затрещало по швам.
Я вздрогнула и, молча кивнув в ответ, пошла следом за старухой в избу. На пороге мне внезапно показалось, что кто-то смотрит мне в спину. Обернувшись, я увидела чёрного ворона, сидящего неподалёку на дереве. Он громко закаркал, нарушая тишину вечернего леса, и, расправив большие крылья, взлетел в воздух…
* * *
Запреты всегда имеют прямо противоположный эффект. Я поняла это ещё в детстве. Мама строго-настрого запретила мне есть зимой сосульки, свисающие с нашей крыши и тянущиеся вниз до самой земли. А мне казалось, что они сладкие, и как-то раз я наелась их до отвала, а потом две недели пролежала в постели с ангиной. Сейчас Улита запретила мне ходить на Мёртвое озеро, но я всё равно тайно ходила туда, когда старуха отправлялась в лес.
Я старалась переделать все дела в избушке как можно скорее: с раннего утра прибиралась, стирала, второпях готовила еду на вечер, а потом со всех ног бежала на берег – к загадочным тёмным водам Мёртвого озера. Что меня тянуло туда? Желание ещё раз, как бы случайно увидеться с Озёрником.
Поначалу мне было немного боязно находиться рядом с ним, но вскоре это ощущение прошло. Я ждала встречи с ним. Каждый день надевала чистое платье, старалась по-разному заплетать косы, щипала по утрам щёки для румянца, мазала на ночь мёдом губы для мягкости, мыла волосы отваром мяты и чабреца для пышности и приятного аромата. Поначалу я искренне верила, что делаю всё это для себя, боясь признаться, что сердце моё неспроста замирает на длительный миг, когда я вижу между деревьями знакомую широкоплечую фигуру.
Мы с Демьяном много гуляли по лесу. Иногда говорили, а иногда просто молчали, не чувствуя никакой неловкости. Любая близость с этим загадочным мужчиной была для меня приятна и волнительна. Мурашки бежали по всему телу, когда Демьян случайно касался моей руки или плеча своей рукой.
Я восхищалась им. Он был очень умён, знал всё о лесе и щедро делился со мной своими знаниями и умениями. Он учил меня понимать животных и птиц, объяснял, как деревья общаются между собой, рассказывал о свойствах трав и растений, показывал красивейшие места в лесу. Мне было интересно с ним, я всё сильнее привязывалась к нему, прекрасно понимая, что чувство, заполняющее моё сердце, гораздо больше обычной привязанности.
Шли дни, и я окончательно забыла о своих прежних страданиях. Сейчас любовь к Кириллу казалась мне лишь тонкой жизненной нитью, которая привела меня в эти места. Демьян занимал все мои мысли, я засыпала и просыпалась, думая о нём. Даже мой пёс Добрый был в восторге от Озёрника и считал его чуть ли не своим новым хозяином.
Иногда Демьян оборачивался вороном и садился на моё плечо. Тогда я ощущала особую связь между нами – незримую, но осязаемую. Когда главный из воронов сидел на моём плече, остальные кружили над головой, громко каркая. Казалось, что их громкие птичьи голоса режут небо над лесом на тысячи голубых лоскутов.
Когда один из воронов Демьяна поранил крыло, я обработала рану мазью, сделанной своими руками, и ухаживала за «больным» несколько дней. Убедившись, что всё благополучно зажило, я отпустила птицу на свободу.
Мы вместе с Демьяном смотрели в небо – на то, как летает, широко раскинув крылья, его собрат. На душе у обоих было светло и радостно. Демьян взял меня за руку и притянул к себе – так, обнявшись, мы ещё долго стояли, и я боялась пошевелиться и спугнуть интимность этого момента.
Я была абсолютно счастлива – гораздо счастливее, чем когда жила в деревне. Мне казалось, что из обыкновенной реальности я попала в сказку. В добрую сказку. Я мечтала, чтобы главными героями этой сказки стали мы с Демьяном. Ведь если у Мёртвого озера происходит столько необъяснимых и поистине волшебных вещей, то, может, и моя мечта исполнится?
* * *
Улита всё время пропадала в лесу. Что он там делала – этого я не знала. Вечером она приносила домой пучки трав, ядовитые грибы, коренья и даже останки убитых животных: лягушачьи лапы, заячьи уши, птичьи головы и крысиные хвосты. Иногда я не могла смотреть без слёз и содрогания на её добычу. Всё это старуха хранила в маленьком сарайчике за домом. Я не заходила в него: там стоял ужасный запах и было поистине страшно.
