— Он почти пробил!
Алекс поднялся. Он был на грани безумия. Метка в груди уже не пылала — она ревела. Он сделал шаг вперёд… и в этот момент купол треснул.
Сначала — как лёд. Потом — как стекло. Затем он разорвался вспышкой энергии, подняв вихрь из пепла и магии.
— Он жив! — закричал кто-то.
Алекс стоял на коленях. Он дышал прерывисто, но дышал. Лия бросилась к нему, схватила за лицо, посмотрела в глаза.
— Ты… ты кто?
Он медленно моргнул. Его голос был хриплым, но всё ещё его.
— Я… Император.
На дальнем холме, вне зоны видимости лагеря, двое всадников в чёрных плащах наблюдали за происходящим.
— Купол пал, — сказал один.
— Да. И теперь надо действовать.
Их глаза светились синим. Они исчезли в вихре пепла.
Столица открылась, но не просто как город — как пасть чудовища, что готов поглотить свою жертву.
Как только пелена магии исчезла, из-за каменных стен вспыхнули знаки тревоги. Башни ожили — не буквально, но в них загорелись лампы, а на балконах показались силуэты в мантиях. Инквизиторы были готовы. Слишком хорошо готовы.
Алекс стоял на холме, едва оправившись от ритуала. Метка всё ещё пульсировала в груди — горячей тенью, отголоском открытых врат. Лия была рядом, но не мешала. Она знала: сейчас в нём не просто человек, не просто лидер. Сейчас в нём — пламя.
— Три сигнала — и идём, — произнёс командир Проклятых. — Мы в первом эшелоне. Ведьмы и маги на флангах. Гномы — в поддержке. Арбалетчики уже выдвинулись.
Алекс медленно кивнул.
— Пусть столица увидит, кто к ним идёт.
На холмах поднялись флаги с эмблемой пылающей метки. Это был не герб. Это было — предупреждение.
Сигнал прозвучал, как гром. Трижды. И армия двинулась.
Битва началась с натиска. Пехота Алекса, вооружённая клинками, зачарованными ведьмами, врезалась в внешнюю линию укреплений. На стенах вспыхнули морозные печати — маги льда вызывали копья, которые падали с неба, пробивая щиты.
— Пошли! — крикнул Алекс.
— За мной! За Проклятую Империю!
Он взобрался по штурмовой лестнице первым. За ним — десятки. Сверху на него летел лёд, стрелы, кипящая смола. Но метка пылала. Он выжигал путь сквозь бурю.
На стене уже шёл бой. Один из инквизиторских капитанов вырвался вперёд, двуручный меч его покрыт инеем.
— Метконосец! — заорал он. — Клянусь, я убью тебя!
— Ну, давай попробуй, клятвотёрт! — бросил Алекс.
Они сошлись. Один удар — искры. Второй — грохот. Алекс ловко ушёл в сторону, ударил в бок, и вспыхнул огонь. Инквизитор закричал. Его меч упал. Алекс вогнал клинок между рёбер. Смерть.
Слева Лия сражалась вместе с лесными ведьмами. Они звали огонь, связывали врагов корнями. Но всё ещё было слишком много противников.
— Где скелеты? — крикнула Лия.
Алекс, едва дыша, активировал амулет. Метка вспыхнула. И мёртвые поднялись.
Из первых павших солдат армии Алекса, а также из давно захороненных в предместьях — восстали воины. Не просто марионетки, а солдаты, ведомые волей командира. Скелеты в доспехах, с оружием, с огнём в глазницах. Они пошли вперёд, сдерживая натиск.
— Это уже не армия, — прошептал один из магов. — Это — прорыв судьбы.
На западной стене шёл другой бой. Гномы, прорвав оборону, вступили в схватку с закалёнными инквизиторскими легионерами. Бой шёл на мостах, в воротных залах, в узких проходах.
Командир Халдур крутил топор как смерч
— За медовуху и железо! — кричал он. — Режь эту белолицую сволочь!
Ольга же стояла позади и направляла целителей. Она не ушла в бой, но её магия держала раненых на ногах. Шепот ведьм усиливался заклятием времени — раны затягивались, кровь сворачивалась.
К полудню было ясно — Столица сдаётся медленно. Очень медленно.
Но барьер пал. А значит — сердце города открыто.
Алекс стоял у южных ворот, меч в руке, броня обуглена, лицо в ссадинах. Он смотрел на город. И на то, что впереди.
— Это только начало, — сказал он.
Лия подошла. На её лице кровь, но и уверенность.
— Ты думаешь, они знали, что мы прорвёмся?
— Да. Но они всё равно готовы.
На вершине центрального дворца, в чёрной башне, Каир Весс стоял перед окном, глядя на зарево битвы. Его лицо было спокойно.
Он повернулся к фигуре в тени. Человеку, закутанному в серый плащ с гербом древнего рода.
— Начни активацию Храма Трёх Масок, — произнёс Каир. — Если Алекс идёт за троном… пусть он получит всё, что мы для него приготовили.
Город стонал.
Он не кричал, не умирал — стонал, будто знал, что сопротивление бесполезно, но продолжал, из принципа. Каменные стены дрожали под натиском, как старик, сжавшийся под ударами времени.
Алекс стоял на крыше разрушенной ратуши, с которой теперь просматривалась половина города. Позади — охрана, раненые, Лия. Перед ним — пылающая улица и бастион Инквизиции. Последний бастион.
— Вон он, — указал он. — Центральный храм, бывший дворец. За ним — храм Каира Весса.
Лия кивнула. — Он упрятал себя за веру. Умно.
— Умно, — согласился Алекс, — но трусливо.
На улицах шёл бой. Гномы, ведьмы, проклятые — штурмовали дома, башни, аванпосты. Маги льда отступали, но каждый метр был окроплён кровью.
Во дворе у старого храма — прорыв.
Халдур и Ольга вели бой. Он — врывался топором в центр, она била мечом. Воздух вокруг неё мерцал. Слова, которые она шептала, не принадлежали этому миру. Каждое из них — сжигало врага изнутри.
Скелеты под контролем Алекса сражались без страха, закрывая бойцов собой. Тела падали — снова и снова. И восставали.
— Командир! — закричал один из офицеров. — Они отступают к Храму!
— Так пусть бегут! — рявкнул Алекс. — Мы за ними!
И они пошли.
По улицам, залитым кровью. По мостовым, где ещё чадили остатки магического барьера. Впереди — храм Каира Весса. Белоснежный, с высокими башнями, увенчанными шипами. На его фронтоне — барельеф с тремя масками: одна плачущая, одна смеющаяся и одна — безликая.
Алекс остановился перед входом.
— Кто-нибудь знает, что это? — спросил он, глядя на барельеф.
— Храм Трёх Масок, — отозвалась Лия. — Самое древнее место силы Инквизиции. По слухам, они построили его на месте казни Первого Императора.
— Символично.
Он подошёл ближе. Почувствовал, как метка в груди дрогнула. Не от боли — от… отклика. В храме
