нашему разговору помешали.
Любопытно, что он придумал в свое оправдание, когда разгонял всех бессмертных по домам?
– Вы скрываете мой визит даже от своей дочери? – уточняю я, верно угадав степень серьезности этого разговора.
– Чжу Цин молода и очень доверчива. Я не могу винить ее за привязанность к наследному принцу…
То есть она бы тут же сообщила Тао о моем визите к ее отцу? Да, девушка определенно может стать проблемой в будущем.
Мы входим в гостевой зал.
– Не могу не спросить о причине недоверия Повелителя Цветов к наследному принцу Тао. Насколько знаю, Чжу Цин считалась его невестой и ему многое известно о секретах вашего племени.
– Все верно, наследник небесного клана некоторое время считался женихом моей Чжу Цин, – кивает старик Цзы Сяо, – но после одного анонимного послания я был вынужден отменить помолвку в одностороннем порядке.
– Я не слышала ни о каких последствиях для племени цветов, – слегка хмурюсь я.
– Все так и есть. Наше племя не было наказано.
С каждой минутой все интереснее!
– Могу ли я узнать, отчего вы избежали кары?
Безнаказанно отказать наследнику небесного клана? Так просто не бывает.
– Полагаю, причина связана с автором того послания. – Повелитель Цветов присаживается за стол, предлагая мне последовать его примеру, и разливает чай. – Полагаю, Высшей Богине известно имя низшей богини Цяо Цяо?
Внимательно смотрю на старика.
– Это была она? – спрашиваю ровным голосом.
– Она, – кивает Цзы Сяо, – мой сын без труда узнал ее почерк: Чжу Цин долгое время вела дружескую переписку с этой бессмертной и иногда показывала письма брату.
– Что было в том послании?
– Предупреждение, что наследный принц устроил эту помолвку по одной-единственной причине. Эта причина – древнее сокровище племени цветов, – спокойно отвечает старик, продолжая разливать чай.
– Могу ли я предположить, что нападение демонов на ваши земли также связано с тем древним сокровищем?
– Можете, – позволяет Повелитель Цветов, придвигая ко мне чашу с ароматным напитком.
– Что это за сокровище, о котором мне ничего не известно? – с искренним недоумением спрашиваю я.
– Цветок Алого Пламени.
Все так же недоумевая, смотрю на Цзы Сяо. Это название не дает мне ровным счетом никакой информации.
Я не знаю, что это за цветок.
– Полагаю, это нечто ценное, – нарушаю я тишину через несколько секунд.
Хозяин Белого озера усмехается:
– Я могу пуститься в пространные описания этой древней реликвии нашего племени, но для простоты отвечу так… На сегодня это один из мощнейших источников силы во всех трех царствах. Если не единственный в своем роде.
Хмурюсь еще сильнее:
– Почему я не знала о нем?
– Потому что многие в царстве бессмертных полагают, что Цветок Алого Пламени – лишь древняя легенда, придуманная для поддержания статуса Края Пяти Озер. Как известно Высшей Богине, нашему союзу много тысяч лет, и за это время ни один владыка не осмелился относиться к нам пренебрежительно. У нас гораздо больше свободы, чем у кланов, находящихся в подчинении небесного клана…
– Но когда началось вторжение, ваши союзники не пришли к вам на помощь.
– После отмены помолвки с наследником мы разошлись во взглядах… Остальные главы кланов не согласились с моим решением и убеждали выдать Чжу Цин за сына владыки: этот союз, выгодный всем сторонам, многократно укрепил бы позиции Края Пяти Озер. Но я был непреклонен.
Я пытаюсь понять, какая здесь логика:
– Главы союза знают о реликвии племени цветов и готовы передать ее небесному клану?
– Нет. Главы Края Пяти Озер полагают, что ни наследник, ни владыка не доберутся до нашей реликвии. Но они ошибаются.
– Цветок Алого Пламени нужен наследнику… – роняю я, глубоко задумавшись.
– Именно так, – подтверждает Цзы Сяо. – А если принц Тао чего-то сильно желает, он непременно это получает. Я уже стар. Очень скоро я передам титул Хозяина Белого озера своему старшему сыну. А титул Повелителя Цветов перейдет к Чжу Цин. Я не хочу, чтобы мои дети подвергались нападениям демонов, потому постараюсь что-то сделать со слухами о древнем цветке… Но с претензиями небесного клана я ничего поделать не могу. Именно поэтому я принял решение поделиться с Высшей Богиней своей проблемой. Вы, как будущая жена наследного принца, а в перспективе – и самого владыки бессмертных земель, сможете помочь Белому озеру уберечь его реликвию. За это Хозяйка Шелковой долины может просить у меня все, чего пожелает. Любую плату. Только вам по силам защитить наше племя. Больше мне просить некого.
Прищурившись, наблюдаю за лицом Повелителя Цветов. Если он готов едва не слугой моим стать за мое обещание защитить клан и его реликвию… все намного сложнее, чем я могу предположить. И Цветок Алого Пламени – не просто древний источник силы. С ним напрямую связано будущее племени цветов.
Постучав пальцами по столу, решаю зайти с другой стороны:
– У меня два вопроса, Повелитель Цветов. И ответы на них должны меня удовлетворить. Только тогда я дам свое согласие.
Глава 18. Силы и стороны
– Хозяйка Шелковой долины может рассчитывать на мою честность, – кивает старик.
– Демоны напали не только на вас, но и на другие кланы союза. По какой причине?
– С момента появления в этой реальности Цветок Алого Пламени тайно хранился в сокровищницах Края Пяти Озер, передаваясь из клана в клан в порядке очереди. Это было сделано для защиты реликвии и для укрепления связи внутри союза. У кого именно цветок хранится сейчас – не известно никому за пределами края. Но, поскольку изначально он был реликвией нашего племени, основной удар враг направил на территорию Белого озера.
– Хорошо. Тогда у меня второй вопрос: как в нашей реальности появилась эта реликвия?..
– По легенде, много тысяч лет назад Древнейшее Божество всех трех миров передало моему предку цветочное семечко, – погладив бороду, рассказывает Цзы Сяо, – и наказало хранить его, предвидя крах бессмертного царства в далеком будущем.
Скрываю напряжение, на миг завладевшее моим телом.
Синь Шэнь говорил о скорых переменах. Тао предупреждал о нависшей опасности. Загадочный мастер из смертного царства намекнул, что вскоре наши миры откроются друг другу…
И теперь я узнаю, что некий древний бог еще много тысяч лет назад предрек конец мирных деньков небожителей…
– Я хочу знать, как именно вы отказали наследному принцу, – требую я, сжав ладонь в кулак.
Если я решу взять на себя бремя защиты племени цветов и их реликвии, я должна быть в курсе всех точек давления на небесный клан!
– Анонимное послание попало ко мне, когда на наш клан было совершено нападение, о котором мы не
