были мутные вкрапления. В других, наоборот, кристальная чистота. Ценность разная, но все пригодятся.
И наконец появились четыре крупных камня.
Я замер, глядя на них. Размером с солидный кулак взрослого мужчины. Тяжёлые, будто налитые свинцом. Внутри каждого переливалось слабое голубоватое свечение.
Либо пираты умудрились ограбить водоход, либо кто-то вез эту роскошь на продажу.
Такие камни жаль дробить для тестеров. Там нужны совсем небольшие осколки.
Так что лучше поискать легальный выход на продавцов.
«Данила, смотри! Эта штука светится! Она странная! Фу!»
Я поднял голову.
На столе, прямо между кучками камней, лежал предмет, которого секунду назад точно не было.
Кожаный планшет-футляр. Плоский, прямоугольный, чуть больше ладони. Кожа тёмно-коричневая, выделанная очень качественно.
По краям шла тиснёная окантовка. Растительный узор, очень тонкая работа: каждый листик, каждый завиток выполнен с ювелирной точностью. Застёжка из латуни, начищенная до блеска, с хитрым замочком.
Дорогая вещь. Очень дорогая. Что она забыла у речных пиратов? Тоже их трофей?
Сомневаюсь, и вот по какой причине. От планшета исходило слабое магическое свечение. Незаметное для обычного глаза, но я чувствовал его прекрасно. Защитное заклинание. И судя по ощущениям, не простое.
Я осторожно взял планшет в руки. Провёл пальцами по коже, ощущая не только текстуру, но и слои магии, наложенные на него. Закрыл глаза. Мысленно прикоснулся к защите, осторожно, как хирург прощупывает опухоль.
Сложная работа. Многослойная. Автор знал своё дело. Если попытаться открыть планшет грубой силой или обойти защиту неправильно, содержимое сгорит дотла. Буквально. Вспыхнет белым пламенем и превратится в пепел за пару секунд. Ловушка для любопытных.
Едва ли наши речные друзья утерпели бы и не полезли внутрь. В итоге получили бы небольшой «бум» и обожженные пальцы. И уж точно я бы эту вещь не увидел.
Что это означает? То что это не трофей. Эта вещь самих грабителей.
«Плохая штука! Кусается!» — возмутилась Капля.
— Именно поэтому и нужно посмотреть, что внутри, — пробормотал я, усаживаясь на стул поудобнее и кладя планшет на колени.
Откинулся на спинку. Закрыл глаза. Глубокий вдох. Выдох. Сосредоточился. Мир вокруг отдалился, превратился в размытый фон. Осталась только магия, пульсирующая в предмете на моих коленях.
Система похожа на тот артефакт, что я нашел в доме безымянного мага. Но там было проще, достаточно оказалось вытянуть энергию. Тут само прикосновение к контуру могло вызвать взрыв.
Я медленно, очень медленно начал вытягивать энергию из защитного заклинания. Ниточка за ниточкой. Разматывая его постепенно и ни на секунду не огслабляя контроля.
Свечение начало угасать. Первый слой защиты. Растворился, будто его и не было. Второй. Сложнее. Пришлось потрудиться, найти правильную последовательность. Третий. Ещё сложнее. Покалывание в воздухе постепенно слабело. Я чувствовал, как напряжение спадает, как заклинание теряет силу, как магическая структура рушится слой за слоем.
Ещё немного. Почти готово.
Последняя нить оборвалась. Свечение погасло совсем, будто задули свечу. Защита снята.
Я открыл глаза. Выдохнул медленно, стараясь выровнять дыхание. Пальцы слегка дрожали от напряжения. Работа была тонкая, требовала полной концентрации. Но получилось.
Откинул застёжку. Откинул крышку планшета.
Внутри лежало несколько листов бумаги. Я достал их, бережно, будто это были лепестки экзотического цветка. Развернул на столе. Подтянул поближе светильник.
На бумаге были записаны странные коды. Чернила свежие. Кто-то явно вёл эти записи недавно. На каждом листке отдельная надпись.
у18л3зол
в20бар8кам
д24б12кам
н25бар15зол
И таких еще десяток. Все по одному принципу. Буквы и цифры вперемешку.
Я нахмурился, вглядываясь в записи. Шифр. Это очевидно даже ребёнку. Но какой именно?
Я откинулся на спинку стула. Положил листы перед собой в ряд. Смотрел на коды, искал закономерности, пытался нащупать логику.
Первая буква в каждой строке. «У», «в», «д», «н». Всего четыре варианта. Что бы это значило? Утро, вечер, день, ночь.
Да. Время суток. Слишком просто, чтобы быть ошибкой.
Цифры сразу после буквы. Восемнадцать, двадцать, двадцать четыре, двадцать пять. Это… даты? Числа месяца? Да, похоже именно так. Календарные числа.
Дальше снова буквы. «Л», «бар». Сокращения, очевидно. Тип судна? Лодка, баржа. Логично.
Ещё одна цифра. Три, восемь, двенадцать, пятнадцать. Количество охраны? Или размер экипажа? Там где «л», цифры маленькие. Где «бар», всегда двузначные. Сходится.
Последние буквы. «Зол», «кам». Золото, камни. Тип груза.
Примитивно? Согласен. Только я не думаю, что пираты сильно беспокоились о секретности. Скорее это даже не шифр, а кодировка. Возможность уместить больше информации в коротком сообщении.
Картина начала складываться. Медленно, но верно.
— Расписание нападений, — пробормотал я вслух. — Они знали заранее. Кто поплывёт, когда, с чем и сколько людей будет на борту.
Утром восемнадцатого числа пойдёт лодка. Три человека. Груз — золото.
На рассвете двадцатого — баржа. Восемь человек. Груз — русалочьи камни.
И так далее.
— У них информатор в городе, — сказал я, медленно складывая листы обратно в аккуратную стопку. Голос прозвучал тихо, но в пустой комнате показался громким. — Кто-то сливает информацию. О рейсах, грузах, количестве охраны. Всё, что нужно знать для удачного нападения.
«Плохие люди! Эти бумажки пахнут плохими людьми!»
— Да, — кивнул я, глядя на планшет, лежащий на моих коленях. — Очень плохими.
Пираты мертвы. Я сам убил их всех. Но информатор жив. Он где-то здесь, в городе. И я не могу быть уверенным, что эта шайка у него единственная.
* * *
Кафе «У трёх мостов» нашлось без труда. На углу Мостовой площади, точно как описывала Марина в своём письме. Модерновый фасад с огромными окнами от пола до потолка. Через стекло виднелись огни и силуэты посетителей. Три моста через пересечение каналов, каменный, деревянный и новый металлический, сходились как раз напротив входа.
Колокольчик над дверью звякнул, когда Надежда вошла. Пахло кофе, ванилью и чем-то сливочным. Светлый полированный камень пола украшала инкрустация из тёмно-синих волн. Изящные столики на тонких ножках словно парили над ним. Диванчики цвета морской волны выстроились вдоль окон.
Надежда осмотрелась. Посетителей было немного, две молодые пары, несколько одиноких читателей с книгами и две пожилые дамы коротали время за партией в шахматы.
— Наденька! Сюда!
Марина Гриневская махала рукой от углового столика с лучшим видом на мосты.
Она была верна себе. Модное платье лилового оттенка с множеством оборок. Сложная причёска с завитками и шпильками, на создание которой ушел не один час.
Марина вскочила, бросилась навстречу, порывисто обняла, окатив запахом чуть приторных духов.
— Как я рада! Садись, садись! — Марина буквально втиснула Надежду на диванчик. — Ты похудела! Опять работаешь без отдыха? Ах,
