы этот момент никогда не заканчивался.
Медленно внутри ледяного укрытия начало светлеть. Должно быть, солнце взошло, потому что бархатная тьма вскоре уступила место бледному голубому свету, который сделал лёд прозрачным. Джек немного сдвинулся, его рука на моей талии на мгновение сжалась, а затем он громко сонно зевнул. Я зажмурила глаза, пытаясь задержать последние мгновения покоя перед его пробуждением.
— Ты всё ещё носишь вторую ледяную туфельку? — неожиданно спросил он.
Этот вопрос не был тем, что я ожидала, и я посмотрела вниз, на одинокую туфельку, которая выглядывала из-под моего платья.
— Я… нет, — быстро соврала я, пытаясь незаметно скинуть ее под юбкой. Если Джек обнаружит, что они стали тёплыми… Вырвавшись из его объятий, я выскользнула из-под плаща, затем потянулась и оттолкнула туфлю в сторону. — Она не давала мне уснуть всю ночь. Было так холодно.
Джек сел и поднял туфельку, внимательно рассматривая ее.
— Она тёплая, — сказал он, не глядя на меня. Я не могла понять его выражение. Он разочарован? Злится? Он вытащил вторую туфельку из-под плаща. — Попробуй обе.
Я неохотно надела туфли.
— Наверное, они нагрелись, потому что их хозяин рядом, — произнесла я, сдерживая дыхание, в ожидании его реакции.
— Ты любишь принца, — с удивлением сказал Джек.
— Нет, не люблю! — воскликнула я.
Джек встретился со мной взглядом.
— Думаю, ты любишь его.
— Нет! Я люблю тебя! — Вот они. Слова, которые я так долго пыталась произнести, наконец, были произнесены вслух. Они висели в воздухе, подталкивая меня к Джеку. Он должен был понять, как сильны мои чувства. — Я люблю тебя, Джек, — повторила я, поднимая руки, чтобы обхватить его лицо. Я нежно провела пальцем по его челюсти, и мгновенный контакт стал катализатором, разжигая мои чувства в пламя. Я не могла сопротивляться, наклонилась и коснулась его губ своими. В ту же секунду, как они встретились, я поняла, что одного поцелуя будет недостаточно. Я хотела гораздо большего, чем мимолётный роман. Я хотела будущего с Джеком.
Он поцеловал меня в ответ, затем отстранился и убрал прядь волос за мое ухо.
— Ты не понимаешь, Ноэль? Я — принц.
Я замерла.
— Что? Нет, ты не…
— Только тот, кто любит принца этого королевства, может носить эти туфельки, не страдая от обморожения, — сказал он, глядя мне в глаза.
— Но… ты говорил, что твоя мать умерла, а отец бросил тебя.
Джек виновато пожал плечами.
— Это та история, которую я рассказывал всем всю свою жизнь, но она не соответствует истине. Стивен и я — близнецы.
Я открыла рот от удивления.
— Но… люди бы узнали.
— Только врач и акушерки знали, и мои родители щедро заплатили им, чтобы те держали это в секрете. С учётом законов того времени они знали, что меня могут забрать. Поэтому они выдали ту же самую историю, которую я тебе рассказал, и все приняли её без вопросов. Мои родители знали, что меня не примут как принца. Они много лет боролись за изменение законов, чтобы узаконить магию с тех пор, как я родился, но отношение к магам было сложно изменить. Было бы не разумно, если бы страну возглавлял тот, в кого никто не верит. Поэтому было логично, что Стивен занял ту роль, которую я не мог.
— Но ты говорил, что ты старше его.
— На семь с половиной минут, да, — ответил Джек.
Близнецы. Его явно магическое происхождение отвлекло меня от других черт, которые, теперь, когда я об этом подумала, действительно немного напоминали черты лица принца Стивена. У них были похожие формы бровей, хотя у Джека они были белыми, и поэтому