Надо сказать, мне даже нравилось, что большую часть дня я была предоставлена себе. Вечером я успевала вернуться к приходу ведьмы и ждала её за столом с подогретым ужином.
Однажды я вернулась с Мёртвого озера и обнаружила, что Улита уже дома: её плетёный короб лежал у крыльца, а коза Поганка жалобно блеяла, уставившись на избушку ожидающим взглядом. Вспотевшими от волнения руками я взялась за ручку и, распахнув дверь, вошла в избу.
– Где ты была? – Улита, сидевшая за пустым столом, сразу же обернулась, сверля меня злым взглядом.
– Ходила за грибами, – не задумываясь, соврала я.
– Где же твоё лукошко с грибами? – прищурившись, спросила ведьма.
– Грибов не набрала, лукошко на улице осталось, – я подошла к очагу и стала накладывать в него дрова, чтобы развести огонь.
– Ты, вероятно, ещё не знаешь, Анфиска, что ведьма распознает лучше всего? – гаркнула Улита, и я вздрогнула от её голоса.
Не знаю, откуда в её дряхлом теле взялись силы, но она подошла, схватила меня за плечи и начала трясти изо всех сил. Я пыталась вырваться, но ничего не получалось, руки ведьмы будто превратились в железные тиски.
– Враньё! Ведьма с первого слова чувствует враньё. Оно пахнет скисшим молоком!
Ведьма кричала и продолжала трясти меня, а потом толкнула на пол и нависла надо мной, взяв для устрашения клюку. Зрелище было действительно жуткое: седые лохмы старухи торчали во все стороны, лицо покраснело от ярости, рот искривился в страшной гримасе. Я слышала, как на улице заливается лаем и скребётся в дверь Добрый. Он слышал крики ведьмы и хотел спасти меня.
– Ты была на Мёртвом озере? Ты была с Демьяном? – заорала Улита так громко, что у меня заложило уши.
– Да! – выкрикнула я в ответ.
И тут ведьма внезапно успокоилась, отступила от меня. Походив из угла в угол, она вдруг опустилась передо мной на колени.
– Не ходи больше туда, Анфиска, нечего тебе там делать, – неожиданно спокойно сказала она, – Демьян хитёр и коварен. Душа его давно почернела и иссохла от тоски. Он ненавидит всё и всех. И тебя он возьмёт и утопит в своём озере! Я же тебя, дуру, сберечь хочу.
Я дрожала всем телом, сидя на полу. Мне не хотелось верить в слова Улиты.
– Хорошо, я не пойду больше к Мёртвому озеру, – тихо ответила я.
За оставшийся вечер мы с Улитой больше не сказали друг другу ни слова…
* * *
Шли дни. Я, как и было обещано, больше не ходила к озеру, выполняла все просьбы старой ведьмы, справлялась со всеми её поручениями, работала на огороде и следила за домом. Но сердце моё изнывало от тоски. И в конце концов я решила сходить к Демьяну, чтобы поговорить с ним.
Я пристегнула Доброго на цепь, чтобы он не бегал за мной, а сама отправилась к Мёртвому озеру. Когда я дошла до места, где мы встречались с Демьяном, то с горечью поняла, что его тут нет. День был ветреный, и водная гладь то и дело шла крупной рябью. Я подошла к озеру, остановилась в нерешительности, поёжилась от холода и плотнее закуталась в шаль.
– Демьян! – позвала я, но никто не откликнулся.
Тогда я пошла к дому, перешагивая кустики цветущих купальниц. Ветер трепал мои волосы, которые я не стала заплетать сегодня в косу. Дойдя до домика, я на пару минут остановилась в нерешительности, а потом ступила на крыльцо.
Внезапно мощный порыв ветра сбил меня с ног. В глаза попали брызги озёрной воды. Я закрыла лицо ладонями, прижалась к земле и вдруг услышала хлопанье десятков крыльев. Вороны!
Я чувствовала, что они летают низко надо мной и от взмахов их мощных, широких крыльев воздух вихрями взмывал вверх, кружа вокруг меня песок, траву и опавшую хвою. Ощущения были такими, будто прямо надо мной небо разверзлось и начался ураган.
Громкий свист прервал это светопреставление, я подняла голову и увидела Демьяна, который шёл из леса. Он выглядел уставшим и осунувшимся, будто не спал
