Атана насторожённо нахмурилась. Действительно, после того, как Магистры, не желая отдавать Мэлта, раз за разом упорно ставили отцу дебильные ультиматумы, Жорот разозлился и заявил, что следующая встреча будет только через неделю. Чтобы Магистры немного прониклись прелестями сложившейся ситуации и задумались, стоит ли пленник жизней их людей. Три дня из недели, кстати, прошло. Но заявившийся к ней домой Магистр... Что‑то всё слишком открыто‑примитивно. Что этот Нелек хочет выкинуть?
– Лэрда, мне сейчас не до игр, – пронзительно уставился в глаза собеседницы Магистр. – Убито двадцать три жреца. И не факт, что пока я говорю с вами, этот чокнутый вояка не прикончил ещё кого‑то!
– Сами виноваты, – вызывающе сообщила Атана.
– Я мог бы с вами поспорить, – негромко возразил Нелек. – Но сейчас не время.
"Райт, Шенд подошёл?"
"Да. Это Мэлт".
– Ладно, – пожала плечами девушка. – Оставляйте его, я сообщу отцу.
И с усмешкой уставилась на Магистра, предвкушая возмущение, возражения, или, как минимум, торг на предмет гарантий. Но Нелек лишь невозмутимо кивнул.
– Спасибо. Я рассчитываю на вас. Буду благодарен, когда сообщите о результате.
Он протянул Атане кристалл связи, но девушка покачала головой:
– Отец сам вам сообщит.
– Как скажете.
Магистр спрятал кристалл. Только вот девушка успела его скопировать – на всякий случай, и так, что Нелек, похоже, и не заметил. Магистр коротко поклонился и стремительно исчез за входной дверью. С лестницы сбежали Шенд с Эштином, рванули к пленнику. Атана наоборот решила не приближаться – Мэлт её не знает, может неадекватно среагировать. Хотя странно – его освободили, и вообще никаких эмоций, стоит, как неживой. Не верит?
– Снимите наручники, он и магию ему перекрывают, и говорить не дают, – вмешался Хартнесс.
Ключ Нелек не оставил, впрочем, Шенд вмиг снял оковы, без всякого труда. Мэлт словно проснулся – огляделся, дольше всех задержав взгляд на Атане, и хрипловато выдал:
– Доброго дня.
И тут же попал в объятия к мужчинам. Причём, насколько Атана могла судить, энергичное приветствие друзей для недавнего пленника были достаточно болезненным. Однако Мэлт всеми силами старался это не демонстрировать.
Девушка достала свой кристалл и вызвала отца.
– Добрый вечер.
– Добрый, – мрачновато отозвалась девушка. – Мне привели Мэлта. И ждут, что теперь ты выполнишь свою часть договорённости.
– Кто привёл? Когда? Куда именно? – тон Жорота сразу стал резким, встревоженным.
– Магистр. Ко мне домой. Пять минут назад.
– Я сейчас подойду...
– Начинается, – проворчала Атана, отключив кристалл. – Мэлт, вас хочет видеть мой отец.
Мужчина наконец вырвался от друзей, подошёл к девушке, склонил голову:
– Лэрда, как к вам обращаться?
– Атана, – она осторожно пожала чужую ладонь, опасаясь причинить боль.
– Ваш отец имеет отношение к моему освобождению?
– Да. А вот и он.
Жорот, который телепортировался в гостиную, находящейся этажом выше, очень быстро отыскал дочь и её гостей. Приветствовав всех разом, уставился на Мэлта, тот побледнел – неудивительно, вид Патриарха с непривычки мог вывести из равновесия кого угодно. Наконец Жорот кивнул, в свою очередь подал Мэлту руку, представился и добавил:
– Рад, что вы живы. Надеюсь, вы не против, чтобы вас осмотрел целитель?
Мэлт поморщился, но кивнул:
– Только приведу себя в порядок...
– Извините, я вынужден настаивать на немедленном осмотре, – покачал головой патриарх. – Магистры напоследок могли навесить на вас какую‑нибудь гадость, а мне очень не хочется, чтобы с вами что‑нибудь случилось.
– Чем же я обязан вашей заботливости? – с чуть заметной насмешкой уточнил Мэлт.
– Я обещал Грому, – спокойно ответил Жорот. – Если интересуют подробности, расскажу сразу после того, как на вас взглянет Ларсен, как и отвечу на любые вопросы.
Мэлту ничего не оставалось, кроме как уйти с Патриархом. Причём непосредственный Эштин напросился в компанию, оставив Хартнесса Атане.
Девушка пристроила гусеница на плечо, как это делал Эштин. Червяк оказался неожиданно тяжёлым, к тому же под ним кожу покалывало словно электричеством, несмотря на "прокладку" из одежды.
