лед, пытаясь сбежать. Можно было попытаться в несколько ударов пронзить грудь животного, чтобы лед добрался до сердца, но я предпочел этого не делать — если уж ввязался в бой, глупо будет портить ингредиенты.
Только когда обе задние лапы жабы оказались заморожены, удалось вонзить копье в глаз сквозь крепкую перепонку и, опустошив источник, заморозить ее голову. А потом еще волочь тушу как можно ближе к берегу.
Вскрывать шкуру твари было тем еще мучением. Я будто резал обычным ножом толстую резину — медленно, неудобно, ругаясь и пыхтя. Ломать и вытаскивать куски ребер оказалось куда проще.
Сердце жабы было чуть правее центра. Раздвинул легкие, добравшись до главного органа, перерезал крупные сосуды и вынул сердце из грудной клетки.
— Теперь печень…
Печень была большая, коричнево‑мраморная, и находилась под диафрагмой.
Почки располагались в задней части брюшной полости — размером в пару кулаков, окруженные жиром. Измазал руки по плечи в крови и слизи, вытащил воняющие кишки, но расчистил путь до почек и аккуратно перерезал сосуды.
К сожалению, я не могу утащить тушу целиком. Более того, у меня нет подходящей тары для органов, самого ценного, так что придется оставить все, кроме сердца, печени и почек.
Я вытащил спальник, намочил его и обернул добычу в несколько слоёв ткани, после чего касанием ладони заморозил спальник. Варварство, но так органы дольше сохранят свежесть и дотерпят до момента, пока я не сварю консервирующий раствор в лавке секты.
С тушей провозился часа три.
Скрепя сердце, оставил тело духовного зверя на берегу. По обеим сторонам от меня рядом с берегом уже кто-то плескался, ждал, пока я уйду, так что мясо точно не пропадет — через пару часов здесь вряд ли останется что-то кроме костей и кожи. Главное, что я забрал с собой самое важное.
Проходя в пятнадцати километрах от Вейдаде, задумался, стоит ли сразу заскочить в город и проинспектировать школу Небесного гнева, но решил отложить это на потом. Впереди целый месяц. Прежде закончу дела в секте: раздам эликсиры, посмотрю, как пойдет набор беспризорников, раздам амулеты родным, а уже потом, когда все устаканится, наведаюсь в школу.
В комнате умылся, переоделся и отправился в зельеварную лавку, где быстро приготовил раствор для консервации и залил органы духовного зверя. Как раз начало светать, и проходя мимо плаца, я увидел там Сяо Фэн, занимавшуюся в одиночестве. Тут же ушел и вернулся с зельем культивации.
— Госпожа Сяо Фэн.
— Бронсон.
Я протянул мечнице флакон с зельем.
— Вот. Взял лучшее из того, что было на столичном рынке, и приготовил зелье для вас.
Правда, выбор там был не слишком широким, с учётом множества закрытых лавок. Если бы я выбирал самое лучшее и свежее, смог бы создать настоящий шедевр. Однако, судя по горящим глазам, и эпическое зелье не сильно расстроило наставницу. Она желала всего лишь шагнуть на следующий ранг, а я ей вдобавок еще и бонусов во флакончик накидал.
— Кхм… Спасибо. Сколько я тебе должна?
— Нисколько. Секта проспонсировала, так что золота за ингредиенты не нужно.
Мечница протянула руку и нерешительно забрала склянку.
— Получается, я тебе должна за работу?
— Вы мне ничего не должны. Мы же вроде обговорили, что я сварю зелье в качестве благодарности за обучение.
Мечница кивнула.
— Да, но сомневаюсь, что глава секты или Линь стали бы спонсировать мое возвышение, если бы ты не похлопотал, — в вечно насмешливом и уверенном голосе наставницы скользнуло смущение. — В общем, я чувствую себя странно. Я за годы накопила немного золотишка на алхимию, и вдруг оказалось, что его и тратить не придется. Теперь даже не знаю, куда девать эти монеты.
— Глава секты проспонсировал не только ваше усиление. Каждый наставник и мастер секты, кроме, пожалуй, мастера Линя, скоро получит зелье культивации. А золото лучше оставить на какие-нибудь другие эликсиры. Возможно, в будущем я выставлю на полки нашей лавки эксклюзивные зелья постоянного усиления — сможете прикупить.
— Тогда может, тебе другая помощь нужна? — не сдавалась Сяо Фэн. — Дополнительные занятия? Практика боя на мечах? Так-то я могу куда лучше обучать тебя, если возьмешь клинок. Я передала бы всё, что знаю, обучила всем освоенным стилям, а это немало.
Мне вполне хватало и копья, но предложение о помощи меня зацепило, и я задумался.
Пожалуй, есть дело, в котором помощь мечницы будет весьма кстати. Я несколько раз наблюдал, как люди становятся практиками, как копится вокруг их тела Ци и как они резко её поглощают. Но наблюдать за повышением практика третьего ранга мне ещё не доводилось.
— Пожалуй, есть одно дело. Я никогда не видел со стороны, как переходят на следующий ранг сильные практики, и буду благодарен, если вы позволите поприсутствовать.
— И это все? — с легким разочарованием спросила мечница, когда я замолчал. — Я бы и так разрешила, и эта просьба не передаст всю мою благодарность. Может, всё-таки индивидуальные занятия с клинками?
Гулять, так гулять. Наглеть, так наглеть.
— Вы правы, уважаемая Сяо Фэн, это не всё, — поклонился я. — Возможно, вы слышали, что я занимаюсь ещё и массажем. Это искусство работы с мышцами и энергетическим телом. И я бы хотел промассажировать вас, чтобы узнать, какие изменения проходит тело при повышении ранга.
— Да, я знаю о твоем массаже, — Сяо Фэн поморщилась и тут же объяснила причину своего недовольства. — В секте одно время ходили слухи, что ты трогаешь женщин за деньги.
Тут уже поморщился я. Кажется, я даже знаю, откуда растут ноги у этих слухов: наверняка дело в той взбалмошной дамочке, которая приходила ко мне на массаж и вела себя неподобающе. Только не думал, что в подобное действительно кто-нибудь поверит. Или мечница просто желает отказаться под более благовидным предлогом, чем «я стесняюсь»?
— Не было такого, — качнул я головой. — Слухи, может, и ходили, но если бы мне захотелось потрогать женщин за деньги, я бы пошел в совершенно другое место. В борделе возле северной стены Циншуя можно не только трогать. Но платили мне, и именно за массаж.
Мечница неохотно пожала плечами:
— У нас идет какой-то странный разговор: я пытаюсь предложить тебе одно, ты же хочешь совершенно другого, и друг друга мы слушать не готовы… Раз ты говоришь мне о беспочвенности слухов про массаж, я расскажу тебе об уникальности знаний и приемов, которым я могу
