«почти равен» ей без техник, то теперь передо мной стояла новая вершина мира боевых искусств. И я почувствовал, как во мне разгорается азарт бросить ей вызов.
И однажды превзойти.
— Спарринг? — предложил я, чувствуя себя безумцем, который кидает подобранную шишку в морду медведю.
Наставница кивнула.
— Давай. Я постараюсь не калечить тебя.
Я шагнул к оружейной стойке и выбрал длинный шест, удобно легший в ладонь. Шагая к центру плаца, напитал его Ци: знал, что потом на это не будет ни секунды.
Сяо Фэн повернулась ко мне вполоборота:
— Пожалуй, начнем?
Я кивнул. И сразу понял, что ни секунды, ни лишнего мгновения у меня в этом бою вообще ни на что не будет.
Все закрутилось так быстро, что мозг едва поспевал за происходящим. Наставница ринулась вперед мгновенным росчерком. Удар пришелся сбоку: я едва успел поднять шест на рефлексах. Даже напитанное Ци древко едва выдержало — заскрипело дерево, и меня отбросило на два шага назад.
Сяо Фэн не применяла техник, она просто двигалась куда быстрее, чем раньше. Следующий выпад (более медленный — наставница сдержалась) шел в живот: я перекрутил шест и заслонился им, но все равно древко отшвырнуло от силы удара, как тростинку. В груди, куда прилетело моим же шестом, загудело.
Я пытался отвечать: короткие выпады вперед, широкие замахи снизу и сверху, но наставница читала мои движения. Она позволяла мне бить, но обходила мои атаки с грацией кошки — и каждый раз ее ладонь, кулак или локоть оказывались там, где я только собирался оказаться сам.
В какой-то момент я действовал на чистых рефлексах. Мысли отставали от тела; движения были резкими, хаотичными — но этого хватало лишь на то, чтобы не получить прямой удар в голову или грудь. Шест дрожал в руках; мышцы ныли от напряжения; дыхание сбилось.
Последний обмен ударами — я вложил всю Ци в древко, швырнул шест, Но Сяо Фэн легким движением отбила его в сторону и скользнула вперед. Последний удар можно было назвать мягким — я успел выставить перед грудью скрещенные руки, прежде чем в них прилетел удар уровня Апелия. Я даже назад не шагнул.
Наставница стояла напротив, спокойная и невозмутимая.
— Хорошо держался.
Хорошо? Не знаю… Я проиграл: закономерно и без вариантов. Но я выложился до конца, дошел до предела своих возможностей. Зато теперь я знаю, что долгое время не превзойду мечницу, а значит, и искать нового мастера мне не придется.
Я вытер пот со лба и поплелся к лавке.
Древковое оружие: +2
А тут бонус гораздо ближе, чем в массаже — до пятидесяти единиц в навыке осталось набрать всего два балла.
Я завалился на лавку. На остатках Ци наморозил кубик льда и закинул в рот — в горле пересохло во время боя.
Рядом села ничуть не уставшая наставница.
— Кстати, слышала, скоро будет новый набор, — будто между прочим сказала Сяо Фэн. — Говорят, в этот раз будут брать всех ребят с улиц и самых обычных. Мол, будут и подростки, и дети, из которых уже потом будут тренировать практиков.
— Прекрасная возможность воспитать верных людей, — кивнул я.
Сяо Фэн дернула плечом.
— Как по мне, лишние хлопоты. Возиться с малышнёй? Увольте. Да и вообще — с упрощенным отбором и лояльным обучением практики в итоге выйдут слабее обычного набора.
— Зато их будет раза в три больше.
— Количество — не качество, пацан, — хмыкнула наставница.
— Можно формировать боевые отряды, — вспомнил я свой небольшой опыт игры в ММОРПГ. — Не просто учить их размахивать мечом, а сразу распределять роли. Самый крепкий пусть носит броню и учится сражаться молотом, двое посильнее и быстрее — воины с мечами: дать им техники, которые будут наносить как можно больше урона, и пусть бьют духовного зверя, пока он грызет танка. К этим ребятам добавить еще лучника с артефактным оружием и какой-нибудь дальнобойной техникой. Плюс алхимик или целитель для поддержки.
Она скептически прищурилась:
— Никто не гонит целителей в поле. Так делать попросту не принято. Да и эта твоя идея…
Я пожал плечами:
— Если целитель будет под защитой отряда, он сможет лечить раны прямо после боя. Разве так не безопаснее и эффективнее? Да и вообще — эти пятеро расковыряют даже практика на ранг выше, если будут биться слаженно.
Сяо Фэн возразила, но скорее по инерции:
— Никто не будет этим заниматься. Это сложно.
Однако и я не сдавался. Идея не была новой для этого мира — в первую неделю после попадания в этот мир меня вел в горы подобный отряд. Только ребята собрались стихийно, а если ввести подобное обучение в целой секте, можно получить массу боевых пятерок.
— С самыми молодыми проще работать, легче воспитать нужные качества, — и тут же закинул приманку. — Можно взрастить настоящее обожание к искусству боя на клинках.
А уж если мечниками займется настоящий мастер, к которым я приписал Сяо Фэн, будет отлично. Будущих алхимиков, целителей, лучников и бронированных «танков» пусть тренируют другие. Можно так же, как с мечницей, разделить их на отряды и дать разных мастеров, параллельно ввести какое-нибудь боевое слаживание для целой пятерки.
В общем, у меня была масса идей, но осуществлять их самому не хотелось. Пожалуй, через Свен Дэя озадачу наставников, которым настоятель дал задание организовать набор детей.
Глава 18
За следующую неделю я разобрался с накопившимися делами. Отдал родным защитные амулеты и проследил, чтобы местом для телепортации они выбрали секту. Из сырья секты по просьбе Сталевара сварил бочонки лечебных зелий, противоядий и закрыл еще тройку позиций. В секте я до сих пор числился помощником зельевара, так что с удовольствием потратил несколько часов, восполнив недостаток основных зелий — в последнюю пару недель этим занимался Альф, и, судя по его виду, парень явно устал от такой работы.
Я спросил у Сталевара, почему он не готовит зелья для лавки в огромных котлах, чтобы хватило сразу на пару месяцев, но хмурый зельевар пробурчал: «Зачем мне тогда ученики?» и посчитал, что на этом разговор закончен.
Сдал Свен Дэю зелья повышения ранга для наставников и наметки по подготовке боевых пятерок. На всякий случай напомнил настоятелю, что наставникам, которые примут эликсиры, будет сложнее прорываться своими силами через ступени и ранги. Тогда же рассказал настоятелю про массаж, с помощью которого