Шенд, пробормотав "у меня дела", исчез. Атана вернулась в кабинет, ссадила гусеница на стол и занялась дипломом, выкинув из головы Мэлта и остальных. Ну кроме Хартнесса, – его игнорировать было невозможно. Червяк методично обследовал её кабинет вдоль и поперёк, иногда роняя попадающиеся на пути предметы, причём забирался и на довольно высокие полки. Не забыл дважды потребовать еду и трижды – воду. Но в остальном не мешал... почти. Когда Атана закончила таки с первоначальным вариантом диплома и догадалась глянуть на часы, оказалось, что уже два ночи.
– Загуляли мальчики, – пробормотала она, встала и потянулась. Отыскала спящего гусеница, свернувшегося клубочком на полке среди книг. Впрочем, спал он чутко, открыл глаза, как только Атана встала над ним, задумчиво прикидывая – оставить его спать или отнести в комнату к Эштину?
– Эш так и не появился? – пробормотал Хартнесс. – Время сколько?
– Начало третьего. Тебя тут оставлять или будешь досыпать у Эштина?
Червяк зевнул, что выглядело довольно забавно.
– У тебя.
– Увы, – ехидно сощурилась Атана. – Я понесу диплом Ллоргу, могу задержаться.
– В три ночи? – фыркнул гусениц.
– И что? Личи вообще не спят.
– Ну ты‑то не лич.
– Зато я сова – предпочитаю работать по ночам, а спать днём.
Хартнесс помолчал и вынес вердикт:
– Тогда к Эштину.
Вернулась от Ллорга девушка около шести – они успели просмотреть диплом, обсудить спорные моменты и наметить, что и как надо изменить. Дома Атана сразу завалилась спать – всё же вымоталась она изрядно.
Разбудил её стук в дверь, причём чисто формальный, поскольку Атана не успела продрать как следует глаза, а уж тем более уточнить "кто там?", а из‑за приоткрытой двери уже показалась физиономия Эштина:
– Доброго утра! Я завтрак приготовил.
Атана прищурилась на часы. Начало десятого.
– Спасибо, – хрипловато отозвалась она. – Но я спать легла в шесть, так что завтракай один, я встану к обеду.
– А там... Мэлт с тобой поговорить хочет.
– Тоже в обед, – пробормотала девушка. И поуютней закутавшись в одеяло, провалилась в сон раньше, чем Эштин прикрыл дверь.
Спустившись на кухню, девушка обнаружила там Мэлта и Хартнесса. Бывший пленник выглядел абсолютно здоровым и почти вызывающе ухоженным – аккуратнейшая причёска, кажется, даже маникюр. Словно впику первому, столь нелестному для него впечатлению – измученного и неряшливого страдальца. Одет был тоже соответствующе – недёшево и элегантно. Светлая рубашка и брюки Мэлту очень шли, словно над ним поработал стилист. В общем, встреть Атана такого на улице, обошла бы десятой дорогой, она предпочитала кого попроще, а не "золотую молодёжь". Ну сейчас‑то никуда не денешься. Хотя, вздумает нос задирать – окоротим...
– Добрый день, – кивнула она, ставя чайник. – А Эш где?
– Его Шенд вызвал, – отозвался Мэлт. – Обещанный обед Эш приготовить не успел, увы. Не хотите прогуляться в кафе?
Атана подумала – ну не ругаться же с человеком только из‑за ухоженного вида? – и кивнула, выключила чайник.
– Куда пойдём?
– Я пока не успел здесь обжиться, так что выбор за вами.
– Вы обо мне не забыли? – ворчливо уточнил Харнтесс.
– А ты с нами или как? – поинтересовался Мэлт.
– Нет, не с вами. И я хочу есть, так что перед уходом оставьте мне что‑нибудь.
"Расмус" был не слишком дорогим кафе, рассчитанным на студентов. Из‑за дневного времени суток свободных столиков было достаточно и Атана выбрала один из стоящих возле громадного окна. Меню не отличалось разнообразием, зато блюда были вполне съедобны и приносили их быстро.
– Как прошёл разговор с отцом? – поинтересовалась девушка, сделав заказ.
– Договорились о совместном путешествии в Северные пустоши, – меланхолично сообщил Мэлт. – Правда я так и не понял, зачем ему это нужно.
– Отец интересуется магическими аномалиями, – отозвалась Атана.
– Да, это он говорил.
– И вам этого недостаточно в качестве причины?
– Боюсь, я так и не смог убедить мэтра в... несоразмеримости опасности и его исследовательского любопытства.
– Сколько лет вы туда ходили? Вполне благополучно, разве нет?
– С Громом и Девитом. А без них... – Мэлт покачал головой.
– Девит, как я понимаю, вёл торговые переговоры с нортами. Отцу это точно не нужно. А Гром... Неужели ваша команда, столько лет путешествующая по Ледяным пустошам, один единственный раз не справиться без него?
– Любой команде нужен лидер, к сожалению.
– Ладно‑ладно‑ладно, – подняла руки Атана. – Меня уже Эш с Шендом убедили, я и так делаю всё возможное, чтобы найти этого вашего... Хенннера.
