меня ласковым взглядом. Таким острым, что я машинально активировал на защиту дополнительные потоки.
Только тут до меня дошло, что я допустила непростительную оплошность. Едва увидев в списках на прием царственных особ, следовало тут же предложить пообщаться на их территории. А если бы они продолжали милостиво настаивать на посещении Гретхема, то надо было встречать их прямо у портала и проводить экскурсию.
Выходило, будто бы собралась продемонстрировать, что в Гретхеме имею значение только я. Слово взял Его Величество.
— Спасибо, дорогая леди Бланш. Мы слышали, что в пансионе сейчас проживает Его Высочество Родерик Конрад, Темный рыцарь Фересии.
— О, у него много имен. Родерик Кровавый, Родерик Темный, — вмешалась императрица, не переставая улыбаться.
А еще Темный защитник и Родерик Несокрушимый, хотелось добавить и мне. Но перебивать Альцвейнов не стоило, как и беззастенчиво демонстрировать свое отношение к первому министру. Слухи вокруг меня и князя они изучили очень хорошо.
— Да, да, — подтвердил Йозеф Третий. — Его брат Стефан Великодушный сочтет за прямое оскорбление, если мы остановимся на территории школы.
— В то же время, если мы явимся к Стефану, то Родерик нас не поймет. Сделает вывод, что мы встали на сторону короля…
Оба замолчали и принялись сверлить меня почти одинаковыми дружелюбными взглядами. Негодуя про себя, отступила на знакомую территорию.
— Наша школа вне политики. Мы обговаривали это сразу при поступлении. Мы даем лучше знания независимо от подданства учениц. Это прописано в уставе. Через десять минут у вашей дочери закончится урок. Ее Высочество всего за несколько дней проявила себя с превосходной стороны. Учителя хвалят ее за прилежание, девочки в восторге от ее манер. Тесты еще не завершены, но и там она показывает высокие баллы. Вы отлично подготовили Марию к школе…
Эльза глядела на меня с жалостью. «Я была о вас лучшего мнения», — говорили ее глаза. Вслух прозвучало другое.
— Обращаюсь к вам как мать к матери. Когда мы заключали договор на обучение всех… обстоятельств еще не было.
— Кто бы мог подумать, что о вас пойдут такие возмутительные пересуды, безупречная леди Бланш, — тут же встрял император.
Что же, этого следовало ожидать. Однако я полагала, что моя репутация будет больше волновать родителей из Фересии, а не императорскую чету из далекого Литана. Там обо мне знали мало. Куда важнее, что Мария училась бы под присмотром Светоча.
— За односторонний разрыв договора в случаях, не предусмотренных приложением, плата за обучение не возвращается. Но как мать я разделяю ваши переживания. Тем более учитывая статус Марии. На совете школы мы поднимем вопрос, какую часть суммы сможем вернуть.
— Что вы, леди директор. Мы пришли не за деньгами и даже не за Марией, — усмехнулся отец. Уголки губ при этом горько изогнулись. Неужели и в этой семье решающее слово у супруги? — Тем более что князь готов на вас жениться.
— Да кто же ему позволит? — не утерпела Эльза.
— Да, да. Вот это ключевое. Сейчас решается, кто будет править Фересией ближайшее десятилетие, пока не подрастет новое поколение Конрадов. И в этот переломный момент забрать ребенка из школы означает вызвать панику у всех остальных родителей, которые только и оглядываются друг на друга.
Я снова начала догадываться. Теперь уже в другом направлении. Однако перебивать все равно не буду.
— Повальное бегство учениц из Гретхема, — а школа, между прочим, фасад вашей страны, обращенный к соседям лицом, — укажет на то, что раскол состоялся. Братья больше не в состоянии поддерживать порядок в своих владениях, — промурлыкал муженек.
Императрица по своему обыкновению пошла на добивание:
— Государства Тахия и Элборн, по данным нашей разведки, — значит, и Стефан, и Родерик точно в курсе, — рассматривают варианты нападения на вашего главного союзника, Аллею. Пока двум Конрадам не до внешней политики. Любое проявление слабости темных королей может стать ключевым. Вы потеряете все влияние, которого добивались с таким трудом, и получите вооруженного до зубов врага на границе.
А еще в Аллее живут тысячи фересийцев, которые по разным причинам покинули свои дома здесь. Моя мама, например, уехала в Аллею, когда приняла решение, что пора на покой.
— Фересии и Аллее повезло иметь в друзьях Литан — признала я, источая благодушие в не меньшей степени, чем муж и жена. — Но на что могу повлиять лично я? Разумеется, хотелось бы отблагодарить вас за поддержку в столь трудную минуту.
Альцвейны закивали. О, я могла, настаивали они... Мне предстояло убедить князя изменить условия добычи на месторождениях, которые он разрабатывал в Литане. Точнее, отказаться от собственности в пользу императорской семьи. В свое время младший Конрад предоставил крошечному государству технологии, в которых оно нуждалось, и взамен получил несколько не до конца разведанных приисков. Сейчас это основные источники алмазов в нашем мире.
— И еще одно условие, — вздохнула императрица. — Нельзя отбросить сценарий, в котором ваш первый министр потеряет все, а эти соглашения Стефан просто аннулирует.
Напомнила себе, что злиться бесполезно. Кроме того, Эльза — родная сестра правителя Тахии. Если он не зверь, то пожалеет живущую в Фересии племянницу и не станет разжигать войну, в которой она окажется заложницей во враждебной стране.
— Есть небольшой шанс, что в ходе противостояния между Конрадами Гретхем может быть разрушен, кто-то из учениц погибнет, — скорбно пропел Йозеф. — Необходимо в пять раз увеличить размер компенсации по страховке жизни и здоровья, выписанной на Марию. Мы так... так рискуем нашей любимой девочкой. Я тут же отметила про себя, что к принцессе следовало приставить охрану.
Но и этого славной парочке было мало. Они потребовали также выкинуть из договора пункт о том, что за школу нельзя вернуть внесенную вперед плату. — Это если разразится гражданская война и крошку все же придется забрать, — пояснила Эльза.
После их отбытия мною овладела гадливость. Паладиосы хотя бы дочь защищали, а эти… Эти продавали, как было принято среди королей и императоров. И размер государства не играл роли.
Глава 46
Я смогла встретиться с Родериком лишь после занятий. Всякий раз, когда у меня выпадала свободная минутка, выяснялось, что князь на переговорах. Он вел их при помощи голограммера, то есть физически находился у себя, но отвлекать его я не рискнула.
Ближе к вечеру посыльный через несколько магических кордонов донес заказанные к приему платья. Родерик почти тут же написал сам, уточняя, зачем я несколько раз отправляла к нему Мэри. Я уже распаковала наряды и поводов, чтобы переговорить с ним с глазу на глаз, стало еще больше.
Князь постучался к мне. Он мог
