на грани слышимости стал громче, настойчивее, и я заметил, как Катя за моей спиной поморщилась от головной боли.
Куколка начала замедляться — через нашу связь я почувствовал её тревогу. Яркий образ опасности.
— Тормози, — скомандовал я, и она мгновенно остановилась.
Мы оказались на краю огромной поляны посреди мёртвой тайги. Точнее, того, что когда-то было поляной — сейчас это место выглядело совершенно иначе.
Земля была изрыта глубокими траншеями, которые образовывали сложный геометрический узор, похожий на гигантскую паутину. В центре этого узора возвышался чёрный, пульсирующий зловещим светом монолит.
— Третий, — прошептала Катя у меня за спиной.
— Вижу. И мне это очень не нравится.
Между траншеями что-то двигалось. Быстро, слишком быстро для того, чтобы я мог разглядеть детали. Тени мелькали на периферии зрения, исчезая раньше, чем глаза успевали их зафиксировать.
— Это ловушка, — сказала Катя. — Они знали, что мы придём, и подготовились.
— Согласен. Но у нас нет выбора — монолит всё равно нужно уничтожить.
— Тот же план, что и раньше?
— Тот же план.
Я спрыгнул с Куколки. Мы с Катей стояли на краю поляны, глядя на расстилающееся перед нами поле битвы.
— Готова?
— Да, на счёт тр… Женя!
Чёрт!
Твари атаковали первыми, не дожидаясь, пока мы начнём действовать.
Они одновременно вынырнули из траншей.
Сотни существ двигались с такой скоростью, что я едва успевал отследить их перемещения. Эти демоны кардинально отличались от всех, с кем мы сражались раньше.
Меньше размером, стройнее — вытянутые тела напоминали помесь змеи и гончей. Четыре пары конечностей позволяли им практически исчезать из виду при рывке, оставляя лишь размытый след.
Демоны-ловчие. Уровень — 30. Эволюционный индекс — D.
Они были повсюду — серый поток хищников заполнял всё пространство между нами и монолитом.
— КАТЯ, БЕГИ К МОНОЛИТУ! — крикнул я, выхватывая меч.
Активировал «Рывок», чтобы разорвать дистанцию до цели одним мощным броском, но способность просто не сработала. Будто невидимая стена отсекла доступ к энергии ядра.
Что за чёрт⁈
Попытался ещё раз — тот же результат. Ничего. Пустота.
Они заранее подготовили эту зону, превратив её в клетку, из которой невозможно выбраться обычными способами?
— Вот же твари!
Первая волна ловчих накрыла нас.
Я встретил их сталью. Меч рассёк морду первому демону — тот даже не успел замедлиться, его инерция донесла мёртвое тело до моих ног. Развернулся влево, блокировал щитом удар когтей второго, контратаковал — клинок вошёл в грудь, разрывая плоть.
Третий прыгнул сверху.
Я отпрыгнул назад, но не успел — когти оставили три борозды на плече. Боль вспыхнула острой волной, но я её заглушил. Сейчас не время.
Рубанул снизу вверх — демон развалился пополам в воздухе, его внутренности брызнули на камни.
Четвёртый, пятый, шестой — они шли непрерывным потоком.
Меч мелькал в моих руках быстрее, чем когда-либо. Десять тварей пали за первые секунды.
Но на их место приходили новые.
Катя сражалась справа от меня. Её кинжалы мелькали серебристыми вспышками, оставляя шлейфы теневой энергии. Она танцевала между врагами — нырок под когти одного, кувырок через спину другого, удар в горло третьему.
Один из ловчих прыгнул ей в спину.
— КАТЯ!
Она услышала мой крик, обернулась — но я был ближе. Щит развернулся сам собой, перехватывая демона на лету. Удар был настолько сильным, что моя рука онемела до локтя.
Тварь отлетела в сторону, но уже три новых мчались с других сторон.
Куколка врезалась в гущу боя с рёвом, который заставил бы содрогнуться любое живое существо. Её восемь лап молотили землю, давя врагов массой своего огромного тела.
Энерго-когти вспыхнули ярким светом — восемь лезвий чистой энергии. Она всё резала и резала, тела разваливались на части при малейшем касании.
Первая ракета ушла в небо с характерным свистом. Секунда полёта — и взрыв накрыл десяток демонов разом. Огонь и осколки разметало по поляне.
Вторая. Третья.
Куколка поймала одного из ловчих жвалами — схватила за середину туловища и сжала. Тварь взвизгнула, её панцирь треснул с отвратительным хрустом. Паучиха разорвала её пополам одним движением, одновременно давя ещё двоих под передними лапами.
Но даже этого было недостаточно.
Ловчие не пытались убить нас прямым штурмом — они изматывали. Атаковали волнами, нанося удар за ударом, царапину за царапиной.
Мой меч вспорол брюхо очередной твари — чёрная кровь брызнула на броню. Развернулся, отбил щитом удар справа, контратаковал — клинок прошёл сквозь шею демона, почти обезглавив его.
Я попытался активировать берсерк.
Чёрт, не выходит! Придется полагаться только на себя.
Ещё трое мчались с фланга.
Я встретил первого мечом — рассёк пополам в прыжке. Второй попытался вцепиться в мою ногу — ударил щитом вниз с такой силой, что услышал хруст. Третьего схватила подоспевшая вовремя Куколка.
Но их было слишком много.
Через несколько минут боя моё тело покрылось ранами. Глубокий порез на левом предплечье. Рваная рана на бедре. Царапина через всю грудь — не смертельная, но болезненная.
Катя тяжело дышала рядом. Её движения стали медленнее — усталость брала своё. Один из ловчих прорвался сквозь защиту и оставил три борозды на её спине.
Она вскрикнула от боли, но не остановилась. Развернулась и вонзила оба кинжала в морду твари.
Куколка завопила — несколько демонов прорвались к её задним лапам и повредили суставы. Теперь она хромала, опираясь только на шесть из восьми конечностей.
— К СКАЛЕ! — крикнул я, заметив каменный выступ у края поляны. — ОТСТУПАЕМ!
Мы начали пятиться, прикрывая друг друга.
Шаг назад — удар мечом в морду ближайшего демона. Ещё шаг — блок щитом, контратака. Снова шаг.
Ловчие висели на нас, не давая ни секунды передышки. Они лезли со всех сторон.
Я рубил их десятками, но они продолжали наступать.
Куколка прикрывала наш отход своим массивным телом. Она убивала тварей пачками — когти, жвала, удары лап. Но даже её сил было не бесконечно.
Два ловчих вцепились ей в спину, прямо между ракетными кластерами. Она взвыла и попыталась сбросить их, но ещё трое запрыгнули на неё сбоку.
— ДЕРЖИСЬ!
Развернулся, схватил одного из демонов на её спине и швырнул в гущу врагов. Рубанул второго — голова отлетела в сторону.
Моя спина упёрлась в холодный камень скалы.
Отступать дальше было некуда.
Катя прижалась ко мне слева, её дыхание было прерывистым. Кровь сочилась из ран на руках и ногах.
Куколка встала перед нами, выставив все энерго-когти. Её тело дрожало от
