мордочка Профессора выглядела столь убедительно, что Ульяна не решилась спорить. В конце концов, спорить с хомяком еще более странно, нежели просто разговаривать.
– Тогда пошли?
– Предлагаю доехать на маршрутке.
* * *
Тундра. Бескрайняя равнина, подернутая бирюзовым мхом. С моря со всех сторон начал подкрадываться проказливый туман. Ни людей, ни зверей – свободная от чьего-либо присутствия территория. Только странная одинокая фигурка маячила у дороги. Изредка проезжавшим водителям, впрочем, до нее не было никакого дела. Кто нынче обращает внимание на странных людей? А Ульяна уже отыскала колодец.
Профессор не соврал: мифический проход чахкли действительно существовал. Из глубоких недр подземелья веяло леденеющим мраком.
– А циклоп очень страшный? – тихо поинтересовалась Ульяна, нерешительно занеся ногу над первой ступенькой.
– Да, – честно признался лемминг. – Но поверь, страшнее людей не сыщется существа.
– И все же я хочу нам помочь, – отозвалась Уля.
– Вот поэтому ты и осталась человеком.
Снизу подул ветер – и такой он был тягучий, вязкий, протухший, словно смердящее болото, заросшее трясиной. И тьма – единственный проводник в логово смерти. Храбрецы шли и шли, но в какой-то момент лестница закончилась.
– Невозможно разглядеть дорогу! – пожаловалась Ульяна.
– А ты смотри вперед, – отозвался лемминг. – Если все время обращать внимание на грязь под ногами, никогда не пройти свой путь до конца.
Заумный Роф оказался прав. Далеко впереди брезжил свет. А значит, именно там находилось страшное логово циклопа. Нервно облизнув губы, Ульяна пошла на свет, стараясь не глядеть под ноги. Что-то странно шуршало, перекатывалось, словно дно туннеля засыпали человеческими костями. Может, так оно и было? Уля совершенно точно знала: если она сейчас опустит взгляд и увидит дорогу, то вряд ли по ней пойдет, ибо не отличается храбростью. Снова тревожные хрум и шмяк – ботинок неудачно соскользнул в густую жижу, которая, вместо того чтобы стечь с ноги, напротив, с завидной скоростью поползла наверх по щиколоткам. Уля громко крикнула, не в силах подавить обволакивающий ужас.
– Беги! – взвизгнул лемминг, и она безропотно подчинилась, чувствуя, как жидкая масса настойчиво тянет ее за ноги в обратном направлении.
Но когда Уля наконец добралась до источника света, очутившись в просторной пещере, смогла избавиться от того липкого, расползающегося по коже существа. Мельком она все-таки взглянула на свои ноги: под коленями чернели разводы – следы неизвестных тварей.
– Это то, что на самом деле не существует, а только кажется, – туманно пояснил Роф.
– А поконкретнее?
– Твои страхи.
Ульяна передернула плечами. Ей начало казаться, что лемминг слегка задается. Заносчивая морская свинка – даже подумать смешно. Но Ульяне было не до смеха, ибо она рассматривала пещеру. Повсюду мрачно полыхали факелы, освещая совершенно черные и гладкие стены. В центре бурлило подземное озеро с пурпурной водой, словно циклоп слил туда человеческую кровь. На сером каменистом берегу понуро сидел незнакомый парень со связанными руками – приблизительно одного с Ульяной возраста. Избитый, уродливый и грязный. От него пахло чем-то мерзким, как будто спиртом. Столь жалкий вид весьма контрастировал с упрямым выражением его живых глаз – парень мечтательно смотрел вдаль, и казалось, он в мыслях ведет ожесточенную борьбу, из которой непременно выйдет победителем. Впрочем, упорство вдруг сменилось на безысходное отчаяние. Рядом с ним, на камне, загадочно посверкивая в свете факелов, лежали нож и пустая бутылка.
– Это оно, – заговорщицки прошептал лемминг. – Одно из каменных сердец города. Здесь сотни пещер – и в каждой хранится по сердцу.
– И все они пленники? – с прорывающейся жалостью воскликнула Уля.
Лемминг презрительно повел носом.
– Они сами разрешили себя пленить. И окаменели от жестокости. Хорошо бы разбить все сердца, но заклятие снимется даже с одним. Возьми нож и заколи его.
Ульяна в ужасе покосилась на зверька.
– Ты сошел с ума, это живой человек!
И тут парень, видимо, услышал, что о нем говорят, и обернулся, но взгляд его скользнул мимо них, словно они стали прозрачными.
– Кто… здесь? – рвано выдохнул несчастный. У него был приятный голос, отчего-то весьма знакомый.
– Сделай это, – раздраженно поторопил Ульяну лемминг. – Надо успеть, пока не вернулся хозяин.
Уля еще раз посмотрела на беззащитного парня, сидевшего перед ней. Худая спина, темная от побоев, слегка дрожала – не потому ли, что бедняга боялся? Ульяне стало его жаль. Убить человека, чтобы снять проклятие… Она нерешительно подошла к пленнику и медленно взяла в руки нож.
– Если убью его, то сама превращусь в животное. А я хочу остаться человеком! – прошептала сама себе Ульяна и вместо того, чтобы вонзить нож в спину юноши, ловким движением разрезала путы на его руках. – Я помогу тебе, – прошептала она ему на ухо.
Как только она коснулась его ладони, парень прозрел и увидел ее.
– Ты? – слабо прошептал он окровавленными губами.
– Бежим, я помогу тебе!
И в эту самую минуту что-то поменялось, словно запустился невидимый глазу механизм. Пещера начала разваливаться. С черного свода откололся сталактит и упал буквально в метре от них.
– Н-е-ет! – отчаянно завопил лемминг. Он выпрыгнул из сумки и, утробно рыча, вцепился парню в горло.
Тот сдавленно застонал. Но Ульяна не дала совершиться кровопролитию: она за лапки оттащила взбесившегося зверька и отбросила его в сторону. Роф ударился о камень, но тут же подскочил и ощерился, сделавшись похожим на злобную крысу. От прежней благообразности не осталось и следа.
– Ты п-пожалеешь, глупая девчонка! – брызгая слюной, процедил Роф, намереваясь снова напасть. – Ты все испортила! Почему не убила человеческую тварь?
Гигантский кусок камня вонзился в кровавое озеро, забрызгивая все вокруг густыми каплями. Теперь точно бежать! Двое понеслись по мрачному лабиринту, с ужасом ощущая, как за их спинами обваливаются стены. Еще немного – и они будут навеки погребены в жутком склепе. Предательская лестница разрушалась прямо под ногами. Успеть бы, еще немного!
– Ты первая, – хрипло проговорил юноша, подталкивая подругу к спасительному выходу. – Я не прощу себя, если ты погибнешь.
– Не хочу спасаться без тебя! – отчаянно выкрикнула Ульяна.
А потом парень застонал. Злобный лемминг вцепился ему зубами в голую ногу и повис на ней, раскачиваясь из стороны в сторону.
Уля быстрым движением оторвала животное от парня и скинула вниз, откуда послышался пронзительный визг. Снова начался затяжной камнепад, воцарился совершенный хаос.
А потом беглецы выбрались на свободу… Далекое солнце над головой разгоняло мрак, под ногами уютно зеленела трава, плотным ковром скрывая жуткий колодец…
– Кто ты такой? – отдышавшись, поинтересовалась Ульяна у парня.
Тот мелко дрожал от холода.
– Каменное сердце города. Ты бы тоже стала им, если бы послушалась демона, с которым пришла. Убив меня, ты бы
