чем-то вроде белого мягкого ковра, который хрустел под ногами, как свежевыпавший снег. Светящиеся сосульки и гигантские снежинки обрамляли края потолка. В центральном узле, соединяющем жилой сектор с промышленным, была возведена Деревня маленьких помощников Санты с разнообразными играми и мероприятиями для трех десятков детей, живущих на базе со своими родителями.
Как вечный ребенок, я сама намеревалась посетить его в ближайшие дни и даже позволить Ворфу прокатиться на некоторых небольших аттракционах. К счастью, деревня будет работать до окончания новогодних праздников.
В зале для приемов собралось много людей. Очередь удивила меня. Последние пару недель все было так тихо, и я предположила, что на праздники на базе оставалось гораздо меньше работников. Поскольку Пэтти любила экстравагантные вечеринки, она, должно быть, была в восторге от того, что пригласила так много людей. От одной мысли об организации вечеринки такого масштаба у меня закружилась голова. Я увлекалась совершенно другим типом мазохизма.
Оглядываясь на толпу вокруг, наводняющую зал, я снова была впечатлена тем, как красиво персонал горнодобывающей корпорации, расположенной на Марсе, может прибраться перед вечеринкой. С таким же успехом мы могли бы присутствовать на церемонии вручения Оскара со всем этим блеском и гламуром. Хотя мне, конечно, нравилось глазеть на дам в их блестящих платьях, я не могла не задаться вопросом о логике платить бешеные деньги за платье, которое они, вероятно, никогда больше не наденут.
Несмотря на все это, мы с Андерсом тоже привлекли много внимания. К моему шоку — и крайне приятному удивлению — все оно было в основном дружелюбным и восхищеным. Остальные не выражали ничего, кроме обычного любопытства, которое испытываешь к нарядам других людей на модной вечеринке. Я так боялась того, как могло пройти наше первое официальное публичное появление. Нормальность поведения людей не только разочаровывала, но и заставляла задуматься о том, что наш разум часто был нашим злейшим врагом. Я потратил столько энергии, воображая всевозможные сценарии, когда на самом деле у людей были дела поважнее, чем беспокоиться о том, с кем по ночам трахался один из ксенобиологов в секторе А3.
Официанты и официантки, одетые со вкусом, как сексуальные рождественские эльфы, встретили нас бокалом шампанского, а затем проводили к нашему столику. Мы были там первыми, и я не могла отрицать, что немного беспокоилась о том, кто эти шесть человек, что присоединятся к нам.
В банкетном зале также была воспроизведена тема зимней страны чудес. Гигантская серебристо-голубая рождественская елка занимала угол комнаты, стратегически расположенный недалеко от выхода. Вокруг нее двухъярусные столы были завалены подарочными пакетами для него и для нее. Из ваты были искусно сделаны сугробы по всему залу. Тут и там виднелись маленькие фигурки северных оленей и белых медведей, выглядывающие из-под искусственного снега. На потолок транслировалось голографическое ночное небо, сквозь которое время от времени пролетали падающие звезды. Множество снежных и ледяных скульптур оживили это место, не говоря уже о светящихся сосульках и гигантских снежинках.
Линда и ее муж Джеральд были первыми, кто присоединился к нам. Он работал менеджером по производству, в то время как она руководила командой по обеспечению качества. Я всегда думала, что должно быть неловко, ведь он борется за соблюдение минимальных квот, а она отклоняет часть его поставок минералов из-за несоблюдения стандартов качества. И все же, каким-то образом, у них все получилось. Джеральд действительно ждал успешного завершения моего проекта с кирди, поскольку эти существа значительно помогли бы его поисковым усилиям.
Следующими к нам присоединились однояйцевые близнецы, Эли и Марни, которые были горняками-вундеркиндами. В возрасте двадцати восьми лет они совместно удерживали рекорд по наибольшему количеству успешно завершенных наиболее опасных разработок. Они были настоящими адреналиновыми наркоманами, с которыми я иногда играла в командные боевые игры. Теперь, когда мы с Андерсом вместе, я с нетерпением ждала боевых арен «четыре на четыре». В паре с фантастическими близнецами мы бы уничтожили конкурентов.
Мы дружески беседовали с нашими соседями по столу, когда внезапное обеспокоенное выражение лица Эли привлекло внимание сначала Андерса, а затем и мое. Проследив за ее взглядом, мой желудок сжался при виде Уилсона, небрежно приближающегося к нашему столику. К моему шоку, Наоми, похоже, сопровождала его.
Она не была самой горячей девушкой на базе, но определенно могла претендовать на этот титул. Как и я, она работала в исследовательском отделе, но в инженерной области. Уилсон разработал самое современное оборудование для добычи полезных ископаемых в отрасли. Наоми же изобрела сложные детали, необходимые для воплощения его проекта в реальность. Она сделала все — от контроля температуры и уровня кислорода на экстремальных глубинах, до лазерных лучей и деионизаторов, которые проникали сквозь самые твердые слои породы, не дававшие шахтерам добраться до залежей.
Какого хрена она с ним делает?
Она была слишком умной, слишком уравновешенной, слишком привлекательной, чтобы увлечься этим нарциссом. Андерс сказал мне, что за последние четыре дня, пока Уилсон ходил в спортзал, между ними установились довольно теплые отношения. Я подозревала, что между ними что-то произошло, но Андерс настаивал: они просто обменялись несколькими словами и поняли друг друга, а затем разошлись по своим делам.
— Привет, Наоми, — сказала я с теплой улыбкой, когда она подошла к нашему столику, и Уилсон отодвинул стул, чтобы она могла сесть. — Какое неожиданное удовольствие!
— Ты имеешь в виду, какой неожиданный шок видеть такую прекрасную леди в компании такого эгоцентричного придурка, как я? — шутливо спросил Уилсон, усаживаясь рядом с Наоми. Они оба сидели за столом напротив нас, Линда и Джеральд справа от меня, а близнецы слева от Андерса.
Наоми фыркнула, пока я таращилась на Уилсона, лишившись дара речи. Дело было не только в том, что он точно угадал мои мысли, но и в отсутствии злобы или горечи в его голосе. Его слова были восхитительно игривыми и произнесены с юмором и насмешкой над собой.
— Я не собиралась этого говорить, — осторожно сказала я, хотя на самом деле и не отрицала этого.
Уилсон усмехнулся, как будто видя меня насквозь, что еще больше сбило с толку.
— Мне это удалось только потому, что я обвел ее вокруг пальца, — сказал он, самодовольно выпятив грудь.
Моя голова дернулась в сторону Наоми, которая кивнула с фаталистической улыбкой.
— Он играл на мне, как на скрипке.
— Ладно, это я должна услышать, — сказала Эли тоном, который отражал общее любопытство за столом.
— В последнее время мы проводили много времени вместе, работая над моделью Mech 3. Я сказал Наоми, что если мне удастся ни словом не обмолвиться о
