— Княгиня, проснись. Пора, — голос шел откуда-то из далека, никак не достигая моего сознания. Я, кажется, слышала все слова, но не могла понять их смысл.
Может, наша карета перевернулась в дороге? А что, если принцесса погибла? Кто такая «княгиня»?
— Хозяйка, откройте глаза, — теперь женский голос. В нем чувствовалась тревога. Наверное, что-то произошло. Нужно помочь. — Хозяйка, прошу вас.
Вокруг все бело черным и вязким, словно я угодила в смоляное болото. Никогда не видела подобных, но слышала рассказы. Мол, где-то далеко, в песчаных долинах Паххета, бывают такие черные озера, стоит попасть в которое одной ногой — потом не вырвешься. А еще рассказывали, что это вязкое, непрозрачное и смертельное озеро может гореть месяцами, распространяя едкий, черны дым на сотни ли вокруг, стоит туда попасть хоть самому маленькому угольку.
Только когда кто-то легко коснулся моего плеча, осторожно тряхнув, я смогла полностью осознать свое тело, и с трудом, но все же прогнать дрему. Оказалось, мое бедное, совсем не готовое к таким путешествиям, тело, затекло от неудобной позы и холода. В предрассветной тьме было почти ничего е разглядеть, что еще меньше помогало бороться с тяжелым состоянием.
— Простите, хозяйка, но нам, и правда, пора, если мы хотим успеть.
— Дай мне воды, умыть лицо. Иначе я просто не смогу подняться, — хриплый после сна голос, тяжелая голова, и конечности, по которым туда-сюда бегали волны неприятного зуда, возвращая чувствительность. Все это создавало целый фейерверк неприятных ощущений, заставляя кривиться и кусать губы.
Вокруг, с тихими шорохами, собирались воины. Недовольно били копытами лошади, но ощущение какой-то нереальности все не отступало.
— Если я еще хоть раз решу спасать своего супруга и буду уговаривать тебя на подобную авантюру — запри меня в замке, пожалуйста, — тихо, чтобы не слышал больше никто, попросила Гирса. Командир, помогая мне двигаться в темноте, практически неся на себе, только рассмеялся в ответ.
— Я не посмею, княгиня. Не переживай, ты отлично справляешься. Осталось совсем немного.
— В каком месте, отлично, — фыркнула я, оказываясь на спине своей лошади. Мне было приятно слышать эти слова, но теперь я куда лучше понимала, почему Мадис относился ко мне с таким вниманием. Я значительно, много слабее, чем любой из его людей. Почти беспомощный котенок рядом с тиграми.
Не знаю, как эти люди и кони умудрялись найти дорогу в кромешной тьме, наступившей перед рассветом, но я без всяких сомнений, позволила Гай-ку взять поводья моей лошади. Править, когда ничего не видно, казалось полнейшим безумием. И все же, мы поднимались все выше, неуклонно следуя вперед и не снижая скорости. Когда небо, неширокой полосой видимое между двух отрогов гор, начало медленно сереть, позволяя рассмотреть очертания предметов вокруг, я нетерпеливо протерла глаза, словно это могло ускорить приход дня.
Чем светлее становилось вокруг, тем сильнее билось сердце. Внутри разгоралось какое-то нетерпение и стремление. Хотелось двигаться быстрее, пришпорить коня, и мчаться вперед. Кажется, даже ноющая боль в мышцах немного отступила, сменившись желанием и нетерпением.
Тем удивительнее было, когда отряд остановился. Эта так противоречило моим внутренним ощущениям и ожиданиям, что я направила коня в сторону Гирса, в стремлении получить ответ.
— Почему? — без предисловия потребовала я, сверкая глазами. Возмущение поднималось из глубины. Нужно было торопиться, а не ждать. — Ты же говорил, что мы не можем задерживаться.
Командир, чуть растянув губы, протянул мне руку, ладонью вверх. Не понимая, что этот мужчина хочет, подала ему свою. И совсем опешила, когда мужчина неожиданно коснулся губами перчатки, выражая почтение.
— Сиятельная, ты великолепна в своем гневе. Нам нужно немного времени, чтобы собраться. Чуть дальше, вон там, — отпустив мою ладонь, Гирс указал на группу камней, выглядящую как самый настоящий непроходимый завал, — за поворотом начнется спуск в долину. Не более получаса, пока мы голопом достигнем того места, где заперт княже. Люди должны собраться и быть готовы сразу вступить в бой, если так будет надо.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Думаешь, им предстоит сражаться? — во рту скопилась горечь. Я никогда не видела войны своими глазами. И думаю, вполне пережила бы без оэтого опыта.
