Как и договаривались. — Он повернулся к выходу. — На этом, полагаю, наши дела завершены. Жду ваших новостей, капитан Марион. И, конечно, надеюсь на ваше участие в безопасности следующего «Бала». Он состоится через два месяца. Было бы… неприятно, если бы возникли непредвиденные осложнения.
— Я постараюсь найти время, — сухо пообещал я. — До скорого.
Он кивнул и вернулся на свой катер, который вскоре отчалил к гигантскому торговому судну. Вскоре и торговец, и вереница захваченных пиратских судов развернулись и начали медленно удаляться в темноту, увозя с собой груз человеческих жизней.
Валаоника, стоявшая рядом все это время, не сводила глаз с загадочного ящика. Ее брови были сдвинуты, а губы плотно сжаты.
— Что там?
Я повернулся к ящику, ощущая холод, исходящий от него, даже на расстоянии.
— Иногда, — тихо сказал я, глядя на отражение ее встревоженного лица в полированной поверхности металла, — чтобы свершить месть и выиграть в этой игре, можно и нужно рискнуть.
###
Мы замерли в пустоте, в двух сотнях километров от Перекрестка — на самой границе, где заканчивалась слепая зона и начиналось царство сканирующих артефактов базы. Воздух на мостике «Золотого Демона» был густым от напряжения.
Я собрал их всех здесь — Валаонику, Дейларга, Горрика (он присоединился к нам пару часов назад, по договоренности выйдя в Небо со своими подчиненными), их верных капитанов, а также своих офицеров. Они стояли передо мной — пираты и солдаты, чьи судьбы теперь висели на волоске.
— Мы вернулись к порогу, — начал я, обводя взглядом каждого. — Вскоре мы либо войдем в историю, либо станем лишь очередной кровавой пометкой в анналах Перекрестка. Но прежде чем мы сделаем этот шаг, я должен спросить в последний раз. — Я обращался по большей части к пиратским капитанам. — Вы точно готовы сражаться вместе со мной? Против своих бывших братьев? Против всего совета? Зная, что в случае неудачи нас скорее всего ждет не просто смерть, а мучительная казнь? Это ваш последний шанс отступить. Скажите сейчас.
Первой выступила Валаоника. Ее лицо было бледным, но решительным.
— Тот Перекресток, которому я когда-то служила, мертв. Они убили его. Я иду с тобой.
— Ставки слишком высоки, чтобы отступать, — добавил Дейларг с своей обычной небрежной ухмылкой, в которой теперь читалась steel. — Да и зрелище обещает быть захватывающим.
— Я всегда был за вольных пиратов, а не за лакеев империй, — пожал плечами Горрик. — Мы с тобой.
Остальные капитаны, не сговариваясь, ответили твердыми кивками и короткими «Ага», «Да» и «Вперед». Сомнений не было.
— Хорошо, — кивнул я. — Тогда приступаем к перегруппировке. Слушайте приказ. На «Золотом Демоне» остаются только сильнейшие. Пятьсот человек. Все Хроники, все Сказания с пиковыми стадиями, лучшие из лучших. Остальные — распределяются на остальные корабли и займут позицию на удалении. Если в ближайшие дни вы заметите, что от Перекрестка отчаливают и улетают прочь корабли, не пытайтесь их остановить. Но если кто-тои из них лишь сделает вид, что улетает, вместо этого оставшись где-то поблизости — атакуйте не раздумывая. Сильнейших Артефакторов я забираю с собой, так что не лезьте на рожон и используйте только корабельные орудия.
Всем все было понятно, и механизм пришел в движение. С «Золотого Демона» на другие корабли потянулись челноки с теми, чья сила была недостаточной для штурмового отряда. Взамен к нам переправлялись отборные бойцы десятка пиратских команд.
Через час все было готово. «Золотой Демон» превратился в кинжал, отточенный и смертоносный, с экипажем из пятисот самых опасных артефакторов, которых я смог собрать.
Я прошел на капитанский мостик, к штурвалу, положил руки на прохладные рукоятки, ощущая под пальцами вибрацию мощного сердца корабля. Передо мной, во всей своей уродливой громаде, лежал Перекресток. Цель. Месть.
— Всем держаться как можно крепче. Мы пойдем на таран.
Глава 16
«Золотой Демон» летел к Перекрестку, а я смотрел на тот самый ящик, который осторожно снимали с основания Хамрон с Силаром.
Два месяца назад, когда я подумал об этом в первый раз, эта идея показалась мне паранойей. Заказать через управляющего Бала Невинности артефакт прямиком из Роделиона — магическую бомбу.
Ее взрывная мощь, как мне обещали, была сопоставима с залпом нескольких Артефакторов ранга Предания, бьющих на полную. Звучало впечатляюще. Слишком впечатляюще для моего кошелька и здравого смысла.
Но вот она здесь. Бомба. Размером с небольшой автомобиль. Ее корпус был тусклым, темным металлом, испещренным руническими каналами, которые сейчас безжизненно чернели. Никакой активной маскировки, никаких попыток сгладить углы или уменьшить профиль. Просто уродливый, тяжеленный кусок металла и магии.
По меркам Роделиона это был откровенный хлам. Большой, неповоротливый, и с главным фатальным недостатком — зарядкой в почти три минуты. Целых три минуты, в течение которых этот монстр должен был испускать такой фон маны, что его заметил бы даже слепой Артефактор на стадии Истории.
Против любого, кто умел хоть немного двигаться и мыслить, она была бесполезна. В открытом бою ее бы уничтожили, не дав и половины этого времени на активацию.
И все же я ее заказал. На всякий случай. Паранойя — лучший друг выжившего пирата.
Изначальный план был прост и груб: протаранить бомбой с кораблем порт Перекрестка и устроить хаос для отвлечения внимания. Жертвовать кораблем? Легко.
Но затем мои ребята нашли ту самую уязвимость. Брешь в сети оборонительных артефактов, защищавших порт. Халтурная работа при установке, создавшая слабое звено.
Удар достаточной силы в нужную точку — и несколько соседних артефактов отключатся, открывая дыру, в которую мог бы протиснуться небесный корабль.
И этот факт полностью перевернул мое восприятие лежащего перед меня уродца. Он перестал быть орудием террора для устрашения толпы. Теперь он стал ключом. Тупым, тяжелым, скорее каким-нибудь газовым, но ключом.
До Руин оставалось несколько километров, когда я отдал приказ об активации бомбы.
Силар, сверившись с предусмотрительно предоставленной инструкцией, влил ману в один из узлов магической системы бомбы. В ту же секунду махина начала мерно гудеть и гул с каждой секундой становился все сильнее.
— По моей команде, бросайте ее вперед! — мой голос прозвучал четко и холодно, разрезая напряженный воздух на корабле. — Три… два… один… Давай!
Подняв махину бомбы над головами, вдвоем они размахнулись, вложив в движение мощь артефактов, и швырнули здоровенную хреновину с носа корабля. В тот же миг я плавно, но уверенно потянул рычаги управления тягой назад.
