а затем раздался робкий голос Циглера:
– Прям по центру?
– Ага, представляешь?
Последняя фраза прозвучала уж чересчур громко – потеряв терпение, Варан встал и покрыл створку черной магией, похожей на гладь огромного зеркала. Голоса стихли.
– Я хочу, чтобы вы для меня кое-что достали, – произнес он наконец и вынул из внутреннего кармана дублета сверток. Бумага раскрыла края, бутон цветка, и перед Эйлит оказалась звезда из переливающегося всеми цветами радуги металла. – Как только вы выполните свою часть сделки, я найду вашу сестру.
– Что это?
– Подарок из прошлого, – наместник отодвинул стул и сел напротив, сцепив перед собой руки. Его ладони, узкие, как листья рогоза, могли обхватить ее шею целиком. Интересно, будет ли шанс выжить, если он попытается ее задушить? – Точно такой же вы добудете и принесете мне.
Звезда загадочно переливалась разными цветами радуги.
– Зачем вам эта штука?
– Это уже не ваше дело, – холодно отозвался наместник.
Эйлит взяла звезду в руки. Никогда прежде она не видела ничего подобного! Наверняка что-то божественное! Какую цель он преследовал? Хотелось верить, что нечто очень важное для Королевства, раз он даже решил заключить сделку с чудовищем.
– Мы отправимся в храм, расположенный на острове, – продолжил Варан. – Храм окружен туманом, пройти через который можете только вы, Эйлит.
– Что за туман? – медленно спросила она, изучая звезду.
– Магический туман, разумеется. Он старит все, что попадает в него. Кроме вас, я надеюсь. Чудовища ведь не стареют.
И она действительно оставалась чудовищем. Первый ужас от осознания этой простой истины уже прошел, и теперь она могла мыслить трезво. Ей не нужен был нож, она и так знала, что граф прав. За эти дни Эйлит даже почти свыклась с этой мыслью. Она чудовище, которое выглядит как человек, Альхор не шутит… Теперь она должна пойти «туда, не знаю куда» ради призрачной надежды найти сестру. И, возможно, ценой жизни!
– Ну что, Эйлит? Вы согласны?
Но выбор все же за ней.
– Дайте мне слово, что найдете сестру, – процедила Эйлит сквозь зубы и вернула звезду на место.
– Даю вам слово, – произнес наместник серьезно и отодвинул стул, чтобы сесть напротив. – Вы же поклянитесь, что сделаете все, что потребуется, даже если для этого придется рискнуть жизнью.
Рискнуть жизнью? А что, она ожидала чего-то иного?
– Клянусь, – процедила она сквозь зубы и протянула ему руку. Так делал папа, когда с кем-то договаривался. Ей почему-то всегда казалось, что это самый верный способ проверить, насколько человек честен.
Маг с удивлением на нее взглянул, нахмурился и протянул ладонь в ответ. На ощупь она была холодной и шершавой, но не отвратительной, как сперва Эйлит показалось. Длинные пальцы до боли сдавили ее кисть, и Эйлит невольно поморщилась. Видя, что не рассчитал силы, Варан спешно отпустил. Сделку можно было считать состоявшейся.
– Через три дня мы отправимся в путь. Сперва доберемся до Бисной гавани, а оттуда по морю до острова Клятый.
Море?.. Неужели она увидит море?!
– Надеюсь, Эйлит, вы понимаете, что эта беседа остается между нами и графом фон Байлем. Остальным про цель нашего путешествия знать необязательно.
– Циглер поедет с нами? Обережник Щен то есть…
– К сожалению, уважаемый Щен не сможет сопровождать нас из-за травмы, – мрачно отозвался Варан. – Думаю, мы закончили. С вашего позволения, я вас покину. Ешьте, пока ужин совсем не остыл.
Он встал, взмахнул рукой, и черная пелена на двери рассеялась.
– Стойте! – выкрикнула Эйлит и вскочила с места, пока наместник не сбежал. – Что насчет моей сестры?
Снова язык, ох, и какой же он все-таки мерзкий!
– Я отдам приказ и ее привезут в Марый острог, как только найдут, – бесстрастно ответил наместник. – Однако на вашем месте я бы не стал так надеяться.
Эйлит, как молния, поразила одна-единственная мысль: он что, не собирается искать Ди? Разумеется, ему проще сказать, что она стала камнем или пропала без вести, чем и вправду тратить время и силы на поиски.
– Я никуда не поеду, пока она не будет здесь, – процедила Эйлит сквозь зубы и для устрашения ударила кулаком по столу. Звякнули многочисленные вилки и ложки. – В любом виде. Живая или мертвая. Но я должна знать, что с ней!
Что, не ожидали, господин маг? Варан, не мигая, смотрел на нее, сузив игольчатые зрачки.
– Мне кажется, Эйлит, вы не в том положении, чтобы диктовать свои условия, – шипяще произнес он после некоторого молчания. – Быть может, мне все же стоило провести с вами беседу в темнице?
Эйлит смущенно поджала губы. Возможно, она слегка перегнула палку, совсем чуть-чуть.
– Мне просто нужно знать, что вы не обманете меня, – пробормотала она и опустила глаза, покраснев от накатившего стыда.
– Мы с вами в равных условиях, – холодно сказал он. – И пожалуйста, Эйлит, не заставляйте меня думать, будто вы глупее, чем есть.
– Да что ты с ней возишься? Я бы даже разговаривать не стал – пригрозил бы кулаком, и все бы сделала как миленькая, – услышала она голос капрала, когда морок покинул столовую.
– Иногда мечом и добрым словом можно добиться большего, чем просто мечом, – ответил наместник. Вскоре его шаги стихли, и Эйлит осталась в столовой совершенно одна.
После беседы с Вараном она думала, что не сможет есть до самого праздника Сошествия, однако желудок решил иначе. Как только дверь затворилась, Эйлит ощутила такой дикий голод, что готова была проглотить корову целиком. Забыв про столовые приборы, она жадно набросилась на картошку, овощи, птицу. Господи, как же все было вкусно! Уж получше пресной тюремной каши!
Она так увлеклась едой, что даже не заметила, как в столовую вошел Циглер.
– Как все прошло? – звук его голоса заставил ее вздрогнуть и оторваться от поедания утиного крылышка. – Он согласился вернуть твою сестру?
– Шаглашился, – ответила Эйлит, всеми силами стараясь быстрее пережевать жесткий кусочек. – Ешли шделаю то, што обещала.
– Ты бы не налегала, – Циглер кивком указал на утку. – Животная пища плохо сказывается на свете звезды. Кто знает, какие могут быть последствия.
Эйлит, наконец, проглотила и выбросила косточки в чашу для объедков.
– Я же чудовище, а не маг. Чудовища не могут без мяса, – улыбнулась она и вытерла испачканный жиром рот салфеткой. Затем проследила за взглядом Эрика, с завистью смотрящего на блюда. – Если хотите, возьмите что-нибудь. Наместник не стал обедать, так что, думаю, это можно есть.
Циглер, обрадованный таким щедрым предложением, сел напротив и навалил на тарелку запеченных в сметане грибов. Затем понюхал содержимое
