по течению? — паладин задумчиво поднес кулак к губам.
— Похоже на то, — кивнул Брал, откинулся на стуле и сделав глоток пива тихо добавил. — Но самое странное не это. Тот корабль простоял на якоре еще пару дней, потом у них стала заканчиваться вода и они ушли. Но пират, что рассказал нам эту историю, упомянул еще кое-что. Утром второго дня была его очередь нести караул. У берега стоял густой туман – от рек вечно им тянет, особенно летом. Но туман не помешал тому парню разглядеть силуэт корабля, заплывающего в порт Самала. Он клялся всеми Богами, что видел его, но никто из команды ему не поверил – туман усилился и разглядеть хоть что-то оказалось невозможно. Через пару часов, когда видимость улучшилась, в порту все было по-старому. Ближе к обеду ушел и корабль наблюдателей, не желая больше находиться в этих проклятых водах.
— И давно это случилось? — напряженно постукивая пальцем по столу уточнил Пелей.
— Летом семьдесят шестого, — ответил Брал, чем вызвал у паладина легкое замешательство.
Его смятение заметал Сигрид и негромко кашлянув напомнила лидеру:
— По имперской системе счисления…
— Ох, точно, — хлопнул ладонью по лбу рыжий. — Аккурат четыре года назад выходит.
— Так-то лучше, — улыбнулся Пелей. — Значит вы думаете, что Самал стоит проверить в первую очередь?
— Там определенно что-то происходит и уже не первый год. Обычный люд боится хвори и не суется в Брихольм. Чем не прикрытие для Прорыва? Охотникам там делать тоже нечего, ведь раз нет людей, нет и заказов.
— Хорошо, в ваших словах есть смысл. Я переговорю со своими людьми и служителями Церкви. Думаю, возражений с их стороны не будет, ведь двигаться вместе куда безопаснее. Даже если Прорыва там не будет, мы ничего не теряем. Вы и сами это понимать должны, — смущенно почесал нос паладин.
Брал понимающе усмехнулся и уточнил:
— Решение отправить в Брихольм экспедицию сам Морус принимал или?..
— На сколько я знаю король ему в этом помог, — прикрыл глаза Пелей. — Что ж, если вы не против я пойду к своим людям.
— Конечно, завтра с утра жду на еще одно совещание. Утвердим окончательный маршрут, обсудим, чего для экспедиции не хватает и назначим день выхода, — рыжий проводил паладина до двери и пожал руку.
Больше из-за стола северян никто не вышел. Все дожидались возвращения Брала.
— Значит, эта экспедиция – всего лишь попытка унять народ, — подытожил Криг, когда лидер вернулся за стол.
— Как господин Брал и говорил изначально, — заметила Сигрид.
— Нам то что? Главное, Морус все же прислал людей, — проворчала ее мать.
— Хотелось бы, чтоб их было побольше, — впервые за сегодня в разговор вмешалась Сван.
Голос у женщины оказался хриплый, не громкий и какой-то надтреснутый. Чувствовалось, что каждое слово ей дается непросто. Сидевший перед ней Криг не оборачиваясь сжал ладонь женщины на своем плече.
— Ты не права, Сван, — дернул головой Стиг и на секунду замер, вслушиваясь во что-то. — Если имперцев будет больше чем нас, они загребут славу себе.
Рыжая нахмурилась, пощекотала нос кончиком косы, а затем легонько хлопнула ей по макушке Крига:
— Какой толк от славы на чужой территории? Даже если все будут знать, что это северяне очистили Солу, что с того? Как нам это… — слишком распалившись женщина вдруг прервалась и сдавленно кашлянула, заставив сидевшего перед ней мужчину взволнованно обернуться.
— Тише, дорогая, не стоит так торопиться, — от грозного и немного пугающего воина не осталось и следа. В мгновение ока Криг превратился в напуганного котенка, только что выловленного из холодной реки.
— Я в порядке, — скривилась рыжая, дернув меховой воротник выше.
— Принести вам попить? — подступила к женщине Сигрид, перед этим бросив короткий проверяющий взгляд на мать. — Также, теплого молока?
— Будь добра, — кивнул Криг, не дав жене возразить.
Уже не в первый раз наблюдавший подобную сцену Брал страдальчески вздохнул. «Невозможно добраться до таких высот и остаться прежним. Каждый что-то теряет, по пути на вершину,» – грустно подумал мужчина, скользя взглядом по Охотникам, чьи имена были на слуху у всего севера. Незаметно для Брала перед его глазами вновь предстал младший брат. Но не тот, каким он был в последние годы жизни. Брал вспомнил их общее детство. Как он и Брам вместе носились по лесам и холмам у деревни, пасли овец или доставали старшего брата, которому вечно было не до игр с «малышней». Рыжий горько вздохнул и недовольно дернул себя за короткую, тугую косу.
Сигрид вернулась с питьем для Сван и все вновь расселись за столом, так что Брал решил вернуться к разговору:
— Да, Сван, ты права. На чужой территории проку нашим торговым судам от этой славы не будет. Даже если Сола вновь станет судоходна северные купцы в лучшем случае просто смогут плавать на восток. Что тоже неплохо, согласитесь. Но ты забыла один момент. Брихольм – не чужая территория. Она ничейная.
Глаза женщины расширились, и она чуть не поперхнулась молоком. Силком усадивший ее на свой стул Криг крепче сжал плечи женщины и настороженно спросил:
— Подожди, Брал… ты предлагаешь не просто очистить Солу, а заодно прихватить себе Брихольмские земли?
— Хватит и устья реки с Самалом в придачу, — ухмыльнулся рыжий.
— Постой, а Инглейв, хотя Эттер с ним! Король в курсе твоей затеи? — стрельнул глазами по сторонам Стиг.
— Инг уже послал ему письмо, — кивнул Брал. — И он уверен, что наш владыка не будет против заполучить чуть-чуть земель на юге.
— Имперцам это не понравиться, — пробормотала Йорун, но глаза ее довольно блеснули, а рука потянулась к верному копью. Сидевшая рядом дочь положила ладонь седой на плечо, заставив успокоиться.
— Не понравиться, но все может получиться. Почти все брихольмское дворянство погибло, остались только выданные в другие страны дочери и сестры бывших графов и баронов. Если будем действовать быстро, то они не успеют предъявить претензии. А может и не захотят – многие все еще бояться хвори, как я и говорил.
— А нам ее бояться не стоит? — напрягся Стиг.
Брал задумчиво провел ладонью по рыжей косе и, почувствовав, что зацепился за что-то скушенной мозолью, мельком глянул на ладонь. На грубой коже остался длинный,
