никакой транспорт пройти не мог.
Мин шагал неспешно. И хотя личина больного книжника Хао всё ещё надежно покрывала его фигуру, осанка парня неуловимо изменилась, обретя ту самую спокойную, леденящую уверенность матерого хищника, заставляющую Честного Чжао вместе с Искренним Ли семенить чуть позади и держаться на весьма почтительном расстоянии.
Аферисты переглядывались. Они то и дело пихали друг друга локтями, выразительно косясь на идущую впереди Сонг, пока Чжао наконец не выдержал и вежливо не показал ей пару жестов, тараща глаза на спину начертателя.
Сонг споткнулась. Гневно зыркнув на подчиненных, она всё же ускорила шаг и поравнялась с Мином, упрямо поджав губы, поскольку её воспитанная в лучших традициях рыночных интриг гордость отчаянно сопротивлялась необходимости отчитываться перед этим невыносимым парнем, однако зажатый в руке Ли деревянный футляр с Корнем Звёздного Очищения весил сейчас куда больше любой гордости.
— Я тут подумала, — тихо начала Сонг, глядя прямо перед собой. Лисья насмешка исчезла из ее голоса. — Ты должен знать, во что ввязываешься, раз уж согласился пойти в нашу секту.
Мин чуть скосил глаза в ее сторону, но не заговорил, позволяя ей продолжить.
— Орден Железной Лозы, — выплюнула она название так, словно сжевала растолченный желчелист. — Один из их старейшин… мы думаем, он действует втайне от остального Совета Ордена. Этот старый стервятник положил глаз на нашу теневую торговую сеть. Мы контролируем сбыт артефактов на всем Нижнем ярусе Фэнси и имеем выходы во множество городов Долины, даже на нижний рынок Цзиньяня. Для секты, помешанной на грубой силе и оружии, наши каналы сбыта — это золотая жила.
Сонг судорожно сглотнула. Тонкие пальцы намертво впились в край фиолетовой туники.
— Он прислал своего личного ученика. Те Куана. Этот ублюдок уже достиг Формирования Потока. Он не стал вызывать отца на честный поединок. Вместо этого он подкупил кого-то из слуг на переговорах и отравил Патриарха ядом. Отец уже месяц прикован к постели, его меридианы плавятся изнутри. А Орден тем временем перекрыл все наши тайные тропы. Они душат нас, лишая заработка. Те двести духовных камней, с которыми я пришла на аукцион… это всё, что мне удалось наскрести, распродав остатки складов.
Мин хмыкнул. Сонг невольно поежилась от прозвучавшего ледяного сарказма.
— Орден Железной Лозы, значит, — протянул юноша, пока перед его мысленным взором мгновенно всплывали три трупа в темно-зеленых куртках, удачно оставленные им у подножия древней арки в Запретной Зоне, доказывая, что карма в этом мире плетет свои интриги с совершенно издевательской иронией. — Какая очаровательная стабильность. Куда бы я ни плюнул в этой Долине, обязательно попаду либо в высокомерного аристократа, либо в головореза с самомнением в целый дом.
Он искоса посмотрел на девушку.
— Двести камней — это весь бюджет вашей хваленой секты аферистов? — Мин покачал головой с наигранным сочувствием. — Знаешь, Сонг, если бы ты на аукционе просто подошла ко мне и вежливо попросила одолжить сотню-другую, все могло бы быть иначе. Но ты предпочла тянуть свои изящные ручки к моему кольцу.
Щеки Сонг вспыхнули густым румянцем. Она резко остановилась и развернулась к начертателю.
— Я не собиралась ни перед кем унижаться! — прошипела она, тяжело дыша. — Но… но я всё равно благодарна тебе за корень! Как только отец встанет на ноги, мы вышвырнем этих мясников из Ордена обратно в их казармы! Уж поверь, искусство обмана бьет больнее любой дубины, если знать, куда бить! И поверь, я верну тебе ж от долг!
— О, я в этом не сомневаюсь, — Мин плавно обошел кипящую от гнева девчонку, даже не сбавив шага. — Учитывая, что вы уже должны мне слюду, плюс чертежи… но ты вполне можешь держать мне тушечницу пока я делаю талисманы.
Сзади раздался сдавленный писк. Честный Чжао обеими руками зажимал рот Искреннему Ли, чтобы тот не заржал в голос, а Сонг лишь заскрежетала зубами так громко, что звук разнесся по лесу, но всё же проглотила эту шутку и поспешила следом.
Возможно, Мин был чересчур строг с ней, но так он пытался показать девушке, что веровать пространственные кольца у незнакомых людей — плохая идея.
Тропа резко вильнула в сторону. Густой лес расступился, мгновенно наполняя воздух влажной взвесью и оглушительным рокотом, потому что перед ними открылось ущелье, где с высоты доброй сотни шагов низвергался мощный водопад, с ревом разбивающийся о гладкие черные валуны внизу и поднимающий в воздух облака искрящейся пыли с радужными дугами. Изумрудный мох устилал скалы. Концентрация природной ци здесь была настолько плотной, что оседала на коже приятным холодком.
Сонг вернула себе невозмутимый вид и подошла к краю бушующего потока. Она сложила пальцы в сложную печать, направив короткий импульс ци прямо в центр ревущей стены воды.
Водопад дрогнул. Могучий поток неестественно разделился надвое, обнажив за водяной завесой темный зев широкой пещеры.
— Добро пожаловать в Секту Девяти Добродетелей, — с легкой гордостью произнесла девушка, шагнув в проход.
Мин последовал за ней. Едва водопад сомкнулся за их спинами, юноша невольно замедлил шаг.
Пещерный комплекс оказался грандиозным. Это была не сырая дыра в скале, а настоящий подземный город, вырубленный в толще горы, чьи теряющиеся во мраке своды освещались тысячами толстых восковых свечей и вмурованных прямо в сталактиты духовными жемчужинами, заливающими многоярусные каменные террасы золотистым светом. Над бездонными провалами висели подвесные мосты из мореного дерева. Повсюду виднелись резные деревянные павильоны с изогнутыми крышами.
Подземелье дышало жизнью и театральной эстетикой.
«Пыль в глаза, — презрительно фыркнул Гу Лань внутри Чернильницы. — Разукрасили нору, чтобы впечатлять деревенщин. Держу пари, половина этих мостов — просто иллюзия, чтобы гости падали в пропасть».
Сонг обернулась. Заметив остановившегося Мина, она вновь нацепила лисью ухмылку.
— Иди строго след в след за мной, книжник, — бросила она с легким превосходством. — Здесь на каждом шагу защитные формации и иллюзорные стены. Оступишься на палец — и будешь лететь на дно ущелья до самого заката.
Мин не ответил. Он прикрыл глаза на долю секунды и развернул своё Духовное чутьё на полную мощность.
Двадцать три расширенных меридиана гудели. Они снабжали восприятие плотной энергией, поэтому в его сознании красочный подземный город мгновенно поблек, уступив место голой и пульсирующей архитектуре символов.
Для Мина местные формации были вполне понятны, ведь его понимание древней грамматики выковывалось под садистским надзором Владыки Звездного Предела. Он видел фальшивые доски на мостах и скрытые в стенах узлы отторжения. Он ясно различал потоки ци, текущие с грубыми дилетантскими завихрениями.
Юноша открыл глаза. Проигнорировав вытянутую руку Сонг, он уверенно шагнул вперед.
— Эй! Ты что творишь, идиот⁈
