просто так испортить столь сильное лекарство.
— Сто! — закричал он. — Нет… Пятьдесят! Заберите его за пятьдесят камней, умоляю!
— Ну, раз юный господин так просит… — Мин тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя акт величайшего, неохотного милосердия. — Принесите этот увядающий сорняк в мою ложу. Я оплачу из моих свежих поступлений, распорядитель.
Вопрос решился. Опозоренный наследник потерял целое состояние и вылетел из зала пробкой, грубо расшвыривая растерянных слуг под раскатывающиеся над сводами взрывы безжалостного смеха. Это был провал эпических масштабов.
Тем временем скрытая под плащом Мина древняя Чернильница яростно подпрыгивала, норовя прорвать подкладку от переизбытка эмоций.
«АХАХАХАХА! ДЕМОНЫ БЕЗДНЫ, Я НЕ МОГУ!» — Владыка Звездного Предела надрывался от хохота в разуме юноши. Дух колотил призрачными кулаками по чернильному морю так, что шли брызги. — «Пацан! Щенок! Да ты раздеваешь этих кретинов жестче, чем демоны эпохи Кровавой Жатвы! Я прожил так много лет, но такого издевательства в жизни не видывал! Заставил сопляка платить за право не быть опозоренным насмерть! Мое великое уважение!»
«Это только разминка, дед. Держи карман шире», — парировал Мин, пряча добычу под пояс.
Далеко внизу застывшая изваянием Сонг забыла, как дышать. Девичьи щёки ещё блестели от горьких солёных дорожек, однако её цепкий лисий взгляд уже приковался к возвышающейся на балконе сгорбленной фигуре ученого, и в этом взоре бурлили абсолютный шок вместе с зарождающимся раздражением.
Пространство ложи содрогнулось от шлепка падающих тел. Выброшенные из реальности Честный Чжао с Искренним Ли мешками осели прямо на ковёр перед невозмутимым начертателем. Прожженные аферисты судорожно махали руками. Рыдания мешали им говорить.
— Брат Хао! Старший брат! — вопил Чжао, обливаясь слезами счастья. — Мы ничтожные черви! Мы усомнились в вашей бездонной мудрости!
— Вы не начертатель! — скулил Ли. — Вы Истинный Бог Коммерции! Мы никогда, до конца своих жизней, не смели даже мечтать о таком виртуозном разводе!
* * *
Разгром наследника клана Цзинь подействовал на завсегдатаев «Парящего Дракона» как ведро ледяной воды, вылитое за шиворот. Желающих ввязываться в торги ради пустой бравады больше не находилось, и местная знать теперь то и дело нервно косилась на закрытую ширму балкона, за которой прятался сутулый ученый с неисчерпаемым бесстыдством и змеиным языком.
Появление на сцене Камня Скорбящего Лицедея публика встретила гробовым молчанием. Мечникам с кулачными бойцами эта специфическая порода даром была не нужна, ну а редких иллюзионистов столичная элита традиционно и весьма заслуженно недолюбливала.
— Сорок духовных камней, — лениво бросил Мин со своего места.
Перебивать ставку никто не рискнул. Аукционист с превеликой готовностью ударил молотком, явно спеша угодить столь щедрому и непредсказуемому гостю. Мин отсчитал требуемую сумму из свежей выручки за талисманы, и по окончанию блока торгов забрал свою породу.
Троица покинула аукционный дом через неприметный выход для особых клиентов и сразу нырнула в хитросплетение переулков Цзиньяня, намереваясь проскользнуть к оставленной кибитке в обход патрулируемых центральных улиц. Сквозняк гонял пыль между глухими стенами. Именно здесь им и перегородили дорогу.
Пятеро затянутых в клепаную кожу мужиков выступили прямо из ночного мрака. Мин остановился, оглядывая фигуры Духовным Чутьем. Он опознал в них тех самых стервятников из Кровавого Клинка, пускавших слюни на его кошелек еще в зале ожидания. Сзади тем временем хрустнул щебень — из арки вынырнул шестой боец, поигрывая шипастым цепом и надежно отрезая пути к отступлению.
