— взвизгнула Сонг, когда Мин сошел с тропы и направился прямо к стене.
Не сбавляя шага, Мин небрежно ткнул пальцами в неприметный сталагмит справа от себя.
Воздух слабо хлопнул. Монолитная стена пошла рябью и растаяла, открыв широкую лестницу.
— Иллюзия, — буднично прокомментировал Мин, поднимаясь по ступеням. — Узел слияния поставлен на водяную жилу. Из-за влажности контур «фонит» на три шага вокруг. Любой практик с нормальным зрением увидит это искажение.
Сонг застыла с открытым ртом. Шедшие позади Чжао и Ли благоговейно переглянулись, уж они-то видели, на что способен их новый товарищ.
Мин подошел к подвесному мосту. Вместо предписанного инструкцией секты движения по центральным доскам он пошел по самому краю, едва не касаясь перил.
— А здесь вы пережали «Знак Давления», — бросил он через плечо онемевшей девчонке, небрежно переступая через невидимую растяжку из ци. — Энергия скапливается в центре настила. Если на мост зайдет кто-то тяжелее, чем мы с тобой, ваша хваленая ловушка сдетонирует и разнесет мост вместе с вашими же дозорными. Увольняйте своего начертателя, он бездарь.
«Ха! Бездарь — это мягко сказано! — ликовал Гу Лань в его голове. — Я бы этому ремесленнику руки оторвал и заставил ими же полы мыть! Унижай их, мальчишка! Покажи им истинное Дао!»
Сонг бежала следом. Её лицо попеременно заливалось то краской стыда, то бледностью от шока, ведь этот сутулый книжник не сбавлял шага и даже не использовал сложных техник, просто разбирая защиту её секты и попутно критикуя работу предков так, словно оценивал гнилую капусту на рынке. Её бесило его высокомерие. Но она не могла не восхищаться той небрежной гениальностью, с которой он читал пространство.
Вскоре они вышли в центральную каверну.
Здесь кипела жизнь. Около полутора сотен человек сновали между торговыми палатками и тренировочными площадками, создавая атмосферу вольной пиратской гавани, разительно отличавшуюся от строгой дисциплины Обители Серого Пика. Практики в разномастных одеждах громко торговались и обменивались крадеными артефактами, пока кто-то неподалеку отрабатывал иллюзорные техники, превращая деревянные манекены то в дев, то в жутких демонов. Сборище благородных негодяев под одной крышей.
Единственное, что их объединяло, так это то, что у каждого был хотя бы маленький, но атрибут с фиолетовым цветом. Будь то платок, шарф, или даже простой шнурок от амулета.
Появление Сонг вызвало радостный гул. Взгляды мгновенно скрестились на фигуре чужака в соломенной шляпе, идущего впереди нее с повадками истинного хозяина.
Искренний Ли выскочил вперед. Расталкивая зевак веером, он почтительно указал на изящную трехъярусную пагоду, буквально вросшую в гигантский кусок скалы под самым потолком.
— Туда, старший брат Хао! — торжественно возвестил Ли. — Зал Небесной Истины. Наш Патриарх находится там.
Мин поправил шляпу. Окинув взглядом пагоду, он направился к резным дверям, не дожидаясь приглашения, поскольку пришло время посмотреть, насколько щедрой окажется Секта Девяти Добродетелей за спасение их лидера.
* * *
В Зале Небесной Истины густой аромат сандала безуспешно пытался замаскировать сладковатую вонь разлагающейся плоти, намертво въевшуюся в застоявшуюся под сводами ци. Базарная суета осталась за порогом.
Патриарх Сяо Байшань восседал на застланном шкурами духовных зверей помосте, полностью оправдывая свое имя «Белая Гора», поскольку этот исполин с широченными плечами и густой бородой больше походил на предводителя вольной разбойничьей ватаги, чем на утонченного столичного аристократа. Одного его хохота наверняка хватало для усмирения самых буйных вояк.
