Ставка ВГК решила сосредоточить основные усилия Северо-Западного фронта только на Старорусском направлении. Здесь сложилась такая обстановка, что от того, кто сумеет быстрее ввести в бой свежие силы, зависит дальнейшее развитие событий.
К 17 января войска Северо-Западного фронта вышли на фланги демянской группировки противника в районе Старой Руссы и Холма, глубоко охватив ее с севера и юга. Единственная шоссейная дорога, соединяющая группу со Старой Руссой, была перерезана. В распоряжении немцев осталось лишь несколько полевых дорог, малопригодных для широкого использования.
Извилистая конфигурация линии фронта создавала выгодные условия для окружения противника в районе Демянска нанесением встречных ударов со стороны Старой Руссы и Холма. 19 января директивой Ставки ВГК № 170034 за подписью Б.М. Шапошникова командование Северо-Западного фронта извещалось о двух новостях – хорошей и плохой. О плохой новости мы уже знаем: с 22 января 3-я и 4-я ударные армии передавались в распоряжение командования Калининского фронта. Вторым пунктом шла хорошая новость: Ставка ВГК передавала в состав Северо-Западного фронта 1-ю ударную армию. Помимо этого, фронт получил в свое распоряжение 1-й и 2-й гвардейские стрелковые корпуса.
Основной задачей фронта Ставка ВГК определила: действиями 11-й армии в направлении на Сольцы и далее в тыл новгородской группировки противника и действиями 1-го и 2-го гвардейских стрелковых корпусов, 34-й армии и 1-й ударной армии выйти в район Пскова, перерезать основные коммуникационные линии ленинградско-волховской группы противника. В качестве частных задач ставилось усиление блокады Старой Руссы, оказание поддержки войскам 3-й ударной армии Калининского фронта в ликвидации группировки противника в районе Демянска [126] .
Таким образом, главной задачей Северо-Западного фронта Ставка ВГК считала не окружение демянской группировки, а удар значительными силами на запад, в тыл главным силам группы армий «Центр». Окружение демянской группировки предполагалось осуществить путем глубокого охвата со стороны Старой Руссы на Холм. Но если командование Северо-Западного фронта намечало нанести этот удар всеми силами 11-й армии, то Ставка ВГК ограничивалась лишь двумя дивизиями и двумя бригадами, подчиненными Калининскому фронту.
Генерал армии П.А. Курочкин, оценивая это решение, подчеркивал: « Нельзя не отметить, с одной стороны, излишней сложности, а с другой – недостаточной ясности этого замысла, особенно в том, что касалось системы подчинения войск, действующих в районе Демянска. Подобная система подчинения затрудняла взаимодействие фронтов и армий в ходе операции. Кроме того, совершенно очевидно, что как для Северо-Западного, так и для Калининского фронтов задача разгрома демянской группировки рассматривалась как второстепенная» [127] .
В этой довольно сложной ситуации генерал-полковник И.С. Конев оказал Северо-Западному фронту всю возможную поддержку. Прибывающие в район восточнее Старой Руссы и предназначенные для наступления на юг две дивизии и две бригады он объединил в Северную группу, которой приказал после сосредоточения 1 февраля перейти в наступление на Холм. Кроме того, он по своей инициативе приказал командующему 3-й ударной армией создать на северном фланге группировку в составе одной стрелковой дивизии и трех бригад под командованием заместителя командующего армией генерал-майора А.С. Ксенофонтова для наступления на Демянск с юга во взаимодействии с 34-й армией Северо-Западного фронта [128] .
Ставка ВГК меняет планы генерала Курочкина
24 января генерал-лейтенант П.А. Курочкин представил И.В. Сталину доклад № 953 Плана разгрома демянской группировки. Командующий фронтом считал, что сил 34-й армии для разгрома демянской группировки противника недостаточно, а потому предлагал привлечь для выполнения этой задачи 1-й гвардейский стрелковый корпус. Решение генерала Курочкина заключалось в следующем. Корпус должен был выдвинуться в район Рамушево, Васильевщина (30 км юго-восточнее Старой Руссы), а затем перейти в наступление по обоим берегам реки Пола в направлении Висючего Бора навстречу 3-й ударной армии, наносившей удар на Тоболку. Силами 341-й и 245-й стрелковых дивизий 34-й армии намечалось продолжать наступление из района Ватолино в направлении на Демянск. Для окружения 290-й пехотной дивизии противника, находящейся на стыке 11-й и 34-й армий, предусматривалось выделить 180-ю и 254-ю стрелковую дивизии 11-й армии, 26-ю и 202-ю стрелковые дивизии 34-й армии. С целью сковывания демянской группировки противника с фронта планировалось силами 163-й стрелковой дивизии продолжать наступление из района Сухой Ветоши на Пески. Для более надежного окружения необходимо, чтобы 3-я ударная армия заняла и удерживала Шубино. Одновременно продолжать выполнение задачи по уничтожению противника в районе Старой Руссы с более глубоким обходом города с юга силами двух стрелковых бригад 1-го гвардейского стрелкового корпуса.
