что лично видел духов севера.
— Уважаемый, — указываю на старенький фотоаппарат. — Как насчёт обмена? Я вам зубы верну… И печень подлечу, а вы с нами техникой поделитесь. Тогда сможете видеться с Белочкой почаще.
Ох, что сразу началось! У нас появился самовар, мешок с сушками, колбаса и запасы сала. От шкур и одежды мы благоразумно отказались. Все аборигены коротышки по сравнению с нами. Даже гному Дариусу их перчатки на руку не налезли. Хотя у него не ладони, а совковые лопаты.
Как вскоре выяснилось, у народов севера с зубами серьёзные проблемы. Так, за первым пациентом появился второй и третий. Вся работа от силы заняла час. Я же порадовался тому, что нашёл, куда слить избытки эфира.
Пока лечил аборигенов, думал о том, как нам преодолеть путь в шесть тысяч километров за три дня. Придётся двигаться со скоростью почти сто километров в час. А лучше ещё быстрее, чтобы заработать дополнительные баллы.
[Самолёты, поезда, скоростной катер… Хмм? Почему эта мысль мне кажется знакомой?]
Взгляд в очередной раз зацепился за трофейный панцирь монстра-черепахи. В тот же миг в голове сама собой появилась безумная идея.
[А почему бы и нет? Мы же «Отчаянные Соседи». Нам сам бог велел искать нестандартные пути к победе.]
…
1 марта, седьмой этаж Стены
Столичный мир Корпорации
Большие Гонки — одно из немногих соревнований, устраиваемых Древними Божествами [12]. Это и пиар-акция для паствы, и доказательство, что боги вообще есть. Нынешнее состязание было призвано показать, что в «мире существует равновесие» и Весы — божество, ответственное за это дело.
Билеты на участие в Больших Гонках были распространены по всем тридцати семи крупным материкам Унии. Церковь Весов не обошла стороной и этажи Стены. Там ведь что ни этаж, то стабильный кластер из десятка миров и более. Чуть позже вестники Равновесия [12] доставили билеты в полторы тысячи активных миров Пограничья.
Так, к моменту старта Больших Гонок участие подтвердили… Сорок. ТЫСЯЧ. Команд! По большей части второго и третьего ранга с капитанами в рангах ветеранов [2] и учителей [3]. Магистров и тем более старших магистров [4–5] оказалось не так много. Команд шестого ранга с архонтами [6] всего пару сотен набралось. Уж больно серьёзные ограничения от Равновесия [12] ожидались на этом состязании.
От поднятого Большими Гонками ажиотажа финансовые учреждения Унии сходили с ума. Букмекеры принимали ставки от Первопроходцев в коинах. Жители стабильных кластеров Стены — в валютах местных стран. Тысячи газет, журналов и телеканалов освещали Большие Гонки в прямом эфире. Аналитики целых стран высчитывали коэффициенты на победу тех или иных команд.
На этаже Корпорации засевшие в подполье разумные огурцы смогли собрать свой первый ламповый телевизор. Пантеон Соленье, вознеся молитвы Огурчику Рику, смог получить святую силу, а потом конвертировать её в электричество. Так партизанское движение овощей перешло на полностью автономное существование.
На экране лампового телевизора пара дикторов — лысоватый дядька-весельчак и тощий эльф с надменной мордой — вели трансляцию с Больших Гонок.
— Команда «Соколы» лидирует в зачёте перворанговых, — вещал весельчак, промакивая испарину, выступающую на лысине. — За минувшие двенадцать часов с начала Гонки они преодолели уже четыре сотни километров из необходимой тысячи. «Соколы»… Или же соколики, как их уже прозвали зрители Корп-ТВ… Захватили и грузовик, и машину полицейского сопровождения. Это позволило им преодолеть большую часть пути в демилитаризованной зоне. Однако дальше их ждут кордоны и посты на дорогах. Пока же ставки на их победу в первом этапе Гонок оцениваются один к десяти. О-о-чень даже хороший результат для первых суток! Но впереди ещё два дня. Всякое может случиться.
На экране показали, как команда «Соколы» организованно захватывает два древних БТР, меняя транспортные средства.
Эльф с надменной мордой, фыркнув, тоже взял слово.
— Это всё мелочи. Среди команд второго ранга наметились куда более интересные фавориты. Птицелюды из «Сынков Анархии» захватили одновинтовой самолёт на аэродроме гражданской авиации. За минувшие двенадцать часов они уже пролетели восемь сотен километров.
Очередная смена кадров застала момент, когда самолёт «Сынков Анархии» обстреляли поднятые по тревоге истребители. Единственный двигатель самолёта тут же заглох, и машина начала стремительно терять высоту.
— Упс! — улыбнувшись, лысый диктор снова взял слово. — Не повезло ребятам. Ну да ладно. Среди команд третьего ранга также забрезжил свет. Девчата-учителя [3] из сборной Союза Эльфийских Княжеств «Остроухих» смогли угнать два скоростных катера и сплавляются по реке. Похожим образом среди команд четвёртого ранга в лидеры выбился «Верховный Магистериум», состоящий из пяти магистров [4]. Им на пути попался аэродром военных. Ментат из их команды взял пилота десантного транспорта под свой контроль, и сейчас они движутся по прямой к финишу.
Очередная трансляция высветила момент, когда магистры [4] без парашютов выпрыгнули из самолёта в районе очередного аэродрома. Прямо в воздухе они применили на себе «Снижение веса» и за счёт этого приземлились без какого-либо урона. Уже через минуту их командир-ментат взял под свой контроль пилота вертолёта.
На этих кадрах лысый диктор промокнул лоб платочком.
— К сожалению… Среди команд пятого ранга пока не намечаются фавориты. Дистанция в пять тысяч километров даже для старших магистров [5] оказалась невероятно высокой планкой.
— Какого!.. — тощий эльф, выпучив глаза, уставился на экран. — Эй-эй-эй! Да нельзя же так. Дорогие зрители Корп-ТВ! Взгляните на рейтинг команд шестого ранга. Первое место уверенно держат «Отчаянные Соседи». Да какое там первое… Ближайший конкурент отстал от них более чем на три тысячи километров. За минувшие двенадцать часов «Отчаянные Соседи» преодолели уже… О Равновесие [12]… КУДА ЖЕ ТЫ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, СМОТРИШЬ!
На последних словах эльф едва ли не закричал. Его лысый коллега нахмурился, переключил у себя вкладку на электронном планшете и сам тихо выругался.
— Дорогие зрители! «Соседи» преодолели уже четыре тысячи километров!
Овощное подполье разом вздрогнуло от озвученной цифры. По экрану лампового экрана пошли помехи, но лицо лысого диктора ещё удавалось рассмотреть.
— Как, чёрт возьми, «Соседям» удалось преодолеть такое расстояние? — вещал тот. — Это же… Нереально! Ни одно призванное существо не способно развить такую скорость. Давайте посмотрим, что там происходит.
На экране появились кадры, показывающие открытый океан. В метре над водной гладью на бешеной скорости нёсся перевёрнутый черепаший панцирь. Он был переделан в подобие лодки. Внутри стояла кровать, на которой в обнимку спали полуголая темнокожая эльфийка и рыжебородый гном. Некий ангел ходил вокруг них, делая снимки на плёночную фотокамеру. Компромат! Ей-богу, компромат.
При виде этих кадров лысый диктор сглотнул и вдруг тихо произнёс.
— Я видел такое в одном фильме… Ой.
Миллиарды зрителей