Глаза гиганта потеплели при виде переступившей порог Сонг.
— Девочка моя! — громогласно прогудел Сяо Байшань, распахивая объятия, и его раскатистый смех заставил задрожать пламя в бронзовых светильниках. — Вернулась! А эти два остолопа всё-таки умудрились не потерять тебя по дороге!
Веселье оборвалось внезапным приступом, исказившим лицо Патриарха жуткой гримасой, и он согнулся пополам, судорожно схватившись за грудь, пока из его рта на одежду выплескивался сгусток черной пузырящейся крови.
Сонг вскрикнула. Она бросилась к отцу, однако гигант властно поднял руку, останавливая девушку, и тяжело вытер губы тыльной стороной ладони.
Остановившийся у входа Мин прищурился, незримо скользнув Духовным чутьем по фигуре больного и безошибочно считывая картину поражения, где внутри меридианов Сяо Байшаня пульсировала пустившая глубокие корни в энергетический центр паразитическая ци. Чужеродная энергия медленно выедала жизненную основу. В этом грубом почерке Ордена Железной Лозы читалась невероятная эффективность.
Честный Чжао вместе с Искренним Ли синхронно рухнули на колени перед помостом.
— Патриарх! — торжественно заголосил Чжао, воздевая руки к потолку. — Небеса смилостивились над нами! Мы привели мастера, чья мудрость превосходит возраст, а сила заставляет горы склониться! Старший брат Хао не только спас нас от клинков стервятников, но и помог добыть то, за чем мы отправились!
Ли торопливо закивал. Он вытащил из-за пазухи деревянный футляр.
— Истинно так, Владыка! Если бы не его невероятные талисманы и демоническая хватка, мы бы уже кормили червей в Цзиньяне! В уплату за неоценимые услуги мы обещали ему чертежи «Каменной Маски Лицедея» и просим вашей милости выделить из сокровищницы Слюду Изначальной Крови!
Тяжело подняв голову, Сяо Байшань сперва остановил свой проницательный взгляд на сутулой фигуре книжника Хао, после чего медленно перевел внимание на теребящую край фиолетовой туники Сонг.
Девушка упрямо отводила глаза. Густой румянец на её щеках при упоминании чужой хватки говорил сам за себя.
В глазах Патриарха мелькнула искра понимания, и огромный бородач позволил себе слабую отеческую усмешку.
— Вот как… — пророкотал он, вновь переводя взгляд на Мина. — Что ж, если этот молодой… кхм, мастер, оказал столь неоценимую услугу моей дочери и секте, Девять Добродетелей не останутся в долгу. Чжао, Ли, выдайте ему всё, что обещали.
Мошенники с готовностью подскочили, и уже через минуту в руках Мина оказался потертый бамбуковый свиток с подробнейшими схемами артефакта вместе с небольшой свинцовой шкатулкой, где багровым светом пульсировал кусок редчайшей северной слюды. Арсенал для создания маскировки был собран. Мин молча кивнул. Он спрятал добычу в пространственное кольцо.
Забрав у Ли футляр дрожащими руками, Сонг приблизилась к отцу с застывшими в глазах слезами.
— Отец… — её голос сорвался, когда откинутая крышка продемонстрировала сморщенный Корень Звёздного Очищения с серебристыми крапинками. — Мы достали его. Аптекари говорили что ради сохранения звездной эссенции его нужно съесть сырым, чтобы корень не утратил своих свойств. Пожалуйста, отец.
Сяо Байшань с нежностью посмотрел на дочь, ласково коснувшись её щеки своей огромной ладонью.
— Глупая лисичка, — мягко произнес он. — Стоило ли так рисковать ради старых костей?
Взяв корень двумя пальцами, мужчина не раздумывая отправил его в рот и с хрустом перемолол жесткое растение мощными челюстями.
Зал на мгновение озарился вырвавшемся из тела Патриарха серебристым сиянием, пока звездная ци стремительно