Ставка ВГК утвердила решение командующего войсками Северо-Западного фронта, но и пойдя навстречу его предложениям, передала в состав Калининского фронта 2-й гвардейский стрелковый корпус, который вводился в сражение от Старой Руссы на Бежаницы или Холм [129] .
«Следовательно, для окружения демянской группировки противника теперь привлекались уже более крупные силы: 1-й и 2-й гвардейские стрелковые корпуса, 34-я армия и часть сил 3-й ударной армии, – пишет генерал армии П.А. Курочкин . – Постепенно операция против демянской группировки стала занимать центральное место в задачах фронта. Но чем больше сил планировали направить для непосредственного окружения врага, тем меньше возможностей у нас оставалось для отражения возможных ударов противника извне» [130] .
Командующий Северо-Западным фронтом 26 января представил И.В. Сталину уточненный план наступательной операции в направлении Пскова. Глубина операции составляла 200–230 км, продолжительность – 18–20 дней. До начала этой операции предусматривалось с 26 января по 5 февраля уничтожить силами 1-го гвардейского корпуса и 34-й армии во взаимодействии с 3-й ударной армией Калининского фронта демянскую группировку противника. С 7 февраля намечалось нанести удар 2-м гвардейским стрелковым корпусом из района южнее Старой Руссы в направлении на Холм и удерживать плацдарм в районе Старой Руссы силами 11-й армии.
Замысел генерала Курочкина заключался в нанесении главного удара войсками 1-й ударной армии в направлении Старая Русса – Псков и выходу к концу операции главными силами фронта в район Псков – Остров. Таким образом, планировалось фронтальными ударами овладеть городами Старая Русса, Дно, Порхов, Псков и Остров. Это свидетельствовало о непонимании командующим фронтом задачи, поставленной Ставкой ВГК. В своей директиве № 140072 от 28 января она подвергла резкой критике представленный план операции. Ставка ВГК потребовала переработать представленный план в соответствии с директивой от 19 января, исходя из следующих указаний:
«1. Ближайшей целью операции, после уничтожения демянской группировки противника, поставить – ударом 1-й ударной армии из района южнее Старой Руссы в общем направлении на Сольцы и выходом в район Шимск, ст. Волот прочно перехватить все пути подвоза противника к Старой Руссе и тем самым заставить его покинуть Старую Руссу и совместно с 11-й армией разбить его в открытом бою. Попыток выбить укрепившегося в Старой Руссе противника атаками не допускать.
2. Операцию начать 6–7 февраля, немедленно, как только будут сосредоточены главные силы 1-й ударной армии, с тем, чтобы остальные силы армии пошли во втором эшелоне.
3. Последующей задачей операции иметь – ударом 1-й ударной армии и 1-го гв. стрелкового корпуса в северо-западном направлении перерезать жел. дорогу и шоссе Псков – Луга и отрезать новгородскую и ленинградско-волховскую группировки противника от главных их коммуникаций: действиями 34-й и 11-й армий занять Дно, Порхов и выйти к Пскову, обеспечивая главный удар фронта с юга и юго-запада» [131] .
31 января командующий Северо-Западным фронтом направил И.В. Сталину доклад № 00179/оп переработанного плана операции в направлении Пскова.
Немецкое командование осознавало опасность окружения своих войск в районе Демянска. Командование 2-го армейского корпуса еще в середине января направило в штаб 16-й армии осторожную радиограмму: «Если есть шанс отойти за Ловать, мы отойдем немедленно…» Ответ пришел из ОКХ: «Демянск должен защищаться до последнего человека» [132] . Более четкий приказ оставаться на месте и ждать смыкания за своей спиной «клещей» продирающихся через леса советских дивизий и бригад было трудно придумать.
В переработанном плане глубина операции была увеличена до 220–260 км, а ее продолжительность до 23–25 дней. Задачи 1-го, 2-го гвардейских стрелковых корпусов, 34-й и 11-й армий оставались практически без изменений. Но начать наступление 1-й гвардейский стрелковый корпус и 34-я армия должны были на один день раньше – 28 января, а 2-й гвардейский стрелковый корпус перейти в наступление на Холм 3 февраля. Задачи 1-й ударной армии были определены в соответствии с директивой Ставки ВГК от 28 января.
