тихо, как и появились, где-то за холмами.
Через день караван продолжил движение. Алекс созвал совет в шатре.
— Они нас не атакуют, но почему? — сказал Рейн. — Чего же эти, сукины дети, ждут? Может, просто заманивают?
— Или ждут какого-то приказа? — добавил Халдур. — От Каира Весса.
Тогда Лия заговорила.
— Я чувствую. Он уже в столице. В своем храме. В самой высокой из башен. Его магия… вернулась назад. Он наблюдает за нами своим всевидящим оком.
Алекс замер. Он почувствовал это тоже — не разумом, не логикой. Где-то внутри, рядом с пульсирующей меткой, будто вспыхнул холод.
— Время заканчивается, — произнёс он. — Мы должны дойти до ворот до конца недели или даже быстрее. Если они готовят что-то — пусть будем готовы и мы. Отправьте небольшой отряд вперед с самыми быстрыми конями. Нам нужна разведка, только они должны покинуть лагерь ночью. Без шума и лишней суеты. Их не должны заметить. Никто. Иначе всё будет зря.
И они собрались и двинулись дальше. Отдыхать не было времени. Да и какой бы не был исход осады столицы, время на отдых будет. Либо на этом, либо на том свете
На четвёртый день, ночью, в небе вспыхнул символ — огромный знак, сотканный из магии, будто круг, перечёркнутый клинком.
— Это он, Алекс… — прошептала Лия. — Каир Весс вызывает тебя.
Алекс смотрел в небо.
— Тогда скажем ему, что я уже иду за его головой. Пускай ждёт. Этот момент скоро настанет. Он неминуем. Как и наша победа над Орденом Инквизиции.
Глава 16
Шатер был обставлен скромно, но функционально: массивный дубовый стол занимал центр, на нём разложены были свитки с картами, чернильницы и мелкие металлические фигурки — миниатюрные копии войск, замков и укреплений. Пламя масляных ламп танцевало на поверхности карт, отбрасывая живые тени на лица собравшихся вокруг стола.
Алекс стоял в центре, держа в руках небольшую указку — тонкую серебряную палочку с выгравированными символами. Его взгляд скользил по лицам лидеров армии, собравшихся из разных уголков империи. Это были не просто военные — каждый из них обладал своей тактикой, амбициями и взглядами на войну. Каждый из них частью чего-то намного большего, чем помещалось в этот шатёр.
— Благодарю всех, что нашли время посетить наше с вами собрание — начал Алекс ровным голосом, который сдерживал волну предвкушения окружающих. — Мы стоим перед задачей, которая определит судьбу всей империи. Столица — сердце врага, и её захват откроет путь напрямую к трону.
Он постучал указкой по карте, акцентируя внимание на главных опорных пунктах вокруг города.
— Как вы видите, вокруг столицы расположено несколько укреплённых крепостей. Это наш ключ к успешной осаде. Если мы захватим Восточный бастион и Болотные ворота, мы не только отрежем столицу от подкреплений, но и лишим её доступа к магическим артефактам. А без них они сильно ослабнут. Но я думаю, вы это прекрасно понимаете и без меня.
Старый генерал Морес нахмурился и скрестил руки на груди.
— Война — это не только стратегия, Алекс. Важно понимать, насколько наши люди готовы к долгой осаде. Не каждый солдат выдержит затяжные бои, особенно в условиях постоянного давления. А тут явно не на пару часов делов. Нужно готовиться к худшему сценарию. Факт.
— Я понимаю ваши опасения, Морес, — ответил Алекс, — но наша армия закалена прошедшей обороной крепости. Мы провели тренировки и мобилизовали отряды из разных провинций. Их дисциплина и боевой дух на высоте. К тому же, у нас есть ресурсы для длительного снабжения.
Из толпы выступила Лия — советник и стратег, обладавшая острым умом и хладнокровием.
— Алекс, если мы сосредоточимся только на опорных пунктах, мы рискуем пропустить врага, который может использовать подземные ходы и тайные проходы, — сказала она, указывая на карту рядом с крепостными стенами. — У столицы есть сеть туннелей, о которой немногие знают. Если противник прорвётся туда, наши линии снабжения окажутся под угрозой. Нужно обратить на это особое внимание.
— Хорошее замечание, Лия, — кивнул Алекс. — Мы уже послали разведчиков изучить эти туннели. Но если враг пойдёт по этому пути, мы будем готовы к неожиданностям и взорвём их при помощи магии.
Маг Эльрюн, держа в руках посох, тихо, но уверенно добавил:
— Столичный барьер — не просто стены. Это древняя магия, наложенная ещё при самом основании города. Она защищает город от огня и шторма, от стрел и даже от магических атак. Обычная осада его не возьмёт.
— Именно поэтому — сказал Алекс, — мы подготовили ритуал, который пробьёт барьер. Но ритуал требует жертвы и точности. Это будет переломным моментом.
— Кто возьмётся за ритуал? — спросил Морес с ноткой тревоги
Алекс не отводил взгляда.
— Я и никто кроме меня.
В шатре повисла тишина.
— Алекс, — произнес Лия, — ты знаешь, какие риски? Этот ритуал — испытание не для каждого.
— Я знаю, — сказал он твёрдо. — Но если мы хотим победить, я должен это сделать иначе ничего не получится. Метка должна мне помочь.
В комнате зашевелились другие лидеры, обсуждая тихо между собой.
— Что насчёт поддержки с воздуха? — спросил молодой командир кавалерии. — Если нам удастся захватить вышки, мы сможем контролировать поле боя.
— Вышки — ещё одна задача для наших разведчиков, — ответил Алекс. — Они уже работают. Если мы их возьмём, сможем препятствовать подкреплениям врага.
— А что насчёт морального состояния? — неожиданно спросил один из офицеров. — Ведь знаем, что враг не прост — инквизиторы не остановятся ни перед чем.
Алекс улыбнулся с холодной решимостью.
— Мораль — наш тайный козырь. Мы сражаемся не просто за территорию, а за свободу, за новую империю. Это придаёт сил. Я это возьму так же на себя.
Он перевёл взгляд на Лию, которая отвечала ему тем же взглядом.
— Мы проведём дополнительные тренировки для отрядов, — продолжал Алекс. — Усилим разведку, и самое главное — будем действовать быстро и решительно. Нет времени на промедления.
— Хорошо, — кивнул Морес, — мы готовы.
— Тогда завтра на рассвете выдвигаемся, — заключил Алекс, — и пусть огонь в наших сердцах будет сильнее всякой магии. Мы точно победим! Я в этом уверен!
Слова повисли в воздухе.
Каждый чувствовал, что это начало великого испытания — осады, которая