Главарь шайки с уродливым шрамом от уха до подбородка растянул губы в кривой усмешке. Аура на пике седьмого уровня Пробуждения начала агрессивно раскручиваться вокруг его массивной туши, поднимая с земли пыль и мелкий мусор.
— Поглядите-ка, какая жирная овца забрела в наш тупик, — прохрипел главарь, перехватывая рукоять массивного топора. — Столько шума на торгах, столько денежек… Книжник, твоя спина слишком слаба, чтобы таскать такую тяжесть. Оставь кошель, пергаменты и камни здесь, и мы, так и быть, перережем вам глотки быстро, не заставляя визжать.
Головорезы явно рассчитывали увидеть дрожащих базарных торгашей, умоляющих сохранить им жалкие жизни, однако просчитались самым фатальным образом. Честный Чжао и Искренний Ли избавились от масок пугливых пройдох мгновенно.
— Ничтожные собаки, — Ли холодно прищурился. Его стальной веер раскрылся с сухим, лязгающим щелчком, а зеленоватая ци окутала лезвия по краям. — Стервятникам здесь ничего не обломится.
Чжао вообще проигнорировал пустые разговоры. Сдернутый с пояса шэнбяо со свистом взмыл в воздух, и граненый стальной дротик закрутился на веревке сверкающим смертоносным диском.
Мошенники работали с пугающей слаженностью. Ли проскользнул вправо под неуклюжим замахом ближайшего наемника, позволив стальному вееру глубоко вгрызться в чужую ключицу, отчего на землюнемедленно хлынула кровь. В ту же секунду дротик Чжао с хрустом раздробил колено бойцу в арке. Скулящий от боли бандит повалился в грязь, пока аферисты продолжали свою резню, доказывая, что ради защиты обретенного «Старшего брата» они готовы перегрызть глотки кому угодно.
Но бандиты давили числом. Разъяренный потерей людей главарь вспыхнул багровой аурой, выжимая из меридианов абсолютный предел. Верзила с диким ревом проломился сквозь расставленные иллюзорные обманки Ли, чудом отмахнулся топорищем от летящего в висок дротика и попер напрямик к сутулому Мину. Напитанное агрессивной ци лезвие взмыло в воздух.
Мин даже не попытался уклониться. В его пальцах уже лежал шероховатый кусок дешевой базарной бумаги, расписанный самыми обыкновенными, нейтральными ученическими чернилами без всяких стихийных примесей.
— Чжао! Ли! В стороны! — рявкнул Мин, и его голос ударил по стенам переулка металлической плетью.
Прекрасно понимая разрушительный потенциал этого человека, оба афериста не раздумывая рухнули на землю, отчаянно вжимаясь в стыки камней по краям прохода.
— Раз уж вы пришли сюда, чтобы убить нас, — холодно произнес Мин, глядя прямо в глаза налетающему лидеру Кровавого Клинка, — то должны быть готовы сдохнуть сами.
Его пальцы влили искру ци в пергамент.
Сидящий внутри Чернильницы Владыка Звёздного Предела восхищенно крякнул. Скрытая в пергаменте древняя грамматика «Круга Высвобождения» в связке со «Знаком Пронзания» активировалась без малейшей задержки. Запертая в идеальных углах тридцати сложнейших штрихов энергия ударила с такой силой, что физическое пространство перед начертателем попросту не выдержало давления.
Воздух в переулке лопнул с оглушительным стеклянным звоном, когда из бумажного листа вырвалось гигантское копье чистой мощи. Лишенный стихийной окраски сгусток поражал исключительно своей абсолютной, подавляющей плотностью.
Стоило тяжелому топору встретиться с выпущенным зарядом, как закаленный металл взорвался осколками. В следующую долю вдоха таран прошил самого лидера наёмников насквозь, превратив здоровяка во влажное багровое облако.
Вращающийся монолит пронесся дальше по переулку, попутно стирая в кровавую пыль еще троих оказавшихся на пути стервятников, и с грохотом врезался в глухую стену пустующего здания. Трехэтажная постройка жалобно скрипнула,