— Боюсь, что так, — немного печально отозвался Гирс. — Мои шпионы-тени, что я отправил вперед, донесли, что Йенс отоковал город вчера. Не бледней, ему не удалось пробиться за стены. Мадис взорвал несколько телег из обоза старика Йенса, вынудив противника отступить и перестраивать войска. Это дало князю время, так необходимое нам.
— Твои воины разговаривали с князем? — я приподнялась в седле, ожидая ответа с нетерпением.
— Нет, — великан нагнул голову, пряча улыбку в бороде, — им было не приблизиться. Да и не для этого я их отсылал. Но князь жив. И ему нужна наша помощь. Так давай сделаем то, ради чего ты переносила все тяготы пути.
Гай-ку, неизменно находящийся рядом, подал мне шлем, коротко кивнув.
— Нам нужно сместиться в конец отряда, княгиня. Если будет бой, вам лучше держаться в стороне.
Немного сдвинувшись с тропы, мы пропустили перед собой почти весь отряд, устроившись в хвосте этой небольшой армии. Помимо Гай-ку и Тахиры, меня окружало около двух десятков воинов, назначенных в качестве охраны. Тронув поводья, мы двинулись к повороту, что должен был вывести нас в долину.
Глава 37
Долина открылась сразу за поворотом, словно кто-то отодвинул ширму. Ниже, на зеленом, разделенном на сектора угодий, плато, стоял город. Небольшой, обнесенный стеной, он жался одним боком к скалам, словно надеясь на защиту. Построенный из серого камня, с темными красными крышами, он показался мне игрушечным с такого расстояния. А перед городом, раскинув ровными рядами темные шатры, стояла армия. С такого расстояния казалось, что палаточный лагерь больше самого города. Было не разглядеть в деталях, но пока что между городом и армией пространство оставалось пустым, не пугая тысячей ощетинившихся копий и мечей, но судя по какому-то движению среди палаток, это не продлится долго.
— Сейчас мы спустимся ниже, к нормальным тропам, и тогда ускорился, — тихо, словно кто-то мог услышать с такого расстояния, предупредил Гай-ку. — Не старайтесь угнаться за всеми. Мы будем держаться чуть в стороне.
— Куда Гирс поведет отряд? Будет нападать с тыла?
— Нет. У князя слишком мало людей, чтобы разделяться. Командир хочет подвести войска с правого фланга, отрезая Йенса от ворот. Если мы откинем противника, скорее всего им придется отступить.
— Откуда такая уверенность? — я не понимала, по каким правилам все действует, и как Гай-ку может делать какие-то выводы.
— Напомню княгине, что в ближайшие дни так же ожидается, что Фарук сможет со своим отрядом прийти в долину. Йенс рассчитывал, вероятнее всего, справиться с князем одной атакой, но это не удалось, так что вся ставки на сегодняшний день. А нас никто не ожидает. Смотрите, Гирс разворачивает знамена.
Это было удивительное зрелище. Кажется, за все время, пока я путешествовала с воинами князя, я не обращала внимания на этот атрибут. Не уверена, что и вовсе видела его.
Сейчас же все изменилось. Сразу в трех местах развернулись на большие, прикрепленные к спинам воинов, флаги, а впереди, на высоком древке, развернулось знамя. Большое, черное знамя с серебряной вышивкой в виде тонких витых узоров и трех звезд. Оно смотрелось настолько величественно, что я невольно потерла ладонью пересохшее горло.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Вы готовы, княгиня? Держите поводья крепче. И прикройте лицо платком.
Тахира, подъехав ближе, помогла закрепить на нижней части лица тонкую материю. Не представляя зачем это понадобилось, но привыкнув, что этим людям виднее, я только кивнула, благодаря, когда все было готово.
Над долиной разнесся гулкий звук рога, и со стороны армии Йенса началось не просто движение, а построение ровными рядами, заставляя сердце холодеть. Мы все еще спускались по узкой, разветвляющейся звериной тропе между деревьев, почти не видя, что происходит у города, когда сигнал рога повторился, но уже в другом тоне.
